三人正说话间，张德柱手托着草纸包的一只大烧鸡，另一手里拎一瓶酒进来。
见王进福在，认得，东西放一边拱手作揖道：“大哥，小弟有礼了。”
莫耀祖引见道：“德柱哥，这是我二哥赵俭。”
张德柱眼睛扫了一下，便知人家这哥儿仨是至交。
便道：“大哥、二哥，兄弟冒然来，没有打扰吧。”
莫耀祖：“哪里，前晌早早去找你，说你被差役喊走了，正焦急今日怎样见你一面，你却来了。正好，我想见的人都齐了。”
赵俭：“你与耀祖相厚便是我的兄弟，不必客气。”
赵俭的名号张德柱是知道的，只是一直无缘接近，于是敬了这个敬那个。
几杯酒后，张德柱道：“我急慌慌来，是向兄弟辞行，日程催得紧，怕没空儿细谈，故一回家便赶过来。都是自家兄弟，我说也无妨。”
原来，钟副主事在莫耀祖告辞后，又虑了一遍手头儿的人。
莫耀祖是定了，本想带个有些气派的官吏跟随。
但邓知府看上的是张德柱，弃张德柱选莫耀祖，似对邓知府少了些尊重。而张德柱看来与莫耀祖一样，也是个做生意的好手。
转念一想，要什么官家气派，把铁卖出去才是要紧事，就带这两个了。
心里着急，第二天派人传了张德柱。
张德柱一看，是之前在知府堂上见过的，便知事情可能不小。
钟大人一番话讲明，一是补偿瓷器店关门的损失；二是赴陕西期间，工银翻倍；路上一切费用由官家负责。
张德柱没什么牵挂，正想在营生上图变，当下满口答应，说马上布排店里和巡检所的事，在家候命。
一回东外城，先想到的是告与莫耀祖。这是大事，得听听他的看法，再就是与郎玉台和姜三儿道个别。
张德柱如此一说，其他三人都乐了。
莫耀祖刚说完他也随钟大人去，张德柱忽地站起身，两手一拍大腿，“还有这等巧事、好事？你我兄弟合伙，岂有不成之理。”
觉得自己失态，又坐下，问莫耀祖，“你的棉纱店如何处置？”
莫耀祖：“托给了我大哥。你的瓷器店将如何？”
张德柱：“我回来时想了想，还是关了吧。”
莫耀祖：“关了是不是可惜，让别人看一下，多少也能有些进项。”
张德柱：“你这棉纱店靠的是走货量大，衣裳年年做，不怕利薄，进出多了就有利。可这瓷器，那节省的家，恨不能一只碗用多少代，大些的主顾越发难寻。我不如当下就给了别人，换几锭大银收着，再寻个别的营生。”
赵俭：“我看啊，你兄弟二人只管将大人委派的事办光彩，其它不必想远。”
晚间，张德柱将郎玉台和姜三儿请过来。
郎玉台道：“德柱兄弟，哥早就看你非久居人下之人，果然时来运转，富贵之时勿忘你我在此岁月。”
第二日，张德柱将家中的货架、存货打折转给了同行，换了三十两银锭揣腰里。
钟大人嘱咐，明日到府内应差，他又无莫耀祖那么多的家事，便闲下来。
在西关遇到的那个大眼睛女子，他不知想了多少回。
她悄悄回头看自己，那慌乱的样子，显然是知道自己在盯着她看。
只是自开店后再没去过那边，时常想起她，她可想起自己否？
此一去半年，岂不是念想的机会也没了。
于是，揣了三副纯银的小物件，快步往西关去。
他要去西关集市，赌一赌尧帝爷的旨意，若碰不上，他张德柱从此不再挂念。
天气不似往日的晴朗，灰白又有些闷热。
张德柱高个儿，剑眉凤目、鹰鼻、尖下巴。身着青色绸袍，头戴网巾，腰系黑丝绦，丝绦上挂着绣囊、钱袋，粉底皀鞋也掸得一尘不染。在这一片麻衣粗布的集市上，居然也有些显眼。
在集市上瞎转了一会儿，又上得戏台，怅然而立。打算站片刻便回家，从此忘掉这回事。
谁知台下三人也正望上来，张德柱笑了。
向下拱手作揖道：“三位姐姐安好！”
台下三个正在集市边走边瞧，身后跟着个挎篮子的小厮，里面装着几样青菜，就是出来游玩，并无什么可买的。
走到戏台下，见一人孤单地立在上面，不由向上看，见上面的人行礼，也马上万福回礼。
却不似认的。
高个儿的正是奚桃花，脸一红看别处去了；那个大眼睛女子眼神又一阵慌乱，显然认出了台上的人；小鼻子小嘴的是小翠，“哼”了一声，“我们可认得么？”
张德柱道：“约一年前，常来此处卖小物件儿的挑担货郎，在下便是。”
高个儿女子道：“集市之上，人来人往，我们如何认得。”扭头对两个说：“我们走。”
张德柱哪里肯罢休，下了戏台，拿出三套银物件儿，“一年前的下雨天，三位姐姐在这台上买了在下这个物件。当时小本经纪，货也寒酸，折了三位姐姐的身价。今日偶遇，正好送上补偿。”
小翠道：“似想起来了。你缘何不做货郎了？”
张德柱：“小可自开了店铺，就不再挑担来了。明日要赴外地做公差，数月才回。回想当初日日挑担来此，不免怀念当时人物，便来盘桓片刻，三位姐姐莫曲了小可一番心意”，说着把手往前送了一下。
小翠：“你倒是愈发会做生意，连担都不挑，专拣我们，编些不着边际的言语来哄骗。”
张德柱：“小可是送与三位姐姐的。此番来遇到，便了结一份纠结，若遇不到也不再来，死了这份心。”
奚桃花听他说得云山雾罩，荒腔走板，往邪里一路讲下去。
心说：我们除了这集市，极少出门，三个整日在一起，无谁有私下出格之举，如何惹出了这等事。
一看周燕儿的样子，明白了一些，想是一年前在台上那一面之缘，这丫头与这眼前这厮对上眼了。
心里冷笑道：你小丫头是老爷从灰坑里带到金银窝里，居然还没把心思捂严实，若惹了老爷生气，眼前这厮便要倒大霉了。
“哼”了一声，“我们本不相识，你何来的纠结。你看我们像在乎你那小物件儿的人家吗？”
一句话把张德柱噎得哑口无言。
奚桃花又道：“既然你非要给我这妹妹，我便代她接了。一两钱银子吧，小翠给他两钱。”
小翠手里只剩二两的银锭，伸到张德柱面前道：“你剪吧。”
奚桃花冷冷地说：“都给他，我们走。”
三女子勿勿走了，把张德柱丢在原地。
那大眼睛女子又眼角悄悄瞥了一下，又是眼里似有不舍之意。
张德柱手里捏着二两银子，张着嘴巴愣了半天神，就像灰蒙蒙的天空，心里一片混沌，又五味杂陈。
慢悠悠地走在西关笔直的街上，手里捏着二两银子，觉得脸上火辣辣的，他觉得被那高个儿女人抽了一记耳光。
我张德柱还要回来，他心里狠狠地说着，迈开腿，大踏步回东外城。
第三日，钟副主事已准备妥当，连莫耀祖、张德柱和两名力壮差役，一共五人。
临行前，带两人去向邓知府辞行。
邓知府把腰牌和一沓盖好知府官印的空白公笺让钟副主事带上。
“你三人先去蒲州冶铁所与郑主事会合，共商经理铁务之计。然后入陕西，再看洛阳那边能运过去多少，咱们的铁一路向西，一路向东，日后才从容些。”
钟副主事在前，莫耀祖与张德柱穿锦蓝长袍，腰系黑丝绦，头戴皀帽，脚蹬粉底皀靴，一副官吏打扮与两个带佩刀差役随在后面。
莫耀祖寻思着若从城南过，便去脚店给二老磕个头。但钟副主事一出府衙，便策马疾走奔东门而去，显然是一刻也不想耽搁。
经过东外城，此时街上人流、货车熙熙攘攘。
五匹马昂首迎着朝阳，迈开蹄嘚嘚嘚疾走，张德柱跟在官老爷后面，一时居然生出些许自豪。
一路晓行夜宿，快马不停，六天后到了蒲州冶铁所。
几人老远就被眼前的场面惊呆了。
方圆数里，棚顶相连，烟火弥漫，十几座大大小小的冶铁炉散布在山脚下的高地上。铁器碰撞的嘈杂之声三里外就能听见，还没进冶铁所大门，已感到了滚滚热浪。
见了身穿便服的郑天野，几人行礼。
郑天野道：“钟老兄免了，你看我在这里一身官服穿到头无处换，干脆连官服也省了。”
郑天野将邓知府的信快速看了一遍，“走，我们边吃边谈。”
说着，让人去把付监史找来。
莫耀祖和张德柱不敢与两位大人坐一起，便去和两个差役坐一桌。
钟鸣岐道：“你俩躲那么远，我们如何商议？”
郑天野道：“你俩识礼数，本官赞许。钟大人平阳府那么多官吏不选，单选了你俩，当下只要办好知府大人交办的公务，其它一概都先放下。”
钟鸣岐：“今后半年，我等要朝夕相处，不可被繁文缛礼误了公事。”
二人才小心翼翼坐下。
本来与钟大人一起刚有些习惯，新见到的郑大人官儿更大，二人自然是拘束。
四人边吃边谈，钟鸣岐道：“郑主事，我此出陕西，将输出多少铁？”
郑天野：“越多越好，最少五十万斤。”
钟鸣岐：“铁价多少为宜？”
郑天野：“随行就市，而我们铁质好。”
钟鸣岐：“不瞒郑主事，下官从未经理过商贾之事，只能是到当地察访后再定。”
郑天野：“钟老兄，冶铁所已积累数十万斤上等熟铁，就倚仗你了。”
钟鸣岐：“此次所过之处，拜访地方政要、签契据也免不了应酬，如此返回也得半年之期。这么多铁将如何运得过去？”
郑天野：“若半年后再外运，我冶铁所将堆积如山，各县车马、府库支应都无法维系。”
钟鸣岐：“下官会尽力加快，能不停留的地方绝不耽搁。”
郑田野摇头：“从兴建冶铁炉至今，时日已长，卖铁再半年多，恐怕你我等得及，知府大人那里等不及。就是邓大人想等，平阳的府库却等不了，朝廷也不容啊。”
钟鸣岐看看莫耀祖和张德柱，“你俩有何办法能快一些？”
张德柱：“二位大人，我们何不同时一路往陕西，一路往洛阳，这样当能省了不少时日。”
莫耀祖拱手道：“二位大人，这数十万斤铁除了往东往西，可还有其它地方？”
郑天野：“当下无有。”
莫耀祖：“既然半年后也是运往这里，何不现在就起运？”
钟鸣岐：“若运到，人家不用咱的铁，难道还运回来不成？”
郑天野苦笑道：“绝无此道理了。这数十万斤铁必须运出去，必须换回银子来，否则平阳府担不住，这你是知道的。”
莫耀祖：“若我们前面走，铁就身后跟着。一路卖过去，银子陆续回运，不待我们走到尽头，已入了府库。”
郑天野：“眼下局势，也无需避讳莫、张二位，年根前就得见到银子，冶铁所和平阳府才好周转下去。”
莫耀祖：“二位大人，德柱兄，看我的谋划可否。当在风陵渡口建个货场，铁都放在那里，或我们送货，或客商来取。我们则带些样品一路向西，说不定一个月内就能见到银子。”
钟鸣岐笑道：“郑大人，此二位在东外城做了多年货物牙纪。”
郑天野举杯道：“术业有专攻，做营生其实也是。来，本主事敬二位兄弟。”
此时，派去请付监史的军夫回来，“大人，付监史那边出事了，让郑大人代向钟大人致歉。”
郑天野：“何事？”
差役：“一架铁石车翻沟里，带下去个人，想是活不了了。”
郑天野：“你与付大人说，我一会儿便到，他先处置。”
钟鸣岐放下酒杯，“遇到这种事，哪有心喝酒，下官随郑大人一起看看去。”
莫耀祖和张德柱也跟随去。
穿过一片喧闹的冶铁炉和顶棚，冶铁所南面，运铁石的路边就是峡谷。
付监史带着几个人正气喘吁吁地爬上来，后面担架抬着一个，看胳膊腿儿松散的样子，想是人已经死了，后面跟着个挎药箱的医工。
郑天野站上面喊：“老付，人怎么样？”
付监史：“我下去的时候就不行了，先到的人说咕噜了几句话，不知道说的是啥。”
郑天野引见了钟鸣岐三人。
付监史：“赶上出了事故，未能相陪，恕罪。”
尸首放到沟沿上，唤来户籍官问。
死者是隰州人，有邻村的同乡，平日也无甚交往。
付监史：“无甚交往也得喊来，好歹把他遗物搜刮些，有役期满了回乡的，给捎回去。光指望着官家，哪能那么周到。你派人去支二斗米，带几人把他葬了，墓牌上写清楚。”
付监史布排完毕，几人回来又一起坐下吃了几口。
郑天野道：“老付，有事与你商量，能否抽二十辆马车来运铁？”
付监史：“怎么，终归要向外运了。铁都压在这里，心里没底；只是一下抽走二十辆，石炭和铁石就要吃紧。”
钟副主事：“付监史，只是权宜之举。这批铁尽快运出去，等走了大半，就可不紧不慢了。”
付监史：“二十辆马车如何够用？得运到猴年马月去。”
钟副主事：“我欲向蒲州求助，再征三十辆马车，只是不知能否如愿。”
郑天野：“我与你同去。蒲州向知县他处赴任去了，新知县刚到任不久，与我刚有过一面之缘，或许有些面子。”
钟副主事：“临行邓大人给我一面腰牌，知县不应该拒绝吧。”
郑天野：“能不用便不用吧。邓大人也给了我一面，我还没用过。”
钟副主事：“我们即刻往蒲州可好？”
郑天野：“老付，你盯在此处，抽调二十辆车，我这便随钟老兄去蒲州。若顺利，后日我们便往渡口运了。”
蒲州新任知县姓许，高个儿、高颧骨、大眼睛。
见郑天野官服已显破旧，官帽上的灰老厚，靴上也沾满泥土；随行来的另几个倒还衣着光鲜，像是府里来的。
道：“郑大人啊，怎操劳成这般模样，知会下官一声，为你做身新官服。”
郑天野：“在冶铁所，穿什么都得变成泥人土猴儿，穿新衣也是糟践了。”
说着引见到：“这位是户房副主事钟大人，率莫、张两位经略赴陕西经理铁务，特来与我拜见许知县。”
几人见过礼。
按礼仪，莫耀祖和张德柱是要跪拜的，但钟大人嘱咐说，邓知府已委任他俩为平阳铁务经略，见了一般官员当以属下之礼相见，便也拱身作揖行礼。
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