自香云阁出来，钟鸣岐回家睡了一后晌，晚上自然无觉了，自己关在书房里踱步。
夫人催了几次，他说衙门公事，要斟酌成文书。
莫耀祖提出卖官布，既让他心里一亮，似又见当初，千里卖铁解平阳府困局的情景。却是千头万绪，理不清该不该办，怎么办，与邓知府如何讲。
苦思冥想至三更，突然释然而笑，此事他既然做不得主，独自苦思又有何意义。待俱陈与知府大人，再想如何操办也不迟。
酒喝得多，又没睡好。
第二日，脑袋昏昏沉沉，着便装，带了个随从到汾河边透气。在路边一家叫“喜来客栈”的店里打尖，见几个差役押着两个人犯进来，貌似与掌柜相熟。
那掌柜道：“几位差爷又过河办案，可是辛苦了。”
领头的看了看周围，“抓得全是盐贩，这年月，盐粒都能当银子花了。”
掌柜的老婆接道：“差爷说的是。像我们开店的，谁想过会舍不得菜里多放几粒盐。放少了，客人嘴寡抱怨，多放了，一日下来，小店也是担不起。”
差役打趣道：“似我等这般熟客，当不会让我们也吃得寡淡吧？”
掌柜自顾说着，“没想到盐价涨这么疯。我们乡里几家纺织户，今年纱又卖不出去，黑天白日一年，连买盐都不够，日子难过了。”
钟鸣岐忍不住插嘴，“时下盐价多少？”
几个差役和掌柜都上下打量着他，当下世道居然有人不知盐价。
一个差役道：“老爷非富即贵，要不怎的连这也不知，府里老爷们都是发盐吃的。”
领头的差役使眼色让他住嘴。再看钟鸣岐的打扮和身边的随从，以为是微服私访的官吏，慌忙起身作揖，“小的们随口说说，老爷勿怪罪。”
隔了一日，钟鸣岐觉得想清楚了些，便早早去请见邓知府。
邓知府坐在椅子上，网巾束发，蓝领青绸袍，三绺胡须也长了不少，微笑看着钟鸣岐，眼角堆起些许皱纹。
钟鸣岐不由心里感慨，这一晃便是十几年，邓知府和自己都有老相了。
待钟鸣岐将平阳府纺织的困局、百姓无银吃盐的见闻讲出，邓兆恒有些吃惊，欠着身问：“真如此严重？”
马上又自答：“岂止严重，已然危矣。”
钟鸣岐不知邓知府说的“危矣”是指什么，答道：“若纺织困局不解，怕不仅是吃不起盐。”
邓兆恒：“还有什么？百姓饿肚子、平阳城又满街饥民？”
——“依你之见，如何化解？”
钟鸣岐道：“属下所来正是要报于大人，莫耀祖建言属下助他再赴陕西卖官布。”
邓兆恒：“为何只往陕西？”
钟鸣岐：“莫耀祖常年与南北客商打交道，熟知各地物产、行情。据他讲，陕西虽种棉却是不多，纺织更少，我平阳的棉布正好运去。”
邓兆恒：“官布又如何讲？”
钟鸣岐：“盖因沿途各州县课过路银，税吏却中饱私囊，而州县官库拮据，愈加呈雁过拔毛之势，等到了西安，市价翻两倍都无利。于是，那边没布，这边布卖不出去。若以官布免了此弊端，近途者能降十之三、四，远途能降六、七成。”
邓兆恒：“你让莫耀祖来见我。”
春日的暖阳照着东外城，行市已散，莫耀祖把凳子搬到店门外坐着。
前晌来了几个主顾，有赊棉花和纱的，有来问收不收纱和布，他都客气地打发走。眼前手里就剩几十两，留着一家老小过日子，不敢再随便放出去了。
他开始后悔，过早地把手里银子撒出去，换了店里一堆出不了手的棉纱、棉布。
偶尔，一、两个赶集迟归的从店门前经过，脑门儿上都泛着汗津津的光，而他觉得日头晒着也没暖过来。
暗自责怪自己：我怎就没看透呢，整个平阳府的棉纱、棉布二万两未必周转得开，自己的几百两能顶什么用。
一个差役大步流星过来，认得他，“莫爷，钟大人让你后晌到知府衙门听候，勿要迟了。”
莫耀祖问：“差爷可知大人唤我何事？”
差役笑道：“我们磨鞋底的，哪敢问大人的事。总归莫爷早些到。”
莫耀祖寻思能有什么事，上次是让自己去卖铁，这次莫非钟大人真与知府大人说通了？
这样想着，赶紧进店，扒拉碗小米饭，洗脸、梳头、整理衣裳，锁了店门往内城去。
东外城往鼓楼的街，不知走了多少遍。想起当年大哥带着他，去济养院见许莜儿的情景，不觉哑然一笑。
身处绝境的许莜儿进了吕府，眼下等着去杭州府，自己的儿子已长成毛头小后生，整日缠着正阳学武功，命运真不由人啊。
到了知府衙门外，日头已经偏西，怕打搅知府大人午睡，盘桓了片刻才通报进去。
邓知府和钟副主事已在客厅里坐等，忙跪下行礼。
邓知府让看座，莫耀祖哪里敢。
邓知府道：“问你话长，坐下慢慢说。”
莫耀祖跨了个椅子边儿，虽是罗锅儿，却正襟危坐。
邓知府：“耀祖，你与钟副主事所说我已略知。依你之见，平阳所产棉布往西、还是往北？”
莫耀祖道：“依小人之见，当下应往西。因平阳城之北至雁门关外，所需棉布俱取自我平阳，布商进货较往年并无明显减少，可见往北并不缺棉布。唯独陕西，近年不仅无大宗客商来，就是捎回的散货也不多。小人与客商相谈，俱因沿途课税太重，使得平阳棉布卖不出去，而关中以西无棉布可买。”
邓知府：“我平阳棉布运到陕西，路途耗费几何？”
莫耀祖：“大人，平阳在陕西经理铁务，沿途各地货场十几处，棉布与铁可共用。小人仔细算过，均下来每匹布所需不过五厘。”
邓知府：“依你所估，平阳积压了多少棉布？”
莫耀祖：“详数不好说，若以往年走货量，尚有两万多匹压在织户手里。”
邓知府自言自语，“织户的布卖不掉，纺纱户、棉农就都困住了，平阳的市面就会萧条不少。这两万匹布必是要换回银两。”
接着又问：“以官布经理，如何课税？”
钟鸣岐接道：“两万匹不是小数，按三十税一，总数可是上千两银子，沿途州县自是不愿放过。”
莫耀祖道：“陕西客商曾与小人聊过，他们沿途所课银两，大多变成了税吏私银。”
邓兆恒冷笑道：“就如我刚到平阳时，东外城的情境一样。”
莫耀祖接着道：“若钟大人与小人先行，与沿途各衙门商议课银，直接入了他们官库，省去了沿途乱收的损耗，布价当会下来不少。”
钟鸣岐：“大人，两万匹布可由官府出面做保，先给织户写下欠据，待回银后再付与织户。”
莫耀祖有些犹豫，“二位大人，小人对此次西行，能否获利乃至保本，并无十分把握，万一亏了如何办？”
邓兆恒起身踱了几步停住，手一挥，“平阳府的纺织不能倒。若你俩亏了，就算府库的，织户那边一分银子也不能少。我还想，明年看能不能用棉布换些盐引来。”
邓兆恒对头疼的盐价还没一点儿主意。
紧着一段时日操办，钟鸣岐要带莫耀祖一起走，但平阳府这边，物色不到懂行又可靠的人，便将莫耀祖留下，操办向织户收棉布。
邓兆恒给岳父易成浩写急信，请求从京城向陕西各州府打招呼，照应一下。
莫耀祖的店放开了收棉布，户房派了吏员写欠据。
邓知府跟莫耀祖讲：“你这店成了官家的，你又为官家做事，每经手一匹布提一分，补你生意上的失损。虽不及你自己经营，却要赶上我的俸禄了，比上不足，比下有余。”
莫耀祖道：“小人谢大人体恤。平阳的纺织困住了，小人的店岂能独存，不说挣二百两，怕是要赔进几百两。”
大半年下来，随着钟鸣岐那边银子慢慢地运回，莫耀祖一边收布，一边向织户付银子。
棉花又一车车地运进东外城，纺纱户家里的纺车又嗡嗡整日响个不停，平阳府纺织遇到的难关算是过去了。
莫耀祖从官布上只赚了一百几十两，但自己店的棉花、棉纱又周转开了，进项也多起来。
却是在平阳府出了名，都知道东外城有个开棉纱店的莫罗锅儿，是知府大人的座上宾，与户房钟副主事是好友，二人隔几日便喝一顿酒。
这一日傍晚临散衙，吏房张监史又去找赵俭。
赵俭早起点了卯，就没再回衙，张监史慢慢往北关遛达着回家。
作为吏房掌管府县各级官吏脚色的人，张监史对官员之间的事情了解很透，背后的各种勾连也知道很多。
郑天野和钟鸣歧成了邓知府跟前的红人，自然也引起了他的注意。他断定，郑天野必被邓大人升迁时带走，跟着升官，只可惜自己没有机会接近他们。
后面一阵马蹄声，赵俭骑着小红马赶上来，“张老弟，我们一日未见，晚上却一起回家。”
张监史：“我方才去找你，你一日未回衙，寻思着改日再说吧。”
赵俭：“老弟有事吩咐？”
张监史：“无事。就是想与你喝几杯。”
赵俭道：“那就走吧。”
说着一掉马头，就近香云阁去。
张监史：“那儿离衙门近，遇到大人了尴尬，也吃喝不踏实，找个僻静地方。”
二人又往南关走，寻了个清静些的小店。
张监史笑道：“我请客，赵捕头随意点，不必节省。”
赵俭也笑道：“你把我引到这么个小地方，才开始大方起来，这一招我得跟你学。”
二人说笑、打趣着，点了几个小菜、一瓶酒。
张监史与赵俭碰了下，一饮而尽，“今日找兄有事相商。”
赵俭：“我早看出来了，说吧。”
张监史：“你义妹与单飞虎有纠葛，你与单飞虎的疙瘩越结越大，否则我也不敢与你商量。”
赵俭：“岂止是疙瘩。何事，别绕弯儿。”
张监史压低声音，“我同门师兄城南韩员外也做军粮、盐引生意，却被单飞虎处处欺压，居然放火把他粮给烧了，告到知府大人跟前，却无证据。”
赵俭：“我听说过这事。”
张监史接着说：“受了这一瘪，平阳城的军粮、盐引生意归了单飞虎。他只手遮天，你义妹怕是得乖乖给人家腾地方。听说你东外城那个兄弟与户房钟大人关系甚密，说不定你能帮上这个忙。”
赵俭：“怎么，要我去找证据？”
张监史：“眼下找不找已无用处。单飞虎无非是要独揽军粮、盐引生意，再用金银买通各方。若将他军粮生意让韩员外拿过来一半，他便没了嚣张的底气。”
赵俭嘿嘿乐道：“这天大利的事，我如何掺合得上，我那耀祖兄弟只是一介平民。”
心里却在盘算着，若耀祖把这事办成，能拿多少好处。
张监史：“兄有所不知，军粮让谁运，在平阳能做主的首要便是邓知府，而邓知府与本地富贾素无往来，对利益相争的事喜欢袖手旁观；再就是户房主事李墨林，然李主事亦未与单飞虎有密切往来；真正帮单飞虎的是刑房魏主事。”
赵俭平素关注的是井市纠纷和人犯之类，张监史的话他闻所未闻。
张监史继续道：“魏主事托了布政司里位高权重的大人与李主事打招呼，李主事不敢违拗，报到知府大人那里点了头，这天大的市利便归了单飞虎。”
赵俭呷了口酒，没吃菜，“兄弟，你们做官是弯弯绕多，我听糊涂了。魏主事与姓单的相厚这我知道，他们这铁一样的勾连，咱们如何动得了他。”
张监史：“未必。眼下军粮边关催得紧，单飞虎都揽到怀里却一时吃不下，军粮运不上去。若钟副主事向邓知府以延误军需进言，将那官粮拿一半过来归了韩员外，邓知府未必不听。当下，只要你东外城的兄弟将钟副主事说动，便成了一半。”
见赵俭不作声，张监史举杯道：“赵兄，今日所言若外人知道，你我在平阳城将无宁日。你意下如何？”
赵俭与张监史碰了下杯，一饮而尽，“你说官家的事我不懂，也不想懂，只要给那姓单的好看，我定要干。”
张监史：“这事必得从官家处着想，否则邓知府如何肯听。延误军粮是其一，平阳盐价暴涨是其二。单飞虎独揽平阳军粮所换盐引，与河东盐池合伙操纵盐价，攫取暴利，想邓知府已有察觉。将盐引分与韩员外一半，而韩员外必不会与单飞虎合流，平阳盐价便有望回落。”
说到此，张监史凑近，近乎耳语道：“此事牵涉河东盐池，那里的靠山是当朝重臣，故此事从始至终，只可暗中进行。即使成了，也勿使他人知道我们兄弟之名，只当是钟大人与邓知府操办的官事。”
赵俭道：“我试试。只是我兄弟人微言轻，说话未必能入老爷们的耳。若事成，我别无它求，将单府欠我义妹的两千六百两补上即可。”
二人又密商了一会儿，相约天知地知后，各回各家。
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