阳明堡是雁门关外往太原及河南的必经之地，西北是横挡如墙的雁门山，东南紧靠着滹沱河。
自平阳府城到阳明堡，已是一千二百里，马车不是这儿松了、便是那里断了，人马也乏了。
接下来走雁门关、上十八弯才能进入朔州地界，很是费车马，远道而来的车马必要在阳明堡驿站休整一、两日。
阳明堡驿站背靠滹沱河，面向官道，还有个驿官带十来个驿卒的小衙门，乃至周边百姓有了纠纷，都来找这里了断。
关内外往来的官家人、大客商都爱住这里，就因为这是官府的地方。
官府的人带着官票来住，不用花银子；商人们是因为带着财物，图这里平安；普通单个的旅客见这里灰砖高墙、红漆廊檐的模样，为了省几分银子，都找小客店住去了。
货场在驿站南侧，垒着高高的围墙，也背靠着河。
货场大门也临着官道，有两个军士模样的人把守，外面闲人不得进入。
货商进去领货票，带货出门凭票，晚上则关了门，门旁一个小屋，住着个守夜的老汉。
货场很大，里面各家的货界线分明，也自有各家的人照看。
大户与小户不同，小户连车带货，能走便走，不能走就得等着。
大户却是算计得紧，若雁门山难行，一时不通，他们便不再等，直接返回运下一批货物，前一批便留人在货场看管。
单飞虎紧靠着驿站货场，有自己单独的小货场，并常年有人照应。
韩来宝带着车队到达这里，三十来辆车，半数都出了毛病。与各路货商同在大货场，占了东南一角。粮食卸了，牲口喂上，打算花两天时间休整。
已有朔州那边过来的车，雪未化尽，但路已通。接下来就是往返大同与阳明堡，把货场里的五千石都运走。
驿馆与货场一墙之隔，中间有个角门随意进出，牲口棚则在货场东侧，挨着驿馆的墙，方便脚夫们半夜起来喂牲口。草料钱按牲口和天数算，黑白随便添。
凡送往边关的货，凭官府和边关守军两边签的通关手笺，免费存放，其他货商则要交不等的存货费。
这一日，驿馆来了一高、一矮两人，身穿青布衣裤，打着绑腿，脚蹬皮扎子，各身背包裹和几个大葫芦，手里拎个小葫芦，风尘仆仆，却是看不出疲惫。
前台的驿卒见二人非官家、又非大客商，“二位客官，单间一晚一钱银。”
没等二人回答又说：“沿街小客店挺多，几分银子的都有。”
矮个儿道：“我们好歹就住一晚，贵贱无所谓。”说着递过一角银子，“我们要底楼靠门的，背着东西进出方便。”
驿卒边用戥子称那银子角，边问：“二位带的什么货？”
矮个儿道：“芝麻油。”
驿卒道：“那得河南来，太远了。”
高个儿道：“我们自太原接的货，不远。”
矮个儿用眼色止住了高个儿。这时，一个矮胖、满面油光的驿卒走过，前台的驿卒喊道：“大爷，这二位客商带的是芝麻油，咱驿馆要不要？”
胖驿卒停住，兴奋道：“这可是好东西，我们驿馆里买一些”
矮个儿：“大爷，我们已和人家讲好的，往朔州那边带，不便再卖于他人。”
胖驿卒不甘心，“你们背了那么多葫芦，手中的小葫芦匀给我有何不可，我出价高些。”
矮个儿陪起笑，“委屈大爷了，实在不能卖。”
胖驿卒疑惑道：“倒是奇了怪，买卖人不做买卖”，说着上下打量起二人来。
高个儿这时道：“大爷如此心诚，我手中这一小葫芦便让了，”说着递过来。
胖驿卒接过，拔开盖儿闻了闻，“是好油，咋卖？”
高个儿道：“大爷看着给，这一葫芦我们就当个人情，不从大爷这里赚。”
胖驿卒掂了掂手中葫芦，摸出两个银瓜子，“多少就是它了，谢谢二位。”
高个儿这时道：“与二位爷打听个人。我们自南面来，有熟人相托，若遇到平阳韩家运粮一伙，便告知他们有人家中亲友殁了，让及早回转。”
前台那个驿卒道：“韩家运粮人多，底楼大通铺那边，你自己去打听。”
此二人正是叶明堂和林响峰。他们背着的一堆葫芦里，除了手中的小葫芦装着芝麻油，其余全装的是石漆，又叫猛火油。包裹里则装的是软底靴、短刀、火镰、火折之类。
二人回到屋里，卸下东西，一个守着不出，另一个则假装找人、买饭，遛遛达达到处转。
瞄住了韩高枝粮队的人，看定货场东南角便是他家的粮，但如何带着一堆葫芦进货场却是犯了难。
牲口棚在东北，起来喂牲口的人们很难发现东南角的动静，这倒是个便利。
不敢在驿馆久留，二人一早匆匆离开，在靠驿馆旁边寻了个小店住下，又悄悄在货场周围转悠。
货场背对滹沱河，墙外是乱石滩，此时河面厚厚的冰还未化，货场围墙上插满了带刺的荆棘，二人议计由东南角的河边翻墙而入。
那个守夜老汉住的门房距东南角也挺远，大约也难发现这边的动静。
二人又耐着性子候了一日，从街上买了一张生牛皮。
这个时节，这种地方哪有半夜离店的，所以天刚擦黑，二人推说是改投他处，背齐了物件离了小客店。
沿着官道往南走，官道上投宿耽搁晚了的、赶夜路的也渐渐无了。在前后无人处，离了官道下到滹沱河岸，再沿岸边深一脚、浅一脚往北走，到货场高墙外。
此时，正是月黑风高时，人们在焐热的被窝里睡得正香，绝无人会知滹沱河边，有两个人正在高墙下隐着。
风从高墙上的荆棘间吹过，呼呼作响。叶明堂仰头望了望，风从西北吹向东南，恰好东南方向的动静不会传到有人的那边。
熬到半夜，三星已偏西，叶明堂踩着林响峰的肩，把生牛皮抛到荆棘上，再向上一跃便爬到了墙头，用绳索将装了猛火油的葫芦拎上去。下面的林响峰后退几步，再紧跑几步也跃上了墙。
掀开油布，蹑手蹑脚将七、八葫芦猛火油都浇到粮食垛上。
远远地，驿馆那边只有马打响鼻儿的声音顺风传过来。
叶明堂带了一大块黑布，顺着墙根儿溜到门房外，将门房的窗户遮上，怕的是火光一起会惊醒守夜老汉。一切妥当后，点燃了粮垛。
此时，正是喂完牲口夜料的脚夫们，趁着天亮前再舒服睡一觉的时候。
当看门老汉和驿馆的人被东南角的火光惊醒，人喊马叫，十来口水缸的水用尽，将将把明火扑灭，韩高枝的五千石粮食已燃去了大半，剩下的也只能做马料了。
韩来宝在火把的映照下，一屁股坐地上号啕大哭。
驿官带人从灰烬里翻出烧剩的半只葫芦，里面还挂着黑乎乎的石漆。
那个前台驿卒认识，“老爷，这是前天来住店那两个人的，昨日一早便离店了。”
驿官：“自是货主仇家干的事。”
天一亮，派驿卒去雁门道衙门报案。
叶、林二人放完火，边向南疾走，边路上换了衣裳。
雁门道衙门出了画影图形，一路向南发到太原府，向北发到朔州，终归是落到了二人身后。
只在阳明堡的小客店访到了先前的踪迹，认定纵火者便是那两个背葫芦的人，所用路引是假的。
二人一到驿站便声称要寻平阳府来的韩员外粮队，应该与平阳府有些干系，便让驿站直接往平阳府传了缉捕公文和画影图形。
叶、林二人回到秋茗阁，倪如风道：“此事成，却是又多了个死罪。二位贤弟先赴河南或陕西暂避，至少半年后再回。那个梁正霄早已去了，我派人跟随，隐在东外城不见，如此只剩我三人知此事。你俩各带二十两金，足够耗费，记住，不可肆意挥霍，引人注意。”
二人告辞要走，倪如风又问：“出人命否？”
二人道：“事办得顺利，不曾伤人。”
倪如风起身送他俩出门，心里想，自己手里也是有人命的，却不似杨伯雄，视人命如草芥。
韩高枝得到信儿，已是十几日后，连本带利三、四千两银，先是乱了方寸，继而怒火中烧。
“定是单飞虎这个王八蛋派人干的”。即刻找到吏房张监史商量，要告单飞虎谋害同行、火烧军粮。
张监史道：“兄台到何处去告？”
韩高枝：“我自然是向刑房报案。”
张监史：“兄既无人证、又无物证，刑房大约不会管。若要告，在平阳府内，只有向知府大人喊冤，或能有些效用，它途不用再想。”
“管用么？”韩高枝自己都没信心了。
张监史：“五千石虽是兄台的私粮，却也是充军的粮，以邓大人对边关的看重，当不会无动于衷，说不定会着人去查。多半会问你可有仇家，这时你便将单飞虎的所为全讲出来。只要邓大人心思一动，多说句话，说不定你与单飞虎之间的局势就变了。”
韩高枝心急火燎写了状子，连着几日，到知府衙门前顶在头上长跪不起，门口的衙役把他架到远处，便远远地跪着。
自是让刑捕司来处置，一看又是城南大户韩高枝，知道此人金银多，关不住，训戒几句放回家，韩高枝便又顶着状子去府衙前跪着。
韩高枝之前来闹，邓知府自然知道，并唤魏程远问了一回，知道了韩高枝与单飞虎两人的大概。
邓知府听了魏程远的话，只道是两个大户争利，后来消停了，也就没再上心。
这回又来闹，便觉得或许这里面有事。
命老何把人带进来。老何出去时，韩高枝已被捕快又拖走了，追到刑捕司将人带回。
韩高枝一见邓知府便跪倒在地，鼻涕眼泪地哭冤。
这种场面邓知府也见多了，喊冤的十有八、九都会这样。
“韩员外也是有官衣的人，算是我的前辈，莫要失了体统，起身慢慢讲。”
韩高枝：“邓大人胸有明镜，名闻朝野。老朽为了多收几石军粮，被那单飞虎处处欺压。好不容易积了五千石屯在阳明堡，又被仇家一把火烧了。老朽一要向大人乞罪，二要求大人拿住凶手法办，以绝后患。”
邓兆恒听他虽讲的冠冕，但一听供大同的军粮被烧，心里也是一怒，歹人太猖狂。
本来以为宣府打了大胜仗，可以松一口气。
但大同方向的瓦剌却一直集结着没有散去，说不定哪天突然杀过来。大同守军和山西布政司，包括邓兆恒心里的弦也一直没松过。
这时，居然有人在大同最倚重的粮草中转地放火，虽不属邓兆恒管辖，却不会无动于衷，何况货主喊冤到了他面前。
问：“你可知何人所为？”
韩高枝道：“小民既无人证、又无物证，只是推断，不敢妄言，有违圣训。”
“谁？”邓兆恒盯着他。
韩高枝心一横，此时不咬他出来，更待何时。
“西关大户单飞虎。”
便将单飞虎的前世今生、如何欺压他及在阳明堡发生的蹊跷完完全全说出来。
末了道：“大人，单飞虎仗着人强马壮，快要将小民欺压垮了，却突然收手与我相安无事，任我收粮。纵火之徒到阳明堡直呼名号要寻我的粮队，平阳府内要置我于死地的，除了单飞虎绝无第二人。”
邓兆恒：“你还有何此事的脉络？”
韩高枝：“小民一时还没有。”
邓兆恒：“依韩员外所见，如何抓到纵火元凶？”
韩高枝：“大人，将单飞虎一干人抓了严审，小民保证不会抓错。”邓知府笑着摆摆手。
韩高枝退出后，邓知府把郝云唤来，“郝副指挥，依你见，这件事可有头绪？”
郝云回道：“大人，雁门关那边只有结局，有尾无头；而我们平阳有头无尾，中间毫无痕迹，属下从单飞虎身边的人入手试试。”
郝云自然什么也没查到，因为除了单飞虎与肖正良，根本无人知道，一时陷入无头案。
只是阳明堡纵火案传到了布政司和朝廷刑部，雁门道作为案发地，被上面催了又催。那驿官也被罚了两年俸禄，弄得有些狼狈。
一把火烧过，韩高枝一时收人歇马，只能来年再图。
单飞虎也几乎把今年平阳军粮所得盐引，都拿到了自己手里。
单飞虎拿到盐引，却不是转手卖掉那么简单。
他与刘凤田操控盐的出货量以控制盐价，遇朝廷派员巡察，便将盐运出，短期平抑盐价；朝廷的人一走，便恢复如常。何况朝廷派下来的人，往往是带着刘凤田的金银回去。
巡盐御史料玉白又依附于刘氏家族，与之沆瀣一气，欺瞒朝廷，隐瞒盐价暴涨之实，河东盐池一时日进斗金。
单飞虎手里压了数十万张盐引没动，可他和刘凤田的获利却翻着番涨。
就连守着盐池的平阳本地的盐价，都让百姓叫苦。一般人家节省着吃，一年要几两银子买盐，偏远一些挣不到银钱的农户、山民，数着粒吃盐。
刘凤田为遮掩劣行，每年都会以慰劳的名义，给平阳各地衙门的官吏送盐，另多拉几包以工食银补贴之名，平价卖给衙门里的差役们。
平阳府从上到下都起了议论。议论最多的，要算刘凤田与料玉白用金银把邓知府买通了，盐价暴涨，赚下的金银邓知府也有一份儿。
邓兆恒渐渐觉出了异样。守着盐池，眼见着老百姓吃不起盐，他就是干得千好万好，也没把平阳经理好。
郑天野一次与他喝茶，闲谈论古时说，自古富可敌国者鲜有善终，而帝王恶其余胥，十年难平。
这些风言风语，加上郑天野的话，让邓兆恒打了一个激灵，他十几年的呕心沥血，会被河东盐池毁了？
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