奚桃花的日子近来挺顺心，杨伯雄来不来，她也不盼着，盼也没有用。
杨伯雄的银子，大笔的不敢乱花，零碎的却可随便花。
她最欣慰的是杨伯雄给弟弟奚桃源置了家客店，日子虽不富裕，一家四口儿却也衣食无忧。
大哥自己正经过日子，不用弟弟那样地牵挂。年根儿时给二两，全家便能过个好年。
她觉得杨伯雄还算有情义，在外面强悍，对家人却有几分包容、关照。
她不知杨伯雄为了救奚桃源干了什么，但从弟弟的讳莫如深和自己对杨伯雄的熟悉，多半是出手伤人了。
她能做的就是给杨伯雄守着金银，管好身边这几人。将来，杨伯雄这条大船会把她载向何处，她也不知。
这一日前半晌，日头高照，院里的梨树、海棠开得茂盛。老苗料理的花园里，牡丹、月季正努着劲儿生长，菜园的蔬菜整齐翠绿。
与小翠、燕儿嘻嘻哈哈地做了会儿女红，想起有些时日没见弟弟，有点儿想念两个小侄子。
便嘱咐老苗看好家，出门雇了顶小轿，带着小翠和燕儿，出了和义门，往“喜来客店”去。
奚桃源自有了这家客店，正身收心。
雇了个女帮厨和小伙计，帮着媳妇打理客店和酒菜，自己在柜台迎客、管帐，闲时写写字、画会儿画儿，挂在客房和饭堂里，好不惬意。
见姐姐来，夫妻俩喜出望外，从头到脚地敬让、伺候。
奚桃花客气几句，倒也坦然受之，一问两个小侄儿都在学塾未回。
饭堂坐西朝东，朱红的方格窗棂糊着白纸，日光把店里照的亮堂，七、八张桌子规矩地摆着，墙上挂着弟弟的几幅字画儿。
此时还未上客，堂内一片宁静祥和，眼前勤快的弟媳端茶倒水、摆瓜子，奚桃花不觉陶陶然，心胸舒畅，与弟弟两口儿东一句、西一句地闲聊。
郝云去古县督案，人犯拿到，下到县衙狱里后无事。
这一日渡汾河回平阳城。
郝云骑马前面不紧不慢地走，后面三个捕快跟着。
还未到晌午，看见前面的喜来客店。
一个捕快道：“郝爷，咱回衙正是晌午，下午饭还早，这几日在古县连顿酒肉都没顾上，何不到这店里略吃喝些。”
另一个道：“就怕此时回衙，赶上有报案的，怕是饭也吃不成，便又东奔西跑去了。”
杨伯雄曾私下说过，刑捕司的弟兄在西门外的“喜来客店”吃住可以挂帐。
郝云望了望远处的和义门，“好，就随了你们，吃好喝足即可，不可醉了。”
进了院子，小伙计把马牵了去。
奚桃源迎过来作揖，“几位差爷，吃饭还是住店？”
一个差役道：“你看这日头，有此时住店的吗？自然是吃饭。”
奚桃花正在饭堂柜台前坐着，见弟弟迎进几人。
领头者身材伟岸、面色黢黑、高颧骨、大眼直鼻，皀帽官袍、腰系乌带、脚蹬皀靴。
骨节粗大的手握着镶铜纹的佩刀，不怒而威猛之气袭人，后面跟着几个刑捕差役。
奚桃花不由一愣。杨伯雄从不带人到家，也不谈衙门里的人和事，但杨伯雄浑身上下带着的气势他太熟了。
杨伯雄的强悍和狡诈让人忌惮，而这个人则像庙里的天王，让他周围的人觉得自己小了许多。
奚桃花寻思，那个领头的像是刑捕司的官爷，当是与杨伯雄极熟的。
或许是对杨伯雄外面的事情好奇，也或许是她觉得自己是这店的半个主人，便没刻意回避，让小翠和燕儿坐下与她一起嗑瓜子。
郝云进店，习惯地扫视了一下四周，见柜台边三个衣着华丽的女子，中间坐着的那个面若桃花，举止优雅得如画中人。
郝云两腿一叉，在靠门的桌边坐下，心道：“富贵人家的女子在这等小店盘桓，倒有些蹊跷，外面那顶青布小轿应该是她的了。”
奚桃源过来，“几位差爷里面桌请，免得受人进出打扰。”
郝云：“不必，我们吃罢便走，随意上些酒食，够我几人吃饱喝足便可。”
很快上来一只鸡、一大盘羊肉、一盆包子。
一个差役道：“要两只鸡，我们郝爷单独一只。”
奚桃花余光见那黑铁塔般的官爷，吃鸡如风卷残云，吃包子两口一个，不免惊讶。
奚桃源媳妇端着两盘小菜儿进来，看见郝云心里道：这人长得咋如此黢黑高大。瞅了一眼那边磕瓜子的姐姐，黑白竟如此分明，心下不觉一乐。
小翠瞟了那边一眼，也扑哧一声，小声笑道：“那人咋这般地黑。”
燕儿也捂嘴笑，奚桃花翻了她俩一眼，小声道：“成何体统。”
奚桃源媳妇望向这边，“姐姐，方才忙乱，忘了问姐姐和两位妹妹想吃些什么。”
郝云眼睛看着桌子，却听着这边说话。
心道：“这女子是店家的姐姐，杨伯雄暗中给这店好处，不知她与杨伯雄是何干系。”
奚桃花本想听听几个刑捕司的人会说些什么，却觉察到自己三人在这饭堂里有些惹眼，便起身道：“不用了，我们这便回。”
奚桃源这时进来，“姐姐，已这个时辰，在店里吃罢再回。”
奚桃花道：“来看看，你们挺好便放心了。”
经过门口，那几个差役不免多看几眼。
郝云眼角余光晃了一眼奚桃花，身边飘过的淡淡香气，让他心里豁然一开，仿佛盛开了大片的桃花儿。
夹起一个包子塞进嘴里，眯起眼睛暗自惊奇。
轿夫抬着小轿悠悠地走，小轿里的奚桃花生出些莫名地怅然。
自跟杨伯雄到了大宅院，就如他笼里的鸟儿一样，出来放放风便回，对他外面的事情一无所知。
想听听那几个官差说什么，说不定会提到杨伯雄的事，却又恐大庭广众之下有失女德。
她察觉到小翠和燕儿，平时跟着她规规矩矩，心里却也不怎么安分。
她一时想不清这衣来伸手、饭来张口的日子还缺什么。
郝云吃饭快，带着三个差役也狼吞虎咽，大口灌酒。酒足饭饱，郝云亮了下腰牌，让挂刑捕司的账。
出得店门往东，远远看见前面一顶青布小轿不紧不慢地走着，快要到城门时，赶上了小轿。
一个差役这时道：“郝爷，已几日没回家了，兄弟可否不去衙门，先回家歇息，明日一早去点卯？”
郝云笑道：“倒也是。想是你惦记媳妇，准了。”
另两个打哈哈，“郝爷，既然他准了，我们就都回家吧。”
郝云咧开阔口，露出一口整齐的白牙，“你俩快娶媳妇，那时我便准。”
差役接着打趣，“郝爷不是还没嫂子嘛，我俩不急。”
郝云望着城头哈哈大笑。
他的愿望曾是疆场杀敌，却来平阳城做了刑捕，大小盗贼闻风丧胆，他有遗憾，却也有快意。
几人高门儿大嗓地说着话。小翠、燕儿在旁边低头跟着轿，奚桃花忍不住掀开帘缝，往外瞧，正与郝云炯炯的目光相对，慌忙放下轿帘，心道：“好个英武的汉子。”
郝云依然哈哈笑着，驱马超过小轿，奔城门而去。
奚桃花回到家，嘱咐小翠和燕儿，勿将今日到客店之事说于老爷。
自奚桃源夫妇开始纺纱，奚富贵失了喝酒吹牛的伙伴，心里便如长草一般，就是买壶酒也喝不进去了。
他那十亩地已卖了一半，总不能卖光后饿死街头吧。
开始他想着卖一亩地，换十几架纺车，雇人纺纱。
可往东外城一打听价钱，一架一钱多银子，人家自己买了自己纺，没人给他当雇工。
奚桃源不再纺纱时，他甚至想把纺车、棉花先赊过来，夜里纺一些，一年或许也能挣几两，总比饿死强。
可一想到一个光棍大老爷们儿，整日坐炕上摇纺车，岂不被乡里人笑话。
一时心乱如麻，又遛达到木刻画作坊，恰赵贵在。
赵贵自被王一德忽悠着吃了官司，挨了一顿板子，知道自己能吃几碗干饭了，不再街上遛遛逛逛，老老实实在作坊里打杂糊口。
年底口袋里剩一、二两银子，藏在家的隐秘处，不敢乱糟出去。
有时会想起那个叫小梅的粉头，只是想想而已，不敢去那种地方。他怕自己的几两银子，一下都被别人诈了去。
奚富贵来时，赵贵正罩着麻衣，穿着麻鞋，歪戴酱色唐巾，浑身木屑味儿忙着。
作坊的外间很大，摆着一堆堆不同大小切好的木板。
再往里是几个单独小间，窗棂糊着白纸，门紧紧地关着，大白天里面还点着灯，亮光从窗纸透出来。
长期在作坊里不见日光，赵贵蜡黄的小脸儿有些苍白。
眼前一摞切好的木板，他斜眼瞄着，拿墨盒往上面打线。
奚富贵道：“哎哟，赵哥做师傅了。”
奚富贵来过这里几回，与赵贵说话投缘，还请赵贵喝过两回酒，如此相熟了。还曾商量过制年画儿的事，只不过二人谁都没本钱，说说而已。
赵贵道：“我哪里做得了师傅，这得拜师学艺，五年都出不了徒，作坊里有四十多的，还当徒弟哩。”
奚富贵靠着门框，恭维着，“我看你心眼儿就挺灵，手也巧。”
说得赵贵咧嘴笑道：“兄弟你是夸我，还是骂我哩？三十不学艺，谁都知道的。”
“为何不趁你爹在作坊的时候就拜师学哩”，奚富贵问。
一句话问到赵贵痛处，放下墨盒，满脸失落，“小时要听爹的话，何至于此。”
奚富贵附和道：“那可不，那你眼前就是师傅了。”
赵贵被他说得没心情干活，过去和他倚着门框、抱着胳膊，眯眼看看日头，用头示意里面紧闭着的单间屋，“这辈子是进不去了。”
奚富贵还不死心，“你这些年也没看会一、二？”
此时里面一间屋门打开，一个头罩网巾、手里拿着刻刀、四十来岁的人瞪着眼，对他俩喊：“瞎嚷嚷甚！说话去外面说，挺麻烦的。”
赵贵对那人笑笑，与奚富贵走出作坊门外。
两人一时无话，赵贵问：“你身上带银子没有，我想喝两盅去。”
奚富贵捏了捏腰间袋子，“这时辰当不当，正不正，也不是吃饭的时候，咋馋酒了。”
赵贵幽幽道：“心里堵得慌。”
奚富贵：“你把人家店里活扔下行？”
赵贵：“人家里面都是细活才慢，我这外面快，做半日够他们几日，就是工钱太少。”
奚富贵捏着腰包，“那么走，我请你。”
作坊在街北面，斜对着有家小饭馆，里面黑乎乎，几张桌子上的污垢发亮，都是附近作坊里的工匠们来这里。
二人要了盘猪头肉、一碗萝卜煮肥肉片、一壶最便宜的烧酒。
赵贵原本好喝，但酒量不大，收了心后很少喝酒，此时两盅烧酒下肚，脸便红了起来。
“不瞒兄弟，我到这作坊后，看人家耍手艺的吃香喝辣，也曾想偷偷地看个一二，后来才知不是那么回事。人家一个师傅一间屋，只让徒弟跟着，我从外面看一眼都挨白眼儿。”
奚富贵道：“虽你在这里什么都没学到，可与外面说也是做木刻画儿的。”
赵贵：“说来，我虽不会耍刻刀，可这里面哪个师傅手艺好，哪个师傅真心带徒弟，哪个的画儿卖得好，我是一清二楚。”
奚富贵眼睛一亮，“这里最好的师傅刻十张画得多少银钱？”
赵贵：“得三、五十两。”
奚富贵：“日他娘的，我卖三亩地，豁出去了，说不定还挣回三、五亩哩。”
赵贵止住他，“刻画只是一半，买纸、木料、颜料，印画也得雇人干，这也不少。”
“多少？”奚富贵问。
赵贵：“印得多，就耗费多。有那版卖不动的，印一回便废了，自然刻版的银钱就扔水里了。”
奚富贵自斟自饮，猛着连干了几盅，冲柜台喊：“店家，再来一壶酒，日子不过了。”
奚富贵回到家，勾连了几日，请中人做保，将剩下的五亩地全卖了。
揣着百十两银子找到赵贵，“我的全部家当，咱哥儿俩合伙，干成了同富贵，干砸了，我给人当长工去。”
赵贵有些迟疑，“我一锭银子也没有，你出银，我出力，咱俩如何算？”
二人议定，赵贵操办刻版、印画儿，奚富贵打下手。年前二人一起往外卖，挣了银钱奚富贵七、赵贵三。
奚富贵住到赵贵家，二人同吃同住，选了十来张画儿，与师傅讲好工钱，又一起采料。
到年根儿，师傅们都歇着去了，除了摞了半屋子画儿，奚富贵的一百两银子花得一干二净。
每日二人背着去东外城卖。
卖得好的七、八厘，卖得差的两、三厘，客商成百张买的打七折。
过年时节，家家挂灯笼，放鞭炮。
二人在油灯下，用戥子仔细称豆粒大小的一堆碎银，数一堆铜钱，点完，刚刚回了本儿。
奚富贵满脸失望，“还说你三我七哩，一文都没挣。还好，我的五亩地没丢水里。”
赵贵呵呵笑着，“挣了啊，你忘了，画版归咱们，明年印画前，花几两银子请师傅略修补一下，刻新版的银子便省下了，算省四十两的话……”，赵贵掐着手指头咕哝片刻，“我得十二两，你得二十八两。”
奚富贵愣了会儿才明白，“这明年还能再用？”
赵贵：“能不能用要看师傅。师傅制版时都会留下楔子，一般用一年便废。要是刻一次总能用，人家岂不是要喝西北风。”
奚富贵恍然大悟，“原来如此。可为何咱们的就能再用？”
赵贵道：“我懂门道么，咱花最高的工银，跟师傅把话说到。还有，印画的是制版师傅的徒弟，临印完，他给你做点手脚，你的画版便废了。你忘了印画前给他们加过一次工银，就是让他们手下留情。”
奚富贵一边生着气，一边笑着，“真他娘的不是东西，原来还有这等勾当。”
说完看着赵贵，“大过年的，咱俩好歹也应应节气，不说大鱼大肉，也弄点儿酒菜。”
赵贵小眼儿翻着，“你还别说，这几个月馒头就咸菜，我的几两碎银也快花光了。除去你的本钱，咱就剩下一堆画版，不能吃也不能喝。”
奚富贵争道：“我的本钱也不能动啊，来年咱还靠它哩。”
赵贵无奈，挪开了墙边一幅年画下面的小木箱，后面一个碗大的小洞，摸出几块儿指甲盖大的碎银摊炕上，“就这些了，咱俩一天两顿馒头都不见得够。”
奚富贵：“先过过年再说。实在不行，过完年把我那破院卖了它，反正我在乡里啥也没有。”
赵贵眯着小眼儿笑道：“你的身家都带身上了，只要咱俩合伙一天，我这破家随便你住。”
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