莫耀祖大半年下来，忙得脚朝天。
平阳城周边的织户们听说官府放开收棉布，蜂拥而来，天不亮，店外已挤成一团。户房小吏吆喝着，让众织户排号，晚一些的改日来。
莫耀祖的店放不下了，紧着操办将棉布运走，加上店里进出棉花、棉纱等等，便跟东外城的巡检守备打了招呼，将王进福要过来，整日在店里帮忙。
莫耀祖对王进福说：“大哥，当下活多又累，一天算一钱银子。”
王进福惊得张大嘴巴，“怎的这样多，我不沾官家便宜，莫让你跟着出事。”
莫耀祖无奈笑道：“我店里活计哪分得清是官还是私，你不要官家的，算我给你的口粮。”
王进福摇头，“那也太多。”
莫耀祖：“那大哥先给我白干，年底再说。”
莫耀祖是变着法儿想补贴王进福些银子。
而眼下，王进福手里也不缺银子了。王正阳每见他便给一、二两，王进福只道是高老爷那里给的工银和红利。
王正阳自卢典史家盗了二十几锭金元宝和几锭银元宝，一直放在树洞里没动。
怕爹以役代罪衣食不够，拿出一个银元宝到倾银铺兑开，隔三差五给爹一点儿。
王进福对莫耀祖道：“高老爷待阳儿挺好，外出吃住无差不说，除例银之外，还常给阳儿些红利，当下我也不缺银钱花，只可惜你嫂子无福消受了。”
莫耀祖眼圈一红，“阳儿一身本事，不必贪他几两银。若过来跟我，一年我给一百两，见到阳儿你问他愿不愿意。在高府，说到天也是给人家当伙计，跟着我是当小掌柜。”
王进福愣了会儿神，他想不明白，怎的阳儿一年就值一百两，这辈子从没想过会遇到这种事，“你说的似有道理，我原想阳儿当一辈子伙计也挺安稳。”
忙了三个月，织户才来得少了些。这日，赵俭过来，三人有一段时日未聚。
莫耀祖道：“今日都在我店里住下，我们多相谈会儿。”
赵俭道：“我没跟荷儿说晚间不回，若住这里，她与我丈人会一宿睡不着，都去我家吧。”
王进福孤身一人，莫耀祖让户房小吏看店。三人兴致高高地顺着大街往鼓楼走，再向北拐，路上买了些吃食。
荷儿与张老伯自是欢喜。几个月未见，王进福和莫耀祖给张老伯磕头。
张老伯出家门都有些吃力了，大声喘着气笑道：“别行大礼了。第一次见进福街上抡大棍吓唬流民，那光景还是个壮汉，赵俭举着马鞭跑得欢实。一眨眼进福老了，赵俭也拐了，我也快不行了。”
赵俭想与莫耀祖说事，“爹身骨儿不太舒服，我们哥仨去西屋吃喝，多坐会儿。荷儿伺候爹吃完，早点儿歇了。”
西屋地上是三节的大红堂柜，上面摆着掸瓶、青铜、玉石摆件，迎门是个梳妆柜，炕柜上摞着绸缎铺盖。
荷儿炕上摆了小八仙桌，三人边吃边谈。
赵俭道：“大哥不是外人，也不走话，我便直接对耀祖讲了……。”
听完，莫耀祖埋头夹菜不说话。
王进福道：“这从何说起，人家五品、六品官的事情。”
莫耀祖放下筷子，“二哥所讲我明白，那单飞虎欺咱太甚，我们想办法找补回来最好。可如大哥讲，邓知府、钟大人、单飞虎、韩高枝，非官即富，咱一介草民张嘴也没人听啊。”
赵俭道：“若那韩高枝能得一半官粮在手，一年少说三、四千两进项，怎么也能干三、四年。我要他两千六百两，给莜儿带上去杭州，也好在她家太太面前做人，即便从此永不相见，我哥儿仨心里也坦然。”
王进福：“倒也值得一试，只是别让单飞虎知道才好。”
赵俭道：“莜儿的欠据被姓单的毁了，我去与他谈被骂出来，他们去吕府闹事被阳儿教训两回。到这种地步，已无脸面可言，他若有机会，对咱们也不会留情。”
商议到后半夜，荷儿收拾了桌子，三人和衣而睡。
王进福酒意、心里的暖意、还有浓浓的哀伤混杂着，这哥儿俩不是一般的能干，如两座靠山一般，让他没有什么可发愁的事。儿子已长成，一身武功，打得单府打手屁滚尿流，以后也定是赵俭、莫耀祖的好帮手。只是桂枝走得太早了，没赶上享福的好日子。
想着，眼角悄悄溢出泪来。
莫耀祖一直琢磨着，如何向钟副主事开口。
他想象着，当他说出，“军粮的一半应交于韩员外”，钟大人定会看怪物一样地看着他。
接下来心里会说，“官府权重之人定夺的事，与你何干。”
但若做成了，拿到两千六百两银，许莜儿把他们哥儿三个当依靠，也是个交代。单飞虎失了一半军粮生意，赵俭与他的争斗大体扯平，大约也会罢手，否则他担心赵俭与单飞虎斗下去会出事。如此确也值得一试。
可如何向钟大人开口？若说是因为与单飞虎争斗、想从韩高枝处得银子，钟大人绝不会管，反而会生自己的气。
若说是为了军粮不误期、平阳百姓吃得起盐，却又与自己一介草民不相干，必得给钟大人一个能听进去的理由。
思来想去，他决计拿自己与钟大人的交情赌一回。
钟鸣岐自陕西归来，莫耀祖并不知晓。
钟鸣岐回来，先从张德柱那里，再到蒲州冶铁所视察一日。
回到平阳城，向邓知府细细禀报过，又与家人呆了两日，才到衙门办公。
钟鸣岐想，莫耀祖建言经理官布，又直接操办。平阳城周边的纺织当下还真离不了他，便想唤莫耀祖过来喝顿酒，从官家这边给些褒奖。
莫耀祖虽无官职，却兼了平阳府的铁务经略、纺织经略和东外城牙纪，刑、户两房欲让他做里长，莫耀祖坚辞不受，他实在是没空儿。
这日前半晌，钟鸣岐刚要派人告知莫耀祖，到鸿来酒楼候他，莫耀祖已拎了两瓶酒来见。
钟鸣岐没看公文，抱着一只茶碗，“你一拿酒必说事，然后我辗转半月睡不着，再离开平阳几个月。这回咱们只喝酒，不说事。”
莫耀祖嘿嘿笑着，“自大人回平阳，小人还未与大人接风哩，今日补上。”
钟鸣岐：“那去鸿来酒楼，给我烧条大鱼，去陕西几个月，只吃过一次鱼，今日给我补一补。”
莫耀祖先到了酒楼，一条蒜苗煨透的红烧鱼、两只熏鸽、一盘芥末鸭掌、蒜蓉黄酱炒豆腐、白菜心儿炒肉片、糖拌绿豆芽儿。
凉菜先上了桌，钟鸣岐一到，很快热菜也上来。
钟鸣岐满意地点点头，“莫经略心诚，我得吃好喝好。”
莫耀祖对道：“鱼配豆腐好，大人连月劳累火大，也没点其它油大的菜。”
酒菜下去一半，钟鸣岐意味深长地看了一眼莫耀祖，“你真没什么事？”
莫耀祖支吾着说没事，加上酒至半酣，黄脸变成了红脸。
钟鸣岐举杯道：“来，莫经略不说，干了这杯酒我便走。”
莫耀祖不说不行了，“大人，就两句话。眼下平阳府军粮由单飞虎独揽，故而军粮延误。现盐价暴涨，百姓吃不起盐。若将军粮一半委于城南韩员外，则军粮能按期送达，盐价也能回落。”
果然，如莫耀祖所料，钟鸣岐愣住了，看怪物一样上下打量着莫耀祖。
莫耀祖咧嘴尴尬地笑着，半天道：“大人，小人就是随便说说。”
钟鸣岐眉头皱着，“你是有备而来，却道随便说说？”
见莫耀祖还不作声，钟鸣岐收起笑容，“你所言都是平阳大事，牵涉的人都非一般，你最好一丝也别隐瞒，我才能定夺。如此遮遮掩掩让我办事，把我当愚人了么？”钟鸣岐说着，脸上已现出怒容。
莫耀祖听了吓得跪倒，正如他所料，老爷们最忌讳你利用人家。你可以求他，但千万不要耍他。
“小人有天大的胆也不敢，只是实在不知如何向大人开口，怕冒犯大人，故而不敢直讲。”莫耀祖解释着。
之前也想过，在钟大人面前动心眼儿没用，“大人，小人这便从头说起，我得大人提携已是幸运，讲完之后，听凭大人发落。”
钟鸣岐：“你且起来讲。”
莫耀祖将单飞虎如何强夺吕府房产、放火烧韩员外军粮、赵俭如何被单飞虎羞辱等等，除了吏房张监史，其余全讲了。
钟鸣岐：“你方才讲了这么多，可有证据在手？”
莫耀祖：“除放火烧军粮是推断，其余皆我兄弟亲身经历。”
钟鸣岐突然笑了，“你对我讲这些有何用？”
莫耀祖怔了一下，心道：这是不愿管了。钟大人眼里不揉沙子，自己不可故作聪明。
答道：“我兄弟原指望钟大人能向知府大人建言。小人心里想的是私事，嘴里讲的是公事。于公这等事不该小人这般草民妄议，于私托大人这样的事情，实属冒犯。”
钟鸣岐叹口气，“你在我面前这样卑微，我们如何还能一起喝酒？给我倒上。”
莫耀祖听了心稍微放回肚里。
钟鸣岐脸色凝重，“军粮之事，盘根错节，你让我建言，是让我去捅马蜂窝啊。”
莫耀祖：“耀祖视大人为师，与大人讲出是想听大人的主张。”
虽不是份内职责，但钟鸣岐与邓知府一样，平阳府的盐价早已是他的心病。但却干了酒，对莫耀祖道：“此事从始至终，你便当没有与我讲过，与你兄弟也是如此。”
这回钟鸣岐可真是彻夜难眠了。
他没有过多的财富和权势欲望，为官一生，对得起朝廷俸䘵，能为平阳做些有益的事，他觉得最好。
但莫耀祖把事情摊到他面前了，延误军粮有污邓知府一贯的名声；盐价暴涨，百姓口袋里那几两银子又没了；邓知府、郑天野和自己一干人的日夜操劳，只肥了一、两个人。
他想管，可又管不了。
那边是李主事、魏主事、单飞虎及背后的人脉，哪一个都不是自己能碰的。
即使邓知府听了自己建言，扭转了情势，而自己却与李主事、魏主事结了怨，无异于被架在火上烤。
若当莫耀祖什么也没讲，眼看局面一天天变坏，邓知府说不定会被拖到坑里。这样一个励精图治的知府，一场苦干，最后却付诸东流，自己心里也会有愧。
一夜未眠，天亮时钟鸣岐拿定了主意，为了邓知府、为了平阳府，他要站到前面，哪怕冒些风险。
若得罪了平阳官场，待这件事过后，求邓知府动用京城人脉，将自己派到它处任职，也不失为一个办法。
邓兆恒这些时日也心事重重。
十几年来，将平阳府一桩一件的事情办成。
府库充盈起来；百姓过年、过节有银钱花；街上没有了流民；春赋、秋粮催得都不太费力；支应边关、朝廷，也很得圣上首肯。
但最近盐价暴涨让他看到，带着众同僚劳苦十几年，换来了繁华兴隆的平阳，却像小时候玩土，好不容易垒起的城池，被个坏小子过来一脚，便毁了。
眼下，这个坏小子就是河东盐池刘凤田、西城单飞虎。
自来平阳那天起，他便决意与户部刘尚书家族保持距离，他惹不起，也不想让自己沾上腥气。
所以他早有谋划，有朝一日将他们送来的金元宝，用一个恰当的办法还回去。
他以刘凤田的名义，往宣府捐了一千副重甲，报到吏部、户部与兵部。
户部尚书刘凤林接告表，心里还纳闷儿，自己弟弟在搞什么名堂。
刘氏家族金银多，满朝尽知。从京师到地方，吃他刘家好处的朝廷要员太多了，你好我好大家好，如此局面最好心照不宣；若闹得满朝都议论刘家财多，那绝不是好事。
或许弟弟有另样的想法，刘凤林写信去问。
邓知府除了为盐价踌躇，也在为他回京后的平阳布局。
这十几年，因了朝廷的信任，他与平阳大多官吏都在原职，各种利益、人情交织在一起，快成尾大不掉之势。
大多官员定会重新派到它地，新任知府自是皇帝亲点，但邓兆恒还是想尽力，向朝廷荐举一个他放心的人。
眼前却没有一个能让他满意的。
郑天野会做事、也能看清事，却不善与人斗；
李墨林能看大局，也有才能，却易随风倒；
魏主事虽能干，却贪婪狭隘；
兵房郝万里是军籍；
礼房常主事是个老实的书呆子；
吏房主事除了埋头文牍，就是喜欢上下勾连，自家的十几号亲戚，都在各衙门挣工食银。
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