方柏荣想得挺好，让中元自己到城里开家店，慢慢踅摸个好生意，比在城外守着杂货铺有涨势。
谁知方中元仍是把杂货铺里的扫帚、铁铲之类往小店里摆了一些。
一个月过去，不过卖了几把扫帚、几把锅铲，连贵点儿的菜刀都没卖一把。用大哥、二哥的几两银子进了些针头线脑，那才能挣几厘银子。
如此过了俩月，反从方柏荣这里要银子买米。
春红搬到了城里住，没了婆婆的相帮，头发也乱了，脸也不涂脂粉了，俩娃的脸、手、衣裳也脏了。
方柏荣去看了两回，回家和老伴儿摇头叹气，“或许我盘算错了？也不知四口儿人能过成什么样。”
方大婶道：“哪有一下把生意做起来的，你让三娃慢慢来，你这边也让他多跑跑腿。”
想生意，生意便来了。
马掌库又找到杂货铺，这回带来的是五百只筐的生意。
原来，蒲州冶铁所用的筐是就近山上割荆条，冶铁所的役夫们自己编，但冶铁炉、运铁石、石炭窑都用，这些年周围山上的荆条都割光了，便向工房一下调五百只筐。
这回，方柏荣让方中元跟着一起去峪口和圪垛村。
方柏荣嘱咐儿子，“你去了少说话，看我如何与他们讲。做生意要让大家都过得去，却又不能太实在。你太实在了，他就该算计你了。”
与苟来、大糕见面后，经了几回，这二人尝到甜头儿，有事没事便割荆条，编筐堆在家里，已经有三百多只了。
方柏荣道：“这回咱们要的价低，二分银一只。人家见咱的价最低，一下订了五百，这回你哥儿俩一下就是十两银。”
大糕问：“大哥，十两银都给了我俩，你挣什么？”
方柏荣察觉到自己的谎没说圆满，便道：“官家给我提成。”
大糕：“多少？”
方柏荣歪头笑着，“跟你哥儿俩差不离。你哥儿俩出苦力，我跑腿磨鞋底，最后咱们多少都能挣几两。”
方柏荣领着儿子两家里转转，挑出去十多只有毛病的。
与二人说：“人家窑上、冶铁所里，只要有一个人挑咱的毛病，日后一分银也别指望挣了。咱宁肯自个儿白费些力，保住这生意。”
晚间又住到苟来家，大糕拎了只刚杀的鸡跟来，大哥长、大哥短地说个不停。
见大糕与苟来将鸡剁成块儿，要与还未长大的萝卜一起炖了。方中元要上灶去帮忙，被方柏荣一眼瞪回来。
院里私下训斥儿子，“你显摆你做得好吃，每回来你给人家顿顿做？客随主便你都不懂？”
方中元连连点头，“爹说得有道理。”
晚间，苟来把菜油灯拨得亮亮的，四人围着黑乎乎的炕桌喝酒。
苟怀玉又来了，向方柏荣作了揖，“大哥又来收筐。”
看出苟来嫌自己赶着时辰来白吃喝，任方柏荣如何让，苟怀玉就是站在地上不上炕。
“我来问问大哥，还要不要女娃。”
方柏荣愣了半晌，苟怀玉那女娃已帮他送了人，自己也无甚联络，如何又出来个女娃？
原来，苟怀玉自将亲生闺女榆钱儿送人后，三个儿子哭闹了几日也就过去了，无非是偶尔想起来哭一回。
苟怀玉哄儿子们，“榆钱儿到富贵人家享福去了，长大了才坐轿来看你们，带着肉、带着糕点，到时你们随便吃。”
说来也巧。
一日，苟怀玉早起锄了会儿地，扛着锄，怀里揣着把铜钱，到汾河边的乡里买盐。
抄近路走羊肠小道。出了四、五里，见道边田埂下，一个乞丐闭眼半靠着，怀里抱着个一、两岁的娃，边上一只小筐，筐里两只碗。
有些年没见要饭的了，想是外地逃荒来的，不知为何到了这偏僻处。
苟怀玉想起自己送了人的闺女，心里一酸，摸了摸怀里的一把铜钱，叹了口气，往前走了。
领养他闺女的人家让方柏荣捎来五两银，这让苟怀玉和三个儿子每日能尝到点儿咸味儿。
超过十几个铜钱，苟怀玉便数不过来。
这两年花得估摸还剩三两，他塞到屋顶椽上的旮旯里，娃们够不到的地方。
买了盐原路返回，已快正午，先听到小孩儿的哭声。
苟怀玉驻足，见那乞丐仰面躺着，那小孩儿脏脏的小手儿摸着他的脸、鼻子在哭。
苟怀玉心肠硬了几硬，却是硬不起来。
迈步跨过田埂，低头看，那乞丐两眼半睁着望着天，是个男人，却看不出岁数，似已咽气模样。
再看那娃，苟怀玉眼泪出来了，差不多就是他闺女送人时的大小，连眉眼儿都差不多。
他呆呆地站了会儿，那娃咧着嘴哭，声音却是纤细，是个女娃。
苟怀玉怀里摸出包着盐粒的小草纸包，捏了一小粒儿塞进乞丐的嘴里。此时的他手足无措，不知该怎么办。
突然，乞丐的嘴动了一下，眼睛往他这边移，现出一丝亮光。苟怀玉往前探身，听见乞丐含糊地，“女娃，领走。”
然后，眼睛直直的、含着点泪花，望着天，不动了，脸上带着一丝欣慰。
小女娃抓着乞丐哭，苟怀玉迟疑了会儿。
伸手将她从乞丐身上抱下来，小女娃比他送了人的榆钱儿还轻，他觉得像一团棉花。
苟怀玉心道，不管不行了。
“娃，你这个爹死了，以后我就是你爹。”
苟怀玉四下瞅了瞅，小路两边都是种了的田。
对死尸道：“我无力给你选坟了，就近荒芜处囫囵埋了，你的娃我当闺女养着去。”
小女娃还不会说话，哭着指着小土堆不愿随他走。
苟怀玉管不了许多，一把抱起，“我就是你爹了，家里还有三两银，够给你喝两年稀粥了。”
苟怀玉养不起娃送了人，又捡回个小叫花养着，成了峪口这几十口儿人的早晚话头。
好事的到家里看稀奇，有那好心的大娘，会带半升米或一把菜送给苟怀玉。
小女娃哪里人、叫什么一概不知，苟怀玉干脆把送了人的闺女的名儿给了她。
和儿子们端详着，小女娃还真有些像榆钱儿。
苟怀玉当亲闺女、儿子们当亲妹妹，从日夜哭闹到跟在哥哥们后面玩儿，仿佛她的过去不存在一样了。
苟来跟他说，“兄弟，你就是有闺女的命，送了人，还会自己找上门。你不看，长得都有些像。你就好好养着吧，说不定是你的福星哩。”
苟怀玉笑笑，榆钱儿一到家，他家的盐钱就没了。
今年的新米下来还要三个月，而他家的三个男娃虽干不了活儿，却是正能吃的年纪，眼见米缸又要见底。
苟怀玉的三个儿子天天四处转着挖野菜，日日一筐野菜加一把米煮一锅。这么凑合着，看着榆钱儿也跟着小脸儿满是菜色，又动了送人的心思。
几人你一句、我一句地把苟怀玉捡闺女的事讲完。方柏荣下了地，非要苟怀玉上炕喝两盅。
苟怀玉却是执意不肯，蓬乱的头发，脸色在昏暗的灯光里显得青黑。
“今儿来与大哥说说这事，明儿早我把娃领过来，你再看看。我这个榆钱儿和原先那个榆钱儿一模一样，可招人稀罕哩。”
方柏荣：“兄弟，你让哥咋跟你说哩，你活生生的闺女，我如何说带走就带走。”
第二日一早，苟怀玉真的早早领着女娃来，大约都是苟怀玉养大，岁数又差不多，方柏荣真没看出与原先的那个有啥不一样。
“兄弟，你这是变戏法哩，又变出一个。你要真想送人，还得等哥回城给你慢慢访看”，方柏荣笑道。
回去的路上，方柏荣骑着毛驴，方中元后面跟着。
“爹，要不下回来，咱们带那女娃走吧，我看太可怜。”
方柏荣怒道：“你说得轻巧，带回去还不是你爹养着。”
方中元：“我让春红带着。”
方柏荣气得头往后拱了一下儿子，“你媳妇都累成那样，你还有脸说。以后莫给我提这事。”
河西峪口的苟来、大糕紧着编筐；河东，方柏荣又看了几回儿子的店，真没人买啊。偶尔有女人来买个针头线脑，也就一、两厘的利。
“爹，谁家总买扫帚、锅铲哩。”方中元无奈道。
方柏荣甚至想，让方中元再跟他回去守杂货铺，把这店租出去，好歹租金够买米了。
可儿媳和娃已搬到了城里，再搬回去岂不成了吃回头草，他方柏荣这辈子都没干过这种事。
这回五百只筐的利，他打算给方中元分一半，自己的亲儿子，不能眼睁睁看着日子过不下去。
五百只筐运过河，马掌库道：“冶铁所催得急，我这边给做个出入帐，你直接送冶铁所去。”
马掌库动了个心眼儿。
方伯荣给自己按五成分利，他多少银子收的自己又无从知晓，不如从脚银上让方柏荣吃点儿亏，自己占些便宜。
方柏荣不敢拒绝，但五百只筐运过去，雇车的脚银便是好几两。
一想，自家老二在脚行入股，不如这脚银自家挣了。
便让方中元去找二哥，不巧方进元有一宗大活儿得跟着驮队走，说可以给匀出两辆大架子车，让方中元自己赶。
“我这里只收牲口、车的租银，口粮不就归了你么”，方进元对弟弟说。
方中元赶车的时候极少，手上生疏，再者媳妇一人带俩娃，怕夜里不敢在家。
“我回去跟爹商量再定。”
方柏荣听后，数落方中元，“你都俩娃的爹了，赶个车还发愁？发愁也得去，想挣银子养家糊口，就别怕这怕那，春红那边让你娘去做伴儿。”
方中元无奈，硬着头皮将两大架子车装得像小山一样，赶着前面的车，后车的骡子不长不短地拴在前车后。
官道修得很平整，脚行的牲口都是常走这条道的，不用人吆喝，便按平时的脚程自己走。
车上拉货少的，车倌儿干脆躺车上睡大觉，老一些的牲口傍晚不用人喊，自己便拐进路边的客店里去。
方中元开始还小心翼翼，牵着牲口走。实在走累了，奓着胆子坐上去，坐得屁股麻了，便跳下来，在车辕旁边走。
前面两辆车是小架子车，却也是力大灵活的马骡，车上的货用油布包个严实。
赶车的是个身材单薄、穿绸衣裤的人。有时回头瞅瞅后边，和方中元笑一下。
日落时分，都拐进一家店里，卸了牲口喂上。
店掌柜问：“二位客官是一起的？正好有个两人小间。”
平阳府原来的客店都是火炕，这几年石炭多了，也便宜，客店纷纷支起了床，垒上石炭炉，比火炕贵一、两分，却是干净了许多。
二人相视一笑，那人调侃道：“你没带大笔银子吧？”
方中元：“我就带了几个馒头钱，你没带大笔银子便可。”
那人：“彼此、彼此。那咱俩就合伙住一间。”
店里灶上有米汤，盛了一碗，吃自己带的馒头，就着咸萝卜。
一抬头，二人吃得又是一模一样，不觉一乐。
方中元遇到的这个人正是赵贵，他已辞了西关木刻画作坊的活计，守着莫耀祖的店。
户房派了一个帐房、一个小吏过来，莫耀祖嘱咐他，验布、算帐要尽快学会，店里用得着。
验布倒是不难，就是算帐难。赵贵在纸上画道儿可以记得挺清楚，却是一见算盘就头大。
往风陵渡送布，刚开始这几回，赵贵想自己跑。布不同于木刻画，他想熟悉一下门路。再者，也想多挣点儿脚银，于是路上遇到了方中元。
赵贵：“兄弟往哪里送？”
方中元：“蒲州冶铁所，兄往哪里？”
赵贵：“我到风陵渡。就比你多几十里，咱俩同路，正好一起做个伴儿，明儿早一起动身如何？”
方中元第一回往这边来，当然喜欢有个人做伴儿，“好，就这么定了。”
赵贵：“有个伴儿好，路上不闷得慌。遇到人或车有个小毛病，能相互搭把手。”
赵贵：“你的筐是哪里来的？”
方中元：“大约是河西吧，我这是为工房送。”
想起爹嘱咐，不要对人说起从哪里定的筐，方中元没再往下说。
问：“我看兄的货包得严严实实，想必是贵重物。”
赵贵：“都是棉布，运到风陵渡，那边有人接。”
方中元：“大买卖啊。”
赵贵：“远着哩，往西安、陇西走，我只管送平阳府这一段路。”
晚间客店里，二人躺在床上，互报了姓名、住处，你几句、我几句地聊着。
都住在平阳城，又都是做生意，聊得熟络。
二人一路同行，晓行夜宿。两日过后，已是相互说了个底儿朝天，如朋友一般。
相遇后的第三日，你买酒、我点菜地在店里喝将起来。
方中元：“赵哥，你说我那小店卖些什么好？我爹给了那间店铺，让我自己操办，却是在那里空着，俩月卖了一两银，连开门的税都挣不出来。”
赵贵：“我也正犯琢磨，原先年年往外走两车画儿，一年就挣这一回，其它时日干耗着。想从外面往平阳城鼓捣点儿东西，却是不知弄些啥。我看平阳城里女人用的东西挺贵，一小盒牙粉，竟卖一钱银。要是进些胭脂、水粉、牙粉之类，说不定能赚。”
方中元想起自己给媳妇买的那些东西，“是挺贵的哩。我店周围住的都是富户，若卖些这样的货，却是个好生意，只是咱不知到哪里进货。”
赵贵：“别着急。我在风陵渡有朋友，能网罗到各地的货，这回我顺便去勾连一下，看他们能不能给踅摸来。”
方中元：“那太好了，既是卖女人用的物件，咱就不光是脸上用的，凡是女人日常用的，能卖的咱都卖。”
赵贵：“咱哥儿俩合个伙，我给你进货，你管卖。你若有事，我媳妇也可去店里帮你。我出两个人，你出一个人和店面，得利咱哥儿俩五五开。”
方中元举杯道：“没想到与赵哥幸会，谋划出一个生意路数，只是咱本银不够么。”
赵贵：“咱多进几样，每样少进些，看哪样卖得好，再慢慢多进。我媳妇对这些东西懂，待我问问她。这条路我也快跑熟了，快的话，俩月就能把东西弄到平阳城。”
到了蒲州，方中元往东南拐到冶铁所交筐，赵贵继续南行。
二人约好，回到平阳后再商议。
方中元到冶铁所交了筐，拿了银讫返回平阳城。
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