窑洞前的空地上，一个约六十来岁的老者坐着一把破椅子，头上紧紧束了发髻，方脸浓眉，胡子浓密地在下巴挤成一团，与大哥一样的青衫、黑丝绦，腰板挺直，目光炯炯。
边上有个大自己几岁的少年在蹦跳着，跟大哥教的一样，但他边练剑跳，两臂还做着不同的功架。
“应该是平时在洞里，今日出来了。可那洞又不像常有人的样子”，王正阳想着。
大哥到老者跟前作揖，“师父，他来了。”
王正阳犹豫着远处停下，大哥道：“小兄弟，过来见我师父。”
王正阳心中一喜，过去便要跪下，老者伸手止住，“慢，我问你几句话。”
老者挑剔地上下审视。片刻后，红润的脸上露出一丝笑意。
“你几岁了？”
王正阳：“十二。”
老者：“为何想学功夫。”
王正阳：“想做大哥那样的人。”
老者笑了一下，“你大哥是何样的人？”
王正阳不知如何回答，但三人都目不转睛等着他。
“大哥是真圣人弟子，不似义学先生装圣人，大哥飞起来比鸟还好看……。”
王正阳心中一时无辞，可三人还是等着他说下去。
“失之东隅，收之桑榆。原先既读书又练功夫，而今不再上学，只有一心练功夫，方不负时光。”，王正阳如实答道。
老者：“现在你会墙上飞了，去城里富户取几两，有了银子，有的是先生教你。”
王正阳：“既偷银，又何必读书。”
老者对大哥点点头，“年纪不大，义理很清楚。”
脸色一正，“好了，你愿意随我练功夫吗？”
王正阳：“回师父，愿意。”
老者：“练功夫很苦，你能吗？”
王正阳：“能。”
老者：“若做不到呢？”
大哥一旁道：“逐出师门，割袍断义，永不相见。”
老者：“若有人以金银无数，令你陷害同门，将如何？”
王正阳：“若如此，天打雷劈。”
……
一通问下来，王正阳听明白，这是师门规矩。
老者身子正了正，大哥和那少年站到两边，大哥声音不大，喊道：“行拜师礼。”
王正阳行三叩头礼，“师父在上，徒儿王正阳叩头。”
大哥方少石，是大师兄；少年叫高凤山，是二师兄；师父的名字没说，大师兄说将来自然会知道。
后来大师兄讲，之所以教他墙上飞，是看他父母老实、正派，他也还算有点儿悟性，就先试试。看他学得挺好，再不拜师，依门规，无法再往下教了，于是决定收他为徒。
墙上飞是轻功的一种，王正阳练了三年，腰腿上的功夫有了些，但手臂气脉与腿没贯通。
两位师兄在大榆树上腾跃追逐时，王正阳却动不动便掉下来。
大师兄开始让王正阳边练剑跳，边配合两臂的功架。果然，如心法所言：欲沉先浮，欲浮先沉。双臂拉开功架时，胸部以下像消失了一般。
此时跃到高处，令气息下沉，除了能觉察到落脚点，整个儿人如微风一般轻盈。
师父和师兄开始教王正阳野马桩和香炉桩。
野马桩是大弓步，双臂旋转合力。
师父道：开弓为箭，前弓背、后弓弦是为弓步。双臂旋拧合一，如大木撞钟。
香炉桩全身关节俱外翻，师父言：以内知外，魂魄才是醒的。以外对外，则魂魄昏沉，会让人大祸临头而不觉。
师父还说，无论怎样的桩，都是内分阴阳，外发混元。
蔬菜下来的时候，王正阳摘了几个茄子给师父拿过去，师父笑道：“难得你孝心。随我们有些时日了，你看我们有锅灶否”，师父示意了一下窑洞。
王正阳这才第一次进了窑洞。
里面很暗、很宽敞。
窑洞壁上凿着小灯台，点着盏菜油灯。
洞底一个旧方桌，几个水碗，两边各开出了耳洞，耳洞最里是个小土炕，地上放着个瓦缸。
师父说：“我们只在此练功，有时也凑合一晚，缸也是空的，喝的水都是你二师兄背来。”
桌上蹲着大葫芦，王正阳见二师兄每次来都背着，原来里面是水。
王正阳：“往后我自水井处取来便可。”
师父：“眼下还是别让你爹娘察觉。”
师父和师兄开始教王正阳一些拳法和腿法。
师父讲，所有拳法和腿法都由桩法而起。
像小麒麟，单腿于立锥之地，如屋脊、木桩之上能从容与人相搏而不力怯。
大麒麟则大开大合，力迎八方，势不可挡。
练桩有时辅以争力，一根长皮绳王正阳与二师兄各执一端相互争力；有时是大师兄一端，他与二师兄合力另一端。
有一回，皮绳“嘭”地一声断了，师父过来打上结，“你大师兄不知挣断过多少回，光给他换皮绳就花了我不少银子。”
姜桂枝有时会奇怪，儿子整日在屋后不回家，但看后院菜长得茂盛，便不再问。
深秋，院里的菜没了。
王正阳跟爹娘说，去东疙瘩那边寻石头，把门外的小路铺上。
院门外半里长的土路，雨雪后会很滑，一出院门便是个小土坡，爹有一回摔得满身是泥。
娘惊道：“摔一跤没事，若掉沟里，人岂不摔坏了。”
爹说：“平阳城都到几十里外取石头，东疙瘩那里怕是几百年前就拆完了。”
东疙瘩是平阳城东面几里处的大土堆，相传古代曾经是个城池，眼前什么都没了。
听二师兄说，看见有人从那边挖石头。
王正阳一心想寻个不在家的理由，“我见有人从那边挖石头回来，想必在土下面，挖回多少算多少。”
这样，每天吃完饭，王正阳借故去挖石头，挎一只筐，拎上小镢头，往树林后面去了。
师父和两位师兄有时全来，有时只来一人。
后来王正阳看出来，他们是为教自己功夫，才常到这个地方。
他问大师兄住在哪里，做什么。
大师兄：“你只管练功，功夫练好了，自然会知道，功夫练不好，知道了反而无益。”
东疙瘩的土是粘土，挖个坑在里面乱刨，听到“当”的一声，就是刨到石头上了，挖出来装进筐里，刨满一筐回家时，爹已先到了。
把石头往西墙根一倒，一副很累的样子，却是因练功消耗太大，饭量顶爹两个。
王进福道：“都说半大小儿，吃死老儿，以我的经验，这饭量长得早了些，也大得太多。”
王进福也心里嘀咕，赵俭说儿子打的那个娃已经束发，比一般成年人都个儿大、胳膊粗。
“大哥，你问问阳儿，究竟是怎么回事，这人打得蹊跷。”
有一天吃完饭，在院子里，王进福要与儿子试试，“我便够能吃，你顶我俩，想必有把力气。来，跟我顶牛。”
王进福双手抵住儿子的肩，王正阳抓住爹的胳膊肘。看着爹努着劲，脸憋得有点发红，王正阳没敢加力。
“怎得如此大力！衙门里一般人没我力气大，这哪像个娃。”
院儿里的石头堆得越来越多，王正阳开始铺路，每天铺一两筐石头。
王进福指导儿子先把路基的土翻了，不同棱角的石头对好缝儿，再用土将缝儿填瓷实。
每天，王正阳晚回了，便称在挖石头，“过些时候说不定就被别人挖完了。”
王进福觉得满意，“城里石头论车卖，虽用得少，也得花钱买。别说，这一堆石头还值几把铜钱。”
这时候，王正阳已能和师兄在大树上追逐。
二师兄吊在一根树枝上，借着树枝的晃动，身子向上一卷，腿一蹬便飞到了别的树杈。
王正阳与二师兄单臂练攻防，师父喝问：“你练功架用的是什么劲，阴阳动起来，才能成混元劲；阴阳各归其位不出窍，胳膊、腿就是根带肉皮的柴火棍儿。”
师父让王正阳站好大麒麟，全身如弓拉满，他感觉到劲气在体内鼓荡。
师父大拇指又顶了顶他的命门，“你阴阳已动，却在原处打转，意往哪里去，阴阳便往哪里合。”
“这里”，师父边说，边轻拍了下王正阳的胳膊，他胳膊便像弓弦一样地抖动着，王正阳甚至听到了弓弦响。
接着师父拍到哪里，哪里便如弓弦般抖动，甚至拨了一下他的肩膀，亦如开弓一般，他觉到小腹和命门间，阴阳源源不断聚合，冲到他想到达的身躯的任何地方。
“来，打我一掌。”
师父站到两步外，向王正阳喊。
王正阳蹚步上前，丹田喊力，右掌青龙出水，如江河激荡。
师父矮了下身形，右肩轻轻接了一下，顺掌劲向后飘出丈远。
站定捻着胡须点头，“这一掌，劲对了。”
招手喊过方少石和高凤山，“正阳方才一掌对劲了，当初你俩可没这么快。”
吕秀才赴布政司备省考，谁知一年都没回来，只派人送了几次信，夫人自然不对许莜儿讲信的内容。
不过慢慢听出，吕秀才的三个儿子都在太原读书，原想的是老子中了举，儿子们中了茂才，回到平阳城好好张扬一番。
却不想到太原后才察觉，两个大儿花着他的银子，一人包了个小粉头，在太原府过起了饮酒赏花的日子，小儿无人管教，学业也跟着荒了。
吕秀才认定靠儿子光大门庭是指望不上了，便拿定了主意，此次考举必是要一击而中。
为此一面加紧温习备考，一面向上勾连人脉，在太原动弹不得。
许莜儿早晚到太太处请安，有时闲坐片刻。
太太出身书香门第，人前很是注重礼仪。对许莜儿婆媳也算客气，只道是乡野来的老少村妇，是夫君一时蒙了心弄回家来。
太太内心的冰冷许莜儿自然体察得到。她虽出身山野，却也知自己在府里的轻重，处处小心，日常言行举止很是懂礼数。
更兼天资聪颖，吕秀才教些字和启蒙诗文，居然过目不忘，让吕秀才很是惊讶，太太也居然挑不出什么毛病。
这一日晚饭后，到太太院儿里，站在门外喊了声：“姐姐，可有空暇闲话片刻？”
丫鬟出来撩起帘子，“姨娘请进。”
见了礼，说了几句闲话。
许莜儿道：“妹妹自进到府内，被老爷、姐姐厚爱，整日锦衣玉食、丫鬟伺候，却不能帮姐姐做些事，妹深感不安。若姐姐有何使唤自当奴仆一般。”
太太道：“妹妹不必如此，既然做了老爷的妾，便要依名分行事，不能乱了礼数。”
许莜儿：“妹妹还有一事相商，王、赵二位义兄有恩于我。妹明日想去二位义兄府上走动一回，略叙情意，姐姐看是否妥当？”
太太：“此种事体你自可做主，不必请示于我。不过，自古尊卑有别，我们书香门第，老爷也是有官身的人，与他们往来不可过密。”
许莜儿：“谢姐姐提点，妹妹会依此行事。妹想明日携两坛酒，从市上买几斤糕点带去，姐姐以为可否？”
太太：“这等小事，你自去办吧。见后代我向你两位义兄问安。”
第二天，许莜儿早早带了礼物，乘了顶小花轿，往北关而来。
到了赵俭家门口，让丫鬟去敲门，荷儿迎出来。
许莜儿下了轿，“妹来拜访二哥、二嫂。”
赵俭不在，只有张老伯在炕上，见礼后，荷儿让许莜儿和丫鬟落座喝茶。
那丫鬟只是立在旁边，荷儿再三敬让才道：“太太面前，小的是不能坐的。”
许莜儿道：“府里的规矩，嫂子随她吧。”
二人相互瞅着乐，虽然之前见过几回，却是没这样闲坐过。
荷儿端详着许莜儿，她听赵俭说过一些，想着眼前这个纤细的小女子是如何扛树干、背石头的。
许莜儿之前来时，张老伯也听荷儿念叨过一些，“你那才叫造化，遇到了一群贵人相助。说起我父女与你差不多，若非遇到你两位义兄，眼前是死是活还不知哩。从今后，你便把这里当家一样。”
说到伤心处，两个女人掉了几滴泪。
在西屋，对着梳妆镜重新涂脂抹粉，荷儿让丫鬟也略补了一下。
许莜儿说：“二嫂，妹妹出来一回不易，想借着今天也去大哥家看看。”
荷儿去问爹，张老伯道：“去吧，趁着有伴儿，看看你进福家嫂子。”
荷儿道：“我们三人都坐轿吧，出东外城还远着哩，你们还要回城西，怕你家丫鬟走瘸了腿。”
许莜儿对丫鬟道：“往回你坐轿必得太太同意，今日你心里有数便是。”
那丫鬟自然乐意，乐颠儿颠地称是，三顶小轿由荷儿领头，穿过东关，又经过东外城，往王进福家而去。
出了东外城，左右各有一个大土台，一条笔直的大路缓缓地上坡到远处的官道，大路之南是成片的房屋，之北是一条宽宽的土沟，东边的土梁与西边东外城的城墙隔着沟相对。
顺大路往东走了约半里，向北拐，一条窄窄的羊肠小道通向远远的几座破败土屋。
荷儿下了轿，“这小路坐着轿害怕，我们走着去，轿夫抬了空轿随我们进去。”
王进福和儿子都不在，姜桂枝见花儿一样的两个妹妹和三顶小轿进门，自是喜出望外。
自家炕席旧，两个妹的绸缎坐上去会挂了衣裳，把被褥铺到炕上，小炕桌摆上，沏了茶，有一回与阳儿上街，买了半升瓜子留了一半，正好拿出来。
轿夫们坐在院圪台上，喝着丫鬟送出来的碗茶，说着话，倒也惬意。
姜桂枝道：“二位妹妹，看俺这腌臜家，比不得你们，将就些。”
屋里东西都是黑旧的，外屋是土灶台，里屋南面靠窗户是土炕，墙上曾画过炕围子，早已斑驳得看不出模样。
地下靠西墙是个黑旧的小堂柜，上面摆个已看不出人模样的铜镜，不过都收拾得一尘不染。
荷儿看着，心想，回去让赵俭买个带铜镜的梳妆盒送过来。
许莜儿道：“大嫂，我娘家还不如这儿哩。”
荷儿：“莜儿妹说的是，咱姐妹三个还不都是一样。我嫁给赵俭之前，大嫂也都知道。再往前，我与爹娘便住在这里。”
姜桂枝：“二位妹妹都鱼跃龙门了，我们三口儿守在这儿倒也踏实。”
三个女人从眼下往前聊。
许莜儿家原在延安府甘泉县的小山村，家境一般。
后因聪慧和模样出众，嫁给邻村一户富裕人家。陕北山区的地主也不过是家里多几间房、多些余粮而已。
丈夫曾到山外读过几年私塾，就算是周围几村的所谓书香人家。
一年遭了冻灾，谷穗收回家，打下得全是秕谷，周围几十个村全都吃糠。
地少的人家把土屋的门一锁，跑山外逃荒去了。
许莜儿婆家有些余粮，想着第二年打些粮食便扛过去了。
忽一日，山外的人来村里串亲戚病倒，很快周围几个村的人也都上吐下泻，接二连三倒毙。
许莜儿家剩下婆婆、丈夫和自己，背了家里积攒的一袋铜钱往山外走。
公公临终前嘱咐：“往东走，离家越远越好，离官家越近越好，官家总会管的。”
走走停停，一路到了平阳府，又在平阳府殁了丈夫，直到遇见王进福才出了火坑。
姜桂枝道：“莜儿妹，大嫂与你怎的这般相像。自河南一路逃荒过来，路上折了爹、丈夫和儿子，到了平阳府又饿死了老娘，只想着过几个时辰我便随了他们去。偏偏遇到你大哥，先给了我半块馒头；没走出几步，又返回来让我跟他走，我才活过来，过到眼前模样。”
三个女人说着，又流起泪来，张荷儿道：“我何尝不是，丈夫被人家欺负死，孩子夭了，与爹坐吃山空，眼见得花掉了最后一文，大哥买了这院儿救了急，又把我说与了赵俭，才得活命。”
姜桂枝突然笑道：“俺家汉儿就是个磨鞋底的差役，却成了我姊妹三人的救星，我三人的缘分倒有些奇。还有你大哥、赵俭和耀祖三个凑到一起也是有些奇。”
荷儿看着许莜儿笑，“莜儿，你若没给吕秀才做妾，我们三人就成妯娌哩。”
姜桂枝本想制止，但荷儿嘴快。
将王进福和赵俭两人请吕秀才为莜儿写告表，却被吕秀才娶了妾的事讲了个痛快，三人加上丫鬟大笑一番。
到了吃饭时辰，姜桂枝那儿容两个妹妹告辞，忙着去和面、打鸡蛋。
二人本来也难得出来一回，索性与姜桂枝一起和面、切葱，边忙边接着拉家常。
葱花儿面、炒鸡蛋，荷儿去问六个轿夫是否一起吃。
轿夫说白吃人家不妥，便每人出了两文铜钱吃碗面垫垫肚。
眼见日头西斜，才不舍而别。
许莜儿本想给姜桂枝留点儿银子。
吕秀才有时私下给她几两，她都没花，但又怕姜桂枝说她见外。人家对她的大恩，岂是几两银子能报答的，想着待过年来的时候，多带些日常用的来。
许莜儿把荷儿送到家，让丫鬟下了轿，跟着自己往回走。
虽是想念两位嫂子，但太太已有言在先，不想与王进福、赵俭等人走得太近。
若许莜儿只是自己倒也不怕，可婆婆还得人家养活，只得忍着。
赵俭又嘱咐过荷儿，一个人不要走太远，就是坐轿也不行。他是做刑捕的，荷儿自然听。
姜桂枝则觉得吕秀才家是大户，自己去有些不便，故而见的也不多。
平时许莜儿找个借口出来，便喜滋滋地找荷儿呆上一回，姜桂枝家远，不方便去，只是买些东西托赵俭捎给王进福。
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