钟鸣岐这一次赴陕西巡察，明显察觉陇山之西的铁卖不动了，棉布也不如往年。
他决计去当地看看，便直接翻越陇山，先奔了兰州卫，又赴甘肃镇，并拜访当地的参军和总兵大人。
甘肃镇回回、羌人、吐蕃环伺，兰州卫挡在吐蕃东下的必经之地，故而在此驻守的将官也大多是勇武之人。
明朝立国，不断向此加强力量，驻军兵强马壮，南北草原荒漠民族多年不敢进犯，各卫所战备也渐渐松懈下来。
因自陇东而来的粮草补给路途耗费极大，朝廷不堪重负，于是在陇西大搞屯田，许多军士扛起了锄头，垦田种地，娶妻生子。
加之近些年，朝廷重文轻武，奢靡享乐之风也扩散到军营。军中官长渐渐借手中权力侵吞屯田，既做将官，又当起了地主，将军大地主，以下小地主。
而普通百姓，十之七是军籍，军队与百姓无了界限，很多军兵丢下刀枪，脱了甲衣，穿上了绸缎，棉布便用得少了。因无战事，兵器无消耗，用铁量也就少了。
钟鸣岐看在眼里，急在心里，一旦陇西有失，蛮夷直接威胁关中，这是个驻军打仗之地，却成了发财、滋生地主的地方。
宣府总兵腾高镝大胜鞑靼的捷报告表天下，军营的将官们自是格外地关注，少不了从敌我兵马、装备、战术阵法研磨一番。
钟鸣岐与总兵、参将大人们相谈时，说到平阳府赶造三千重甲助宣府的事，一时响应起来，打问自己的兵马如何也能得到重甲。
朝廷户部为陇西兵马粮草军饷的调集，派一位户部郎中常驻这里。
于是总兵、几个卫所的参将、郎中与钟鸣岐几下里谋划，得了一个办法：甘肃镇总兵、兰州卫参将和驻陇西户部的郎中向朝廷告表，请求兰州卫、甘肃镇以盐引自平阳府换重甲五千套。
假以时日整训，重甲精兵足以对抗蛮夷骑兵的冲击。
通常一套重甲需花费三十至五十两，军士的普通棉甲要十两多。
钟鸣岐觉得平阳府有打造重甲的经验，以平阳冶铁所和原来的工匠，可以承担。
商议再三，折合盐引十二万，合每套重甲不到十五两。
这样大的事，钟鸣岐自然做不了主。
这边将官的告表通过马驿加急送往京师，钟鸣岐也将书信送往平阳府。
信中向邓知府略述西部边塞武备松驰之象及内心的忧虑。
钟鸣岐要赌一回。做成这件事，甘肃镇和兰州卫的武备增强了；邓知府手握十二万盐引，可制衡河东盐池刘凤田，让平阳府的盐价数年内不再涨，可谓一举两得。
邓兆恒接信后拍案喝彩，在内室大步走来走去，高声自言自语，“此钟鸣岐非彼钟鸣岐，已堪大任。”
邓夫人见丈夫喜成这样，笑道：“钟鸣岐也是难得，常年舍家弃子外面跑，你只管在知府衙门花银子。”
邓兆恒叹道：“钟鸣岐这回去陇西，一去三千里，山高水长，为平阳挣来这偌大的利事；陇西军备也强了几分，若多些这样的官吏，我朝无忧矣。”
邓兆恒知自己离开平阳的日子快到了，他一直在物色放心的继任者，若全力举荐于朝廷，有恩师和岳丈相助，当有半成把握。
钟鸣岐有些像自己，不拘小节、不贪财，也能识人，就是书呆子气太浓，邓兆恒担心，性情中人的钟鸣岐会不会被人算计。
这几年，眼见钟鸣岐日渐老成，府内议事不动声色，只私下对自己时，才显出眼光的锐利和做事的果断。
邓兆恒已报请了吏部和朝廷，如无意外，钟鸣岐应该被朝廷委任为平阳府同知。
如果顺利，自己回京，平阳府便交给钟鸣岐。品高自行远，这一点是很多官吏所不具备的。
至于李墨林，十几年来主管户房各方面，其经验无人能出其左右，若主领一般州府当无障碍。
邓兆恒有时无奈地想，只要魏主事这样的人在，杨伯雄抓了，还会出张伯雄、王伯雄。
可魏主事不也在自己手下为官么，这是自己造成的吗？
钟鸣岐的变化却让他心里大为宽慰。
陇西边关的大人们要等待朝廷的回复，钟鸣岐便在陇西暂住了下来，探察各地布、铁的行情，也饱览风土人情和要塞地势。
越发看清，陇西大片的土地虽不丰腴，然一旦被外族占据、长期经营，则关中危矣。
来自陇西边关的告表在朝堂之上起了争议。
户部尚书刘凤林力陈会扰乱盐引制度，不能乱许乱开；而兵部则认为兰州卫以西，兵器、铁甲全靠顺天、山西供给，以要塞之重，军士能普着重甲，当然再好不过。
且平阳府与陕西一河之隔，又有打制重甲的经验，费用比平常少了一多半。
最终，内阁准了十二万盐引换平阳府五千重甲的告请。
钟鸣岐这一等整整四个月，揣上甘肃镇和兰州卫开的十二万盐引，带两个随从急不可待动身出发，兰州卫参将派了一小队军兵，护送过了陇山返回。
此时已是春二月，陇山东西漫天黄沙，钟鸣岐的官服变得破旧，两个随从更不用说了，穿了大白羊皮袄进了凤翔城。
三人休整一日继续赶路，行至潼关已是阳春三月，黄河、渭河的冰都已化尽，黄河东西、渭河南北泛着大片的新绿。
守潼关的储将军必是要拜访的。
因为风陵渡货场兼顾东西，随着货流量增大，货场的规模和人手不断增加，所用之地皆归潼关守军管辖，需得到储将军的支持。
除每年三十石蒲州白米和数百斤铁外，钟鸣岐路过时也会带点儿特产拜访，一来二往，二人已如老友一般。
这次自西而来，他和随从带了几瓶西凤酒，储将军在客厅与钟鸣岐相会，身后是一尊二尺高的青铜关帝像，燃着袅袅供香。
两边粗笔重墨的对联：浩气壮山河，忠义撑乾坤。
储将军的胖手指轻敲着高桌，乐道：“鸣岐，我陕西地界的守将却常喝到你这平阳府主事的西凤酒，也算有些怪趣。”
钟鸣岐：“将军，依下官常年行走在外所悟，人生在世，或吐或纳皆是随缘而就，随遇而安，而结局也还是逃不掉当初的定势。酒放到将军面前，只管喝就行了，其它勿想。”
二人哈哈大笑一番。
储将军道：“所谓天下定势，言之有理啊。我偶看几眼史书，仅以历代潼关为鉴，大厦将倾之际，任你武圣在世也是阻挡不住，徒增百姓水火而已。”
说完又一笑，“你我朋友间私话。我是武将，以死守忠乃天职。”
钟鸣岐在风陵渡货场盘桓了一日，这里有官家的铁、布，张德柱及一些过往客商暂存的货。
查验一番，张德柱摆布得井井有条，帐簿也未有出入。当晚，张德柱备了几个可口的菜招待。
正吃喝间，货场来了三人，皆青布衣、抓地虎鞋、身形结实，打问此处可住店。
张德柱道：“此处乃官家货场，若要住店当到潼关城内去。”
钟鸣岐看几人眼睛叽里骨碌乱转，不像普通客商，三、两句话便走了，也没再多想。
就寝之后，才将平阳府为陇西边关打造五千套重甲的事说与张德柱，只说十五两一套，没说十二万盐引在身上。
惊得张德柱在黑暗里大张着嘴巴，半天才说：“大人，七万五千两，朝廷也不是随便就定的吧。无论赔赚，咱邓大人那边已无退路，必得将人家这五千套重甲，一套不少地送去，若需小的出力，当无二话。”
第二日早早到渡口，此时节水流平缓，码头旁已停着几条货船，一个瘦高的船家凑到近前，“老爷，乘小人的船吧。”
张德柱道：“我们有官船，正在北岸，马上便回。”
船家道：“小人的船正好往北岸接货，爷随便赏个银子角即可。”
张德柱：“你一人如何能摆渡？”
船家：“小人的船往北岸顺水，回来时有搭档。”
钟鸣岐：“我们三人三马，你船放不下，还是渡别人去吧。”
张德柱看三人三马别的船也放不下，便道：“大人与两位差爷先带一匹马过去，我等在这边，把后面两匹马送上船。”
钟鸣岐道：“也行。”
张德柱看着钟鸣岐三人上了船，回头拢着两匹马，却见那船到了河心，突然船上乱作一团，船歪斜起来，船上人大呼，“船底漏了。”
见那船家奋力划了几下，未到河岸人和船便都没入河中，船家自顾在水中揪住了马尾上得河岸。
渡河的、岸上的人们大呼小叫，有几条渡船试图划近伸篙去救，终因船大有货划得慢，没救得人上来。
张德柱跳上一只船吼着船家往前划，哪里赶得上，眼看着钟鸣岐在水里举着个包裹向他喊，挣扎几下不见了。
更没想到那船家飞身跃上马背，催马奔到塬上，向北疾驰而去。
张德柱在船上跳脚大骂，及靠了岸，抢过一马骑上去追，他本就骑马少，险些掉下来，追出两、三里不见踪影，又返回巡检司告急。
巡检司的两个军士骑马往北追去，张德柱返回南岸，急惶惶奔到将军衙门。
储将军一听拍桌子跳起，急令一个游击官率一小队骑兵过河，向北追捕一个骑官马、船家模样的人。另派一队沿黄河南岸向东搜寻。
张德柱回到风陵渡口，潼关的军士已封了码头，往来的人们过不得，也走不得。张德柱四下望望，茫然无助，一时六神无主，坐在码头上号啕大哭。
人们看着一个穿着官不官、民不民，鹰鼻、尖下巴的高个子瘫坐在码头，向东嚎几声、向北骂几句，不知怎么回事。
一个守备将码头上的人问话到半夜，哪里能问出个所以然，顶多和张德柱说得一样。
是夜，沿河而下和北追的军兵都回营了，报储将军一无所获。
张德柱一想，这么大的事，平阳府那边毫不知情，便到北岸唤了个巡检在货场守着，他自己打着灯笼去央储将军。
“将军，钟大人的随身物品涉及五千套重甲，事关陇西边塞防务，详情小人亦不知。钟大人沉水前手里举着个包裹喊，若就此失了，怕是要出麻烦。求将军派人一路向东，将钟大人和随身物品找回。”
储将军将那个带队返回的把总唤来骂道：“命你去寻人，自当追着河水跑，你返回来做甚？执我令牌，沿河边向东，寻访沿岸船家和乡人，务将人和随身物品寻到再返回。”
张德柱磕头道：“此处就仰仗将军，小人这就回平阳府报信。”
储将军叹了一声，“昨日前晌还在与我说笑，我这朋友怎得说没就没了。”
张德柱向巡检司借了马，也不分白日黑夜，困了就路边店让伙计喂上马，自己打个盹，一睁眼起来就走，马上啃个馒头。
于第六日一早，赶到知府衙门口，通报进去说户房钟副主事在风陵渡出事了，经略张德柱特地赶回报信。
邓兆恒心里咯噔一下，忙让带进来。
此时，张德柱连着日夜赶路，熬的脸更长、下巴更尖，眼窝两个大黑眼圈儿，邓兆恒一看他这般模样回来，心道：钟鸣岐完了。
果然，张德柱见邓知府在客厅里站着等他，三步两步抢过来跪倒，边哭边说：“大人，钟副主事在风陵渡落水，人被冲走不见了。”
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