进了明德门，自南关向北，两边店铺和住户的门都大开着。想起小时候娘背着他、牵着他的手回脚店，娘的声音和气息像是还在周围，一时茫然无措，泪眼婆娑。不敢再慢慢地看，快步向北关去。
赵俭叔还未回家。荷儿见了王正阳先是惊喜，立马又拉着他的手难过起来。
进屋给张爷爷磕了头，张爷爷扳着他肩头前后、上下看了看，“阳儿长成了，娘没了，往后与你爹好好做伴。”
聊了会儿，算是知道了大概。官府冤枉了爹，爹入了狱，娘殒了命。
心里含着悲伤和愤怒的冷意，从赵俭叔家出来回老院儿。街门挂着锁，王正阳脚轻点地，墙上翻了进去。
一切依旧，青布衫、面容慈爱的娘没了，王正阳一阵眩晕，蹲在窗前，头埋到膝盖上。
“是阳儿？”一个有些颤抖的声音自门口传来。
王进福回来了，抓住儿子胳膊使劲晃，“你咋才回来？”
王正阳哭道：“爹，你咋把我娘给弄没了？”
王进福本想一吐为快，卢典史心太黑了，官老爷手段太狠了，赵俭和莫耀祖财破得太大了。这些都不敢与儿子讲，怕他承受不起。
便只说官家误抓了人，你赵俭叔和姑父托人说情便放了出来。
“明日我带你去坟地，爹先给你煮饭去。”
下锅二升米，黄灿灿的小米饭，一碗盐菜。
王正阳大口扒拉着饭，跟爹说已先去看了爷爷、奶奶和赵俭叔。
与爹说着话，王正阳身上的骨头、肉都被取走一样，就剩个空皮囊、一张嘴和一双眼，自己说的话，声音未落便忘了说什么。
而爹的话也像丢到院儿西面的沟里一样，似听着，又跟没听一样。
爷儿俩一宿似睡非睡。黑暗中，迷迷糊糊地，王正阳梦见仍被娘牵着手走在城墙根的护城河边，光洁、坚硬的路两旁，草儿青青，细柳如丝……。
早起，爹就着锅边揪面疙瘩的时候，王正阳从茅房出来。
焦红的太阳照着东城墙，原来日子里，这时爹已到了衙门，他也吃完了早饭，娘正在锅边洗刷着。家突然缺了一大块，他心里空得发慌。
经了一日一夜，已流不出泪。腰腿一拧，跃到院东面的土崖上。
手轻搭、命门提气、脚腕发力到了崖顶。屋后树林的杨树、榆树的叶子一片耀眼的黄，他呆呆地在树上坐了会儿，师傅和师兄也杳无音讯。
饭后爹说：“你玉环姑、姑夫、赵俭叔、荷儿姑这些时日，为了我和你娘，都瘦了一圈儿。日子还要过下去，不能都跟着掉进来，明日就咱爷儿俩去上坟。”
王正阳把一两银子给爹，王进福：“唉，你挣回了银子，可惜你娘没看到。赵俭叔刚给了十两，耀祖姑夫买了米面，又给了五两，爹这一年都用不了。”
王正阳：“爹，咱好好过日子，缘何到了这地步？”
“都怪爹，不该这山望着那山高。”王进福也想不清，自己正正经经过日子，为何倒霉事就落到了头上。
与娘隔着一层土不得见，王正阳哭喊了一阵。
王进福劝儿子，“烧了一整车，有房、有牲口、有元宝、有人伺候，你爹我看不见却知道，你姥姥和你娘在那边好着哩。阴阳两隔，她也在那边看着你，别让她跟着心疼。咱阳间的日子还得过下去，过年、过节再来看她们。”
王正阳止住哭，四下望望，这片坟场被红的、黄的草覆盖着，不知埋了多少人。
天蓝得让人发呆，一片淡云向东南缓缓飘移，那是娘说过的老家的方向。
原来随爹娘给姥姥上坟，眼前娘又埋在这里，这让他觉得面前的荒坟滩很亲切。心想，还好，娘没有像那片云一样飘走。
爷儿俩慢慢往回走，半路遇上玉环姑和耀祖姑父。
袁玉环道：“大哥，如何不先到脚店里，我和耀祖左等右等不来，想是你们来坟地了。”
王进福：“总来哪有个尽头，想让你们歇一歇。”
长时日未见，王正阳向姑夫深深作揖。
上下打量王正阳，莫耀祖咧嘴笑了，“这回是真正长成了，大哥、大嫂算是做完了件大事。”
回到脚店才日出三竿，袁大叔进了客房摸东摸西，王进福高声道：“爹，这些小事有关锁，你歇着去。”
袁玉环道：“劝不住，由着爹自个儿吧。”
袁大婶躺在炕上呻吟，两天没下地了。
见王正阳进来，面露喜色挣扎着要起来。
袁玉环：“阳儿，这回就多跟爷爷、奶奶住几天，一见你，他们精神就好许多。”
莫耀祖这时道：“大哥，阳儿已在高家四年，而今已经成人，该让阳儿回来跟我一起干了。”
袁玉环：“说得是么。原先说阳儿还小，到外面认认理儿，识识人。眼前这么好的大后生，要什么有什么，不必再让人家呼来唤去的。”
王进福：“让阳儿自个儿定吧，我也没啥正主意。”
王正阳：“这几年跟着东家，他如何做绸布生意我都见过，若出来我便自己开个绸布店。”
莫耀祖摇头，“你只看他怎么买、怎么卖，未必是你看见的那样，换个人就不见得行。”
袁大婶问：“东家一年给你多少工钱？”
王正阳答道：“当下月八钱。东家说明年开始给我算一两。”
莫耀祖：“你若回来，我去和你赵俭叔商量，开个分号让你掌着。”
王正阳：“东家让我早些回去，既然一时回不去，呆会儿去说与他，别等着我。”
莫耀祖：“重孝之人不能进别人家门，我随你去。见见高老爷，看是不是当面辞了这活计，你在外面等。”
高金堂靠在太师椅上，见莫耀祖虽是个罗锅儿，却是一身绸缎、不卑不亢地有些气度，便给莫耀祖看了个座儿，沏了茶，“莫老弟所来何事？”
莫耀祖拱手，“小侄正阳说，东家紧着使人，然忽遭母故，不能前来听唤。他重孝在身，在下特来代告。”
高金堂心想，莫耀祖亲来，或是有事要说，“是我们往洛阳时殁的？”
莫耀祖：“今日是入土第十五日，想来高兄与小侄那时正在洛阳。”
高金堂：“是病？还是其它变故？”
莫耀祖：“意外变故，却赶上了正阳不在身边。”
高金堂：“确是个大缺憾，你代我传个话，劝他节哀。他的例银都在我帐上，若需要便给他捎回去。”
莫耀祖：“还是他来与东家亲领吧。有在下，他的衣食倒也无虑。”
高金堂：“我听正阳讲，你在东外城有棉纱店，我们算是半个同行。”
莫耀祖：“高兄见笑，只有一家小店，棉花、棉纱和少许棉布，与高兄天地之差。”
高金堂摇头，“你莫自谦，干得好，掏大粪也发财。你那店一天多少流水？”
莫耀祖：“大约十几两。”
高金堂嘿嘿笑两声，“也不算少”，说着端起茶碗，等着莫耀祖说话。
莫耀祖道：“高兄，在下还有一事相商。正阳已在贵府四年多，受东家耳濡目染、言传身教，现已长大成人。我与家人商议，欲给他开家店面独自揣摸，也好有个立世的根基。”
高金堂眼一翻楞，“那就是说，你们想让他回去。他自个儿什么主意？”
莫耀祖：“此是家中长辈主见，他自然听我们的。”
高金堂心道：人家爹没出面，你姑夫来出头，想必是把自己当根葱了。
“当初是他爹与我签的契约，此时也应他爹来与我讲，毕竟姑夫代替不了爹，你说是也不是？”
莫耀祖：“高兄所言在理，只是我大哥连遭变故，心神难定，让我来代告。今日所来也非立马辞了，想跟高兄知会一声，以便事先谋划。正阳当下不能来听用，高兄总得另寻个使唤的。”
高金堂仰在椅子上，眼睛眯缝着，看着莫耀祖的头顶，“你低看我伙计了。他跟你无非还是收发棉花、棉纱。平阳府哪个州县不用我的绸缎？仅我平阳城内几家店铺的流水就顶你十个。你回去问问他，跟我出门，我睡哪里，他便睡哪里；我喝杜康，他也喝杜康；几钱银的黄河鲤鱼我吃几口，他自个儿吃一条；光吃、喝、住每年他一个人二十两挡不住。”
高金堂喘了口气，“从明年起，月例给他加到一两，一里一外，一年就是三十多两。你打听打听，整个平阳城，当差也好、当伙计也好，谁能有这境遇。”
莫耀祖听着咧嘴嘿嘿乐，觉着高金堂真没亏待阳儿，“我家正阳只是个伙计，高兄如此，高抬过了。”
高金堂脸上现出一丝笑意，“也并非你家正阳能给我赚多少银，我是看这后生人性还算周正，不奸不滑，手脚利落，看着顺眼而已。若说赶车，我闭着眼拽一个伙计都行。”
高金堂这四年将王正阳养熟了，正是好使唤的时候，而莫耀祖却要带走，他当下要让莫耀祖挑不出毛病来。
“你若嫌当伙计不好听、不好看，我那么多店铺，过一、两年让他去干个掌柜。我的二掌柜里也有一年挣四、五十两的，只要他能撑起来就行。”
高金堂话说成这样，莫耀祖只好笑着点头。
高金堂顿了顿，看莫耀祖态度软下来，“这几年，我的生意无论大小、进出，从未避过他，跟着一起上桌喝酒，其中门路也都说与他，他跟我学的不是伙计，是掌柜。你们且去斟酌，若还想来，五七过后把孝一脱，便回我这里。”
高金堂说得滴水不漏，但莫耀祖听出来，真正给阳儿的不过是明年每月加两钱例银，其它都是说说，何如给自己当掌柜，赚的每一厘都是自己的。
转念一想，这高老爷生意做得四方通达，各色人等见得比自己多，再跟一、两年或许也好。
便道：“高兄待正阳仁厚，在下今日来也是与高兄相商，何去何从让正阳自己做主吧。”
高金堂：“如此亦可。咱俩同为生意人，这几年我对他的心血怕是要比你多。我如此说你可赞同？”
莫耀祖笑着拱拱手。
高金堂：“你不说你那里也进出棉布么，若量大可给我店里送，我这里是走量，咱们市利对半。”
离了高家，莫耀祖和王正阳往回走，心里想着高金堂说的话。
莫耀祖入这一行日久，知道高金堂手里的棉布已是派伙计入织户家，当场沽价付银。
有那过不下去的，高金堂居然有手段让织户少交几钱税银，故而在织户里名气很大，织户们的棉布也大多送他的店里。
且高金堂与官家的勾连已深，生意广布，其他小商贩很难与他相争。
而自己则是进出棉和纱，量大却利小，收的棉布大多是由纺纱改织户的老主顾。
本来量就不大，再与高金堂分一半，就可有可无了。还不如自己在东外城，有客商顺路捎一些回去，反而一年能见十几两的利。
在莫耀祖看来，平阳府的棉多、纱多、布也多，价钱也下来不少，最终还是布卖到哪里去的事。他去见高金堂，也想探一探他的想法。
看得出来，高金堂吃的是平阳府官家和富人的饭，而自己想的是棉布。
王正阳问：“姑夫，高老爷怎么讲？”
莫耀祖道：“自然是不愿你离开他，五七后再回。反正当下你不用去，我们慢慢斟酌。”
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