马车进了山，右边半里来地就是洪安涧河，左边一里多地是修渠的人们，高老爷手搭在额头向工地望着。
嘴里念叨着，“人还真不少。”
越往前，洪安涧河北面的山越高，临河的南面则平缓些。
到了山前，河的拐弯处，一大片瓦屋、泥屋混杂的村庄，村庄再往前是义利渠的入口。
几十个人聚在那里，搬石筑堤。渠口用大石垒得四四方方，一伙壮汉唱着号儿在渠口上打夯。
车道由泥土变成了石子，马蹄哒哒地响着，王正阳问：“老爷，去古县就这一条路么？”
高老爷：“那自然是，不走这条路就得飞出来。”
他瞅瞅北面的山峰，又看看道路两旁的房屋人家。
王正阳见路边的石碑上刻着苏家堡，“既是苏家堡，想来此处人都姓苏了。”
高老爷没理他，让停下车，在路边左右瞧着。
对面有间铺面，几间四角落地的旧瓦屋，看起来有些年份了，前面立着根拴马桩。
“我们对面看看”，高老爷背着手，王正阳牵着马头跟着。
拴好马、挎上褡裢和高老爷进去。
里面黑乎乎的，多半边摆放着锅、碗、盆、铲、勺、扫帚之类，原来是个杂货铺。
另一边一个大灶台两口大锅，上面架着几层屉，一个女人正低头往灶里添柴。
一个身高不及常人胳肢窝的男人迎过来，却是在平阳城受不了王一德欺负，携妻儿到此谋生的牛掌柜。
他打量着一身绸缎的高老爷，“客官，来看看货？”
高老爷背着手左右瞅着，“嗯，来看看。你这大灶做这么多饭，是给过路人吃？”
牛掌柜道：“是给修渠的民夫蒸的馒头，这不要完工了，馒头也无需原来那么多，只烧一口锅。”
高老爷看过去，那个女人此时回头。随牛掌柜到此，离了王一德的骚扰，赵艾花心里安定了，人也变胖了。
虽头发有些凌乱，脸上有些烟火色，却依然清秀。
见高老爷看她，忙起身轻轻道了个福。
高金堂心说：没想到在这偏僻之处，一个小地丁般的男人还养了这么个俊媳妇。
拱了下手，“在下随便看看，不打搅。”
转过身去看杂货，“你这杂货都来自洪洞？”
牛掌柜：“小店本儿小利薄，无论河东、河西，有合适的就多进几样，每样少进些，只要不赔，无论多少便卖。”
高金堂：“你的货都是往古县走，便没有出来的么？”
牛掌柜：“进去的多，出来的少。入冬后收些山货送到洪洞城里去，这也是古县来的”，说着拿起个白花花的柳条儿编的小篮儿让高金堂看。
高金堂拿起端详了一下，“编得挺紧实、挺干净。走时带三个，一个屋儿给一个”，他对王正阳说。
这时，两个人挑着大筐进来取馒头，赵艾花把热气腾腾的大馒头用屉布包好，又装了两大碗盐菜。
馒头的香味吸入肺腑，王正阳咽了口吐沫，高老爷道：“饿了？我们便在此将就吃馒头。”
王正阳：“听老爷的。”
高金堂：“可否叨扰二位，借贵店打个尖，看你们这热腾腾的馒头我也想吃了。”
牛掌柜：“只要客官不嫌弃，馒头、盐菜管够。”说话间，一柳条笸箩热馒头、一碟盐菜摆到桌上。
高金堂道：“有茶没有，给我沏一大碗，伙计出来没带水囊。”
赵艾花在两只大白瓷碗里各放一把茶末儿，大壶沏上，高老爷冲王正阳，“管够，放开吃。”
牛掌柜：“客官喝点儿酒否？”
高金堂：“你这里还有酒？有何下酒菜？”
不一会儿，赵艾花炒了一盘豆腐、一盘盐水煮得烂乎的大豆，两只瓷碗倒了半碗烧酒。
高金堂乐了，“我这伙计不喝酒。来，兄弟，我们今日有缘，一起喝一口。”
牛掌柜忙推辞，“兄弟平时不喝酒，客官自己慢喝。”
高金堂：“平时不喝，就是说你会喝。今日不是平时，你坐过来，我有话问。”
牛掌柜略一犹豫，坐到桌前。
高金堂对赵艾花道：“弟媳妇，拿双筷子来，我兄弟已坐这里，如何我们哥儿俩不喝一口。”
牛掌柜见状，看对方不是个小气的主儿，便作了个揖，“在下姓牛，敢问客官高姓？”
高金堂回了下，“在下姓高”，说完便去夹豆腐。
赵艾花放了一双筷子，便往后去照管儿子去了。
高金堂看了一眼她的背影，“牛兄弟，你何时到此干这营生？”
牛掌柜：“三年了”，说着端起酒碗向高金堂示意。
高金堂与他碰了碰，抿了一口，“这店是你租的，还是买下的？”
牛掌柜：“我自己买下的。租的话今日住，明日东家不见得让住，生意无论大小，图个安稳。”
高金堂：“你在这里一年剩几锭银子？”
牛掌柜摇头笑道：“哪里能剩，三口儿人勉强糊口而已。”
高金堂：“按说这地界儿是古县往外必经的出口，古县又是个什么都没有的山沟沟，只要你东西差不多，卖是不愁的。三年前你做何营生？”
牛掌柜：“高爷，说来不易。兄弟原在平阳城内开一家杂货铺，倒也衣食无忧，却不想撞上了歹人，被逼无奈，到这偏僻之处谋口饭吃。”
高金堂端起酒碗，“兄弟，咱哥儿俩喝一大口我再说话。”
二人夹了几粒大豆嚼着，高金堂道：“兄弟，你这店对面就有一家小饭馆，我为何单单来你这杂货店吃馒头就咸菜？”
牛掌柜白净的小脸儿和眼睛都有些烟熏火燎的红，“高爷明示。”
高金堂皱着眉，端起酒碗自己又喝一口，放下咂着嘴，“这么说吧兄弟，你是否愿意在此处卖布？”
牛掌柜有些惊讶，嘿嘿笑着，“高爷开玩笑吧。卖布得到城里大闺女、小媳妇逛的地方开店，这地界过的全是往洪洞县城、再远是平阳府南北的，哪个会从这里买？”
高金堂摇摇头，“非也，别看你在此做了三年生意，对古县未必有我熟。古县县城啥都卖不多，却是一块布头儿也得到洪洞城去进货，到了洪洞县城，还不是买我高老爷的。”
牛掌柜方才一看，眼前一听，知这是个大掌柜，且听他如何讲。
高金堂接着道：“可有些小布贩要截我的道儿，隔三差五往古县城内送三、五匹，胡乱拿些去糊弄那些不懂货的山民。我放在这必经的路口，让这些人见了知难而退。”
“高爷何不将店开到古县县城里？”
高金堂停下筷子，“你在此或有听闻，古县历任县令都有个外号叫修坝县令。古县县城频发洪水，洪水过后便修堤坝，修坝就要收银子，县城里开店无论挣多少，大多捐给修坝了。”
牛掌柜笑道：“兄弟听明白了，高爷在此布排是要躲过修坝捐银。”
高金堂哈哈大笑，“苏家堡虽归古县管，但离县城远，洪安涧河又淹不着，自是不能年年出捐修坝。若在此开店，比古县县城再便宜些，古县人便都穿你的布。”
牛掌柜心里盘算，说一千道一万，价钱高低才是真的，“高爷是想……？”
高金堂放下酒碗，鼻子出了口粗气，盯着牛掌柜，“全平阳府各州县我都一个价，最多许你挣五分利，你愿意卖得更低随你，总之，这里的银便归你赚了。”
牛掌柜却有些将信将疑，“高爷，古县虽小，每年穿衣所需也不是个小数目，就是兄弟想追随高爷，但却是无有本钱周转，怕是心有余力不足，辜负高爷的一片心肠了。”
这时赵艾花抱了儿子也到一边立着，她听不懂，却看出这个老爷是在与丈夫讲重要的生意，便想听一听。
高金堂看了一眼赵艾花，坐直身子正色道：“布我可先赊与你，到我洪洞县城的绸布庄随取随卖，取新布还旧帐。”
高金堂拿着筷子四处指点着，“只是你这房先里外粉刷一下，两扇窗户改大，屋里亮堂一些，人家来买布才能看得出好赖。那个大灶拆了，烟熏火燎不出十天布就要不得了。”
牛掌柜定了主意，这生意或许就是他的转机，“这些兄弟都能操办好。”
高金堂接着说：“货架、柜台摆整齐，你那杂货还可接着卖，置办好了就去取布。若你办不到，就当我甚也没说，我到你店对面买个铺面也是一样。”
牛掌柜本来就不胜酒力，心里又喜，一时面红耳赤，“高爷是我所遇最痛快、仗义之人，如此迁就在下，我便应了。依高爷看，何时开业为好？”
“你何时拾掇清楚，何时开业。到时我派个人来给你放挂响鞭”，高老爷看着牛掌柜，声音里有些得意。
牛掌柜扭头向赵艾花，“家里还有甚可做菜的吃食，为高爷做来。”
赵艾花忙下去，不一会儿端上一盘大葱炒鸡蛋。
高金堂笑道：“既有吃香的东西，方才为何不做上来。”
赵艾花窘红了脸，“不怕爷笑话，家中只有几个鸡蛋，是给小儿留的口中食。平时过往的人偶尔打个尖，不吃这金贵的东西。”
这时，拽着赵艾花衣角的小儿咧开嘴“哇”地一声哭了。
高金堂有些难为情，紫脸膛加上酒劲儿成了猪肝色，拿碗拨了一块炒鸡蛋，“快先给娃吃，哪有大人夺娃儿吃食的。”
说着腰袋里摸出一小块银子，往赵艾花那边递，“今日小儿的鸡蛋不能白吃，拿去，给娃儿买几斤慢慢吃。”
牛掌柜瞅了媳妇一眼，“咋跟高爷说这话，往后便是咱的主家，怎能让高爷破费。”
高金堂对赵艾花道：“让你拿，你便拿着，我高老爷不是随便给别人银子的人，给的上我才给。你要不拿，方才我哥儿俩讲的生意就当没说，不把我当自家人还合什么伙哩。”
赵艾花窘迫得都要哭了，牛掌柜道：“那你便先接着，日后咱慢慢回报。”
赵艾花双手接过，万福道了谢，领着儿子后面吃那块鸡蛋去了。
这时，牛掌柜看看眼前空了的柳条笸箩，吃惊地瞅瞅王正阳，“小兄弟饭量不是一般地好哩。”
高老爷：“我们一起再回洪洞城，让二掌柜与牛兄弟见一面儿，省得到时取货再叨扰我。”
王正阳赶着车，高老爷和牛掌柜坐车离了苏家堡。
赵艾花领着孩子在门口挥手，王正阳回头一看，这个妇人发乌肤白，面容清秀，婷婷立在路边，确比寻常村妇要好看许多。
王正阳跟着高老爷以来，知道高老爷一分银子都不会白给人，他觉得高老爷对牛掌柜夫妇太慷慨了。
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