韩员外与单员外的来路很不同。
单员外叫单飞虎，做生意起家，原本字认得很少，生意做大，田产渐丰后，慢慢多识了几个字，能写个书信，捐了个员外。
韩员外叫韩高枝，则是倚仗祖上在城南的数千亩良田，自幼在家塾读至四书五经，考取了秀才，后来却屡试不第。
赶上时任知府坏了官，父亲与兄长皆被牵连，眼看着家产全要没官，幸而有同门在平阳吏房、户房做吏员，为他从中周旋，留了一份家业在手。
家道遭受挫折，功名无望，索性一心一意经营家产，渐渐又丰厚起来。
土地多，粮食多，纳粮和余粮都在城南首屈一指，自然就把手伸到了官粮上。
平阳府每年向边关运粮在一百五十九府中数一数二，解州又有河东盐池，以军粮换盐引谋利如近水楼台，羡煞了其它府地。
本地大户也是趋之若鹜，奈何被几家把持，相互之间明争暗斗，渐渐城西单飞虎胜出。
单飞虎之所以能把粮食抓到手里，除了他机敏、狡诈、手段凶狠外，他与河东盐池刘凤田勾连到一起也有很大助益。
没有大户的盐引，河东的盐换不来银子；有了盐引，刘凤田扣着不给盐，便只能算纸上富贵。
本来是相互制约的关系，刘凤田有了单飞虎一摞摞的盐引做筹码，就能把其他盐商捏在手里，想怎么卖便怎么卖。
而单飞虎有了刘凤田相助，在别的盐商排几个月甚至一年拿不到盐的情形下，一般三个月内就能排到。
其他盐商不得不把盐引低价卖给他俩，要不就出高价，以求早一些领到盐。
这种情境下，他二人合伙操控某一地盐价，一些中小盐商折腾得苦不堪言。
百姓吃盐更是贵得难以承受。
几口之家若正常吃盐，一年要二、三两银子，像王进福这样干差役的，不得不想尽办法，多挣点盐钱。
韩高枝虽不及单飞虎生意大，但自己家地多，手里有粮，自然也想把利通吃下来。
只要手里有了盐引，立马到盐池排单。
刘凤田与单飞虎曾想把他拖垮，最长的愣是押后一年没给。
韩高枝没办法，接着往第二年排，虽然往后拖了很长时日，仗着自己家底儿厚，扛了过来，慢慢手里便有了盐。
单飞虎找刘凤田商量，是不是再将韩高枝的盐引往后拖，或者干脆只要是他的盐引，就不给盐。
刘凤田道：“别人拖半年，他的拖一年，再多拖几个月也拖不垮他。而他手里的盐引越积越多，便会引人注目，我也不能把事做绝。”
单飞虎思来想去，刘凤田治不住韩高枝，自己便把他的粮弄过来。
总之，用各种手段，将韩高枝的粮一点点抢到自己手中，盐引生意还是自己的。
安排手下去城南收粮，便是有意为之，他料定凭与刑房、户房的关系，派人去城南欺一欺他韩高枝，也没什么大不了的。
韩高枝没有拿手笺，到了吏房外，请人通报他的同门——吏房张监史。
张监史在吏房管着平阳府之下官吏的脚色和告表，得不着什么外财，只偶尔得些人情的好处。
韩高枝虽没做成官，却是比张监史财厚得多，过年过节，大鱼大肉、绸缎、好酒总要派人送来。
忙迎出来，“韩兄，往常各样的东西送来，人却不见一面，如何今日赶来看我了。”
韩高枝拱了下手，“到城里办事，过来叙叙。”
二人坐定，韩高枝事急，也不转弯抹角，“无事不登三宝殿，遇到难事了。”将事情原委告知。
张监史问：“韩兄与那单飞虎可有往来？”
韩高枝：“他城北，我城南，以往井水不犯河水。”
张监史：“此前可有什么冲突？”
韩高枝：“他勾连盐池刘凤田，对我排挤、使绊子，我也曾与贤弟讲过。好不容易缓过劲了，单飞虎又来这么一招儿，真是欺人太甚。”
张监史：“韩兄打算怎样应对？”
韩高枝：“我必要官府与我断个是非。”
张监史：“若官府不为兄做主将如何？”
韩高枝：“请贤弟赐教。”
张监史：“愚弟所见，此次争端，兄胜算极小。你想，为何他突然跑到城南高价收粮，还派了善搏斗的强悍之人？就是要与你论个高低，你若不管，他自高价收下去；你若管，他便与你打斗；你报了官……。”
张监史压低声音，“单飞虎与府内户房、刑房往来密切，如何会给你公道。”
韩高枝：“难道我被他抢了粮食、占了地盘，就毫无办法？”
张监史：“兄也退不得，狼吃肉岂有剩一半的道理。即便是输了，你也要闹它一闹。他既能到城南收粮，你便也能到城北收粮。他抢你便抢，他打你便打。你既打不过他，便每一次都报官，待事情越闹越大，户房、刑房压不住了，或许知府大人会过问，那时你就有一线生机。”
韩高枝：“那我便去衙门口守着，日日催问。”
张监史：“若还断不出个结果，你便找机会向布政司提刑按察司递状。”
韩高枝告辞，张监史嘱咐，“韩兄，方才所言，万勿传将出去，否则愚弟这个小吏怕要当不稳了。”
韩高枝别了张监史，回到衙门。
自己的两个人仍蹲在衙门口，明白了坐堂的老爷根本没把自己的状子当回事。
便要往里走，衙役拦住。
韩高枝道：“方才狱讼老爷说要查我的报案，现大半日已过，我去问老爷是否审清楚了。”
要换常人，衙役早轰走了，见他衣着华贵，乘着马车，跟着下人，便进去通报。
狱讼史王鹤年听说韩高枝又来了，知道他这是要与自己纠缠。
王鹤年不愿为此事引单飞虎不满。
作为狱讼司日常的主事，单飞虎对他也很客气，一年宴请他两回。
况且，单飞虎就是真有罪过，他也不能拿人，魏主事与单飞虎交往甚密，平常单府中的案子魏主事几乎是有求必应。
王鹤年想，对韩高枝也得搪塞过去，派了一个差役拿腰牌去单府，传一、两个昨日与韩家冲突的人到衙门问话，并告知单飞虎，韩高枝已经到狱讼司递了状子告他。
韩高枝有秀才名分，又是大户，也不能一点面子不给。
让人把他唤进来，“韩员外，已派人去单府传当事者，人还未带回来，本官还要审别的案。你先找个地方候着，要不先回府上，待问出了结果，自会传告于你。”
韩高枝作揖道：“小民的人被单飞虎打了，粮被他抢了，请老爷主公道，就在这衙门外等。”
说完出了衙门，车上取了板凳，在衙门口外坐着等，路过的人偶尔会停下脚步瞅瞅。
去单府的这个差役刚入行不久，心眼儿有些耿直，不善察言观色。
手里握着腰牌，到了单府门口，也不顾门子阻拦，咚咚闯了进去。
问：“单员外何在？”
肖正良正待要发作，见是个穿比甲、执腰牌的差役。
站在堂屋门口高声道：“差爷何事？请到厅堂来讲”，说完扭身回去了。
差役进门，见肖正良已坐在椅子上，翘着二郎腿看着他，便又说：“单员外何在，有事相传。”
肖正良道：“找单老爷何事，跟我讲吧。”
差役道：“城南韩府向狱讼司递了状子，状告昨日单府的人打了他们的人，抢了他们的粮。狱讼史老爷传昨日当事者到衙门听问。”
肖正良身子正了正，惊讶道：“有这等事？我如何不知？你且候着，我去查问一下。”说完，丢下差役进里院去了。
正好单飞虎在家，听肖正良一讲，便道：“你干得好，让他等着吧。你先喝茶，歇够了去告诉他，昨日收粮的人都不在，往太原运粮去了，没二十天回不来。”
差役左等右等，看出单府的人根本没把他这公差放眼里，便对着院儿里几个短打扮的闲人高声道：“如此怠慢官府传讯，是何道理？”
院里那几个人虎视眈眈看着他不作声。
差役诈唬了几句，见人家还不理他，便对那几人道：“几位，单员外若在，我当面与他说。”
这时肖正良踱出来，“兄弟，这里是单府，无论单老爷在与不在，都不会见你。我们老爷只见你们刑房的老爷，无需我再多讲吧。”
差役：“狱讼史老爷所传如何回复？”
肖正良：“我方才询问过，府内无人知道昨日与人争斗，更不用说抢粮。”
差役：“昨日派出收粮的一伙现在何处，去把他们唤到跟前，问问便知。”
肖正良：“昨日收粮的人，今日一早都已离了平阳城，往返太原运粮，少说也得二十天。你回衙交差，等我们的人自太原回来，询问清楚，一刻不耽搁，即向狱讼史老爷禀告。”
差役无奈，返回向王鹤年如实禀报。
临近正午，衙门口周围没了阴凉，把门的衙役也躲到门洞里站着去了。
韩高枝的黑绸六瓣帽捂在头上有些冒汗。
正寻思是否要找个旅店，狱讼史派人来传。
到了堂上，王鹤年让他先回家，二十天后听传。
韩高枝叹了三叹，转身出衙门回家。
第二日，派出车队往城北收麦。吩咐自己的伙计们，“单飞虎六分八一斗，我们就六分九；他六分九，我们就七分。就是赔了银子，也不能落他下风。他们若动手，你们便手硬硬的给我上。”
一时间，脚夫们手里的鞭杆都粗了一圈儿，平阳城周边的麦价也涨了不少。
单飞虎原想的是，仗着自己手下的强悍，硬把韩高枝压下去，却不想韩高枝照猫画虎地反制自己。
于是，派人大道上盯着，见韩高枝收麦的车队过来，便让王一德一伙人也赶车跟着，找碴便打一架，把对方的粮抢过来，如前炮制。
韩高枝照旧到衙门里递状，王鹤年也还是派差役去传人。
单飞虎这边早就备好了说辞，到衙门反诬韩高枝抢了自己的粮，打了自己的人。
王一德还搀着被打伤的兄弟，一瘸一拐到堂上让王鹤年看。
把王鹤年搅得很烦，跟魏程远告表：“主事大人，如此无休止下去，恐生出更大的事端，要不各抓他几个关了，让他们各出笔银子，或许能消停下来。”
魏程远摇手道：“凡事总有是非曲折，怎能各打三十大板。找个事件好好审一审，让他们心服口服。”
王鹤年听出，魏程远是让找韩高枝这边一个破绽惩办一下。
王鹤年这一段时日也看出，韩高枝是豁出去了，若站在单飞虎这边，只惩处韩高枝，将他惹急了，说不准会给自己带来麻烦。
魏程远在后面，让自己出头，单飞虎感谢的是他，得罪韩高枝的是自己。
便道：“大人所言极是，只是要等个时机。眼前如何平息双方争斗，卑职有个主意，请大人指教。”
说着拱了下手，提高了些声量，“当下他们你跟着我，我追着你，相互抬价、斗殴。粮价之事乃民间买卖，只有斗殴是我刑房之责。若我们专派差役数人，跟至其收粮处，其它一概不管，只在斗殴时出手制止，我刑房亦可得片刻安宁，否则说不定哪天会出人命。狱讼司被他们两家纠缠如此长时日，却越闹越大，卑职怕被上面大人问责。”
魏程远思量了一下，他本意其实也想如王鹤年所讲，两家都给些教训，令他们收敛一下。
但碍于这些年拿了单飞虎太多好处，各打三十大板的话，面子上说不过去。
王鹤年派衙役跟着收粮，也倒是个苟且的笨办法，待寻找机会，略惩办一下韩高枝那边，也就说得过去了。
若要出了人命，少不了把单飞虎、韩高枝关起来一个。魏程远心里冷笑一声，到时也少不了他几百亩良田的代价。
想到这里，道：“就依你的谋划，我们是官府，不要怕他们刁蛮，该办的就办。”
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