方中元的脂粉店虽不如刚开张那几个月红火，却渐渐在平阳城的大闺女、小媳妇中有了名声，成了女伴们有事无事的去处。
生意不温不火，每日多的时候赚一两，少的时候赚几钱。小梅看店的时候就卖得多些，方中元在的时候便卖得少些。
小梅回家跟赵贵说：“你那个中元兄弟怎的那般，痴痴的、呆呆的盯着女人看。无主顾时就我二人，实在是窘迫，要不妾还是不去了吧。”
赵贵瞪起小眼儿，“还有这种事？明日我去找他，问问怎么回事。”
小梅：“我成长舌妇了，这算不算挑拨你们哥儿俩？”
赵贵：“这种事含糊不得，不与我说才麻烦哩。”
第二日，赵贵早早到店里，见了方中元。
“中元，这店虽是你最先开，到如今，咱哥儿仨谁也离不开谁，还得一起开下去，你说是不是？”
方中元一时没听出话里的意思，笑道：“赵哥有啥话直讲，你知兄弟我心眼儿不如你活。”
赵贵便直讲，“你嫂子回家说，店里有主顾时倒没什么，若无主顾时，只你二人独处。虽咱们也都知道朋友妻不可欺，可你嫂子觉得不方便，说是不想来了。”
方中元已知怎么回事了。脸一下窘迫地红了，“这从何说起？赵哥，兄弟可是规规矩矩，与嫂子相距没少过三尺。”
赵贵见自己的话方中元听明白了，又把话说回来。
“你想哪里去了。我是说你嫂子比男人懂脂粉、妆扮这些，她守着店比你卖得红火，脂粉店平时让她多守些。你寻些别的营生岂不更好？”
方中元：“咱兄弟三人的店，我怎能当甩手掌柜？”
赵贵：“你不是出了店面么。不如替我去风陵渡送布，来回一趟就是小二两。当下我在东外城，棉布进出越来越多，你不去挣，我也是把脚银给别人。”
方中元的失态被赵贵点破，一时懵得不知所措，赵贵说什么便是什么。
“既如此，那就辛苦嫂嫂多看些时日，待我回来换嫂嫂歇息去。”
就这样，脂粉店交给了小梅照看，方中元赶起了马车，跑风陵渡。
莫耀祖察觉送的布又出现等级不清的状况。
原来，平阳城的官员全换了一茬儿，下面的小吏、差役也都想换好一点儿的差事，一时人心浮动，各显神通。
上面失察，下面就是谁有本事谁使，各种差事很快就没人好好干了。
莫耀祖店里，几个小吏也不再尽心，有时反而故意将等级弄混，而赵贵跑风陵渡又常不在。
待回来一看，布的等级乱了。与几个小吏商量，“几位爷，这可是买卖啊。千里迢迢运过去，买家可是都睁大眼挑的。”
小吏们不屑赵贵的话，“我们这些出力干活的，无论多累，上面老爷连名姓都不知。还不如去巡检转街，胜似守这店。”
赵贵认得棉布好坏，想重新分一下布的等级，却是没空儿。直到方中元替了自己，赵贵整日守在店里，才归于常态。
莫耀祖写信回来，让赵俭替他物色个账房。
信中还说，关中、陇西棉布生意的门路、市面都通畅了，要赵俭、荷儿、王正阳早日赴西安。
王正阳自洛阳回来后讲了，得春末再去洛阳。
赵俭前后一思量，“去了西安，过不了几日，正阳又得往洛阳跑。如此，时日都耗在路上了，不如我们三个先在平阳城守着。”
王正阳觉得，去洛阳查刘凤田金银的去向本就危险，不如赵叔与荷儿姑先去西安，自己在平阳城候几个月，单独赴洛阳。
王正阳把想法一讲，荷儿道：“玉环已没了，眼见着人越来越少，无论如何，咱三个不能再散了。阳儿别去洛阳了，咱们都奔耀祖去。”
赵俭：“邓大人指派的事，必是要办成，何况咱们已领了二百两金。”
王正阳不离平阳城是因为春花。
他在等正月十五，与春花见面商量，无论春花怀没怀他的娃，让她一起随赵叔、荷儿姑去西安，自己单独去洛阳。
待向邓大人交了差后，便去西安找他们。往后常在西安，还是回平阳再定。
却又对赵俭、荷儿姑张不开嘴说这事。
一时，离开平阳的事便拖了下来。
赵俭去莫耀祖东外城的店里转了一圈，见三个小吏真的不干事，与赵贵三言两语，便定了让方中元来做账房。
南边官家经营的店，如莫耀祖当初所料，以次充好，做账贪财，故意压低布的等级。
渐渐无论粗布、细布，织户们不愿再往那里送，都交到莫耀祖的店来。
一时人手不够，官家的小吏又不做事。莫耀祖便将奚富贵派回平阳城，与赵贵一起守着店，送布的活计交给了脚行。
如此赵贵、奚富贵、方中元三人既是脂粉店的搭档，又是莫耀祖手下的伙计。
方柏荣得知方中元给莫耀祖做了账房，加上每年脂粉店几十两的利，比自己八十亩田的地租还多。
心下大喜，和老伴儿说：“只道是城里给他个小店面，好歹挣口饭吃，别光等着啃我这点儿老本儿，谁知瞎猫碰上了死耗儿，比守着杂货铺强多了。”
方大婶嗔笑道：“咱三娃凭本事赚银子，怎的到你嘴里就成瞎猫碰上死耗儿了。”
小梅与赵贵成家后，最大的心事就是给赵贵生儿育女，但在娼门里用偏方吃坏了身子，哪里还能生育。
看了几个郎中，银子花了十几两却是怀不上。
有一回，小梅索性放下脸面，对郎中如实讲了过往，郎中前后问了问，道：
“若小生说能医治，便是诓夫人的银子，吃些没用的苦汤水反对身子不好。不如趁夫人年纪不大，早些抱养一个，当亲生养大也是一样。”
小梅垂泪叹息，给郎中留一钱银子道了谢，从此绝了生育的念想。
赵贵倒是认了，“不能生便不生，还省得过那鬼门关，我小时街坊里就有生娃死了的。”
小梅道：“爷，可否抱养个女娃，妾给你养大，待你老来动不了，她亦可伺候你。”
赵贵笑道：“女娃养大也是别人的媳妇。我两个兄长都有后，虽与我不往来，我家也算有了香火。有后无后我不介意，你说咋办就咋办。”
赵贵、方中元、奚富贵整日一起守在店里。一日闲谈，赵贵就把夫妻俩的议论说出来。
方中元往心里去了，河西峪口那个可怜的女娃他还记得。
私下与赵贵讲：“我看那女娃有几分福相，我都想带回来养。眼下应是两、三岁多了，已会自己吃饭、拉尿，无需费多大事。你与嫂子商量，若愿意，兄弟便为你去跑一回。”
赵贵：“得让你小梅嫂先过过眼，看是不是有眼缘，若带到家里不待见，岂不是害了人家女娃。”
方中元回家对爹说，赵贵夫妇想抱那个女娃。方柏荣一听是赵贵，自己儿子生意上有起色，全靠人家勾连提携。
“这便是了，既便这家不行，咱也从山里别处给寻个来。”
这一日，方柏荣让方中元随他去河西峪口，方柏荣骑了自家老骟驴，方中元跟在后面走。
那驴带着麻绳编的笼嘴儿，吃不到路边的草，只得乖乖赶路。
方中元道：“爹，这头驴有些年了，老的快不行了，不如把它卖给肉铺，换头口小的。”
方柏荣道：“老驴好，走路稳当。我这把年纪骑好驴颠得受不了。”
父子已与工房马掌库结成了长久搭档，这回要的还是供冶铁所的荆条大筐。
方柏荣道：“我眼看跑不动了。这几回无论多少都带你来，熟熟人和路数，我哪天动不了，你就自己跑。”
方中元：“爹，若那马掌库不在库房了，工房不再从咱这里进货，如何办？”
方柏荣：“无论是哪个掌库，总归是为工房进货，换谁都是一样的路数。咱先与他搭上勾，如先前一般去操办，谁都不会嫌银锭扎手。”
苟来和大糕因了方柏荣的勾连，二人手里攒了二、三十两银，这在峪口、圪垛村这样的偏僻之地，算是笔大财了。二人除了种自己的几亩薄山地，剩下的日子全用来编筐。
方柏荣父子一到，自是当财神一般招待，荤油炒蘑菇、大葱炒鸡蛋，专门为方柏荣预备的烧酒。
锅铲稀里哗啦铲锅，满院香味弥漫，引来了村里闲人和男娃们聚在矮石墙外，咽着口水围观。
黑乎乎的土屋里，烧柴的烟呛得方中元直咳嗽。
苟来开了窗户放烟，四人在院外众人的围观下，端起了酒盅。方柏荣咂了口酒，夹了口炒鸡蛋，不紧不慢、香香地嚼着。
扭头从窗户见苟怀玉也满头灰土、破衣烂衫地在墙外站着。
便问苟来：“那不是你本家兄弟怀玉么，他那女娃送出去没有？”
苟来道：“这山村除了大哥爷儿俩，一年都来不了一个外人，谁要哩。女娃没用，刚养得能帮着干活，便成了别人家的媳妇，白白的赔衣食。”
大糕道：“要我说，去渡口边，头上插根草，连平阳城也不用进，就能让人领走，多少还能得点儿银钱。眼看那几个娃就要光屁股了，家里连块遮体的布都没有。”
方柏荣笑道：“大糕兄弟，你在村里，外面的事不知。朝廷禁止人口买卖，若被人举告了，她爹得蹲大狱去，银钱也被没收，那可就人财两空了。”
大糕：“想那城里富贵大户也不会自己做饭，伺候他们的人是咋弄的？”
方柏荣：“一样的事情看你咋说，官家给你咋定。如这女娃，白送人收养，官家自是管不着；反过来，养父母家当成亲戚往来，给亲爹娘些银钱补贴家用，官家也管不着。”
大糕：“那还不是一样么。”
方柏荣摇头：“不一样。买卖要写契约，不写契约也要问价还价。若怀玉说把女娃白送人，那就没犯官条。”
苟来举酒盅道：“大哥真是有见识、明事理。”
方中元嘴一撇，“我爹是厢里长老哩，不是那一般草民。”
苟来、大糕听得一愣，方柏荣瞪了儿子一眼，止住他往下说。
“你们把怀玉喊进来，我问他几句话。”
苟来从窗户伸出脑袋，“怀玉，你进来一下，方大哥有话问你。”
墙外起哄道：“快进去，叫你喝酒吃肉哩。”
苟怀玉搓了两下沾满土的粗手，拱着肩膀进来。
一进屋，方柏荣往炕里挪了挪，“兄弟，快上炕。苟来再拿一酒盅来。”
苟怀玉屁股跨在炕沿儿上，黄脸上挂着一层灰，咧嘴笑着，“你们吃吧，我坐这儿就行。”
苟来又取出个酒盅儿，大拇指在里面转了两圈儿，倒上酒。
五人碰杯砸了一口，方柏荣道：“怀玉兄弟，哥问你句话，若有冒犯也别嗔怪。”
见苟怀玉黄眼珠儿呆滞地笑着听，方柏荣道：
“去年，你让我把闺女带走。当时想，咱得给娃寻个享福的窝是不是？眼下，哥给你娃寻到了。夫妻都正当年，无子无女，就想或男、或女抱养一个。若说家境，穿的、铺的、盖的自是绫罗绸缎，咱娃到那家肯定享福。不知兄弟还有无此意？”
方中元插嘴，“我这朋友生意比我做得大多了，银子自然赚得也比我多……。”方柏荣又瞪眼，止住儿子说话。
苟怀玉伸着筷子，夹了手指肚大的一块儿鸡蛋放到嘴里，“愿意，什么时候来领人？”
方柏荣举杯与苟怀玉碰了一下，“这么着兄弟，你把娃领来，毕竟我还是去年见过。娃长多高、啥模样咱也好与人家讲，还得看人家愿不愿意。”
苟怀玉一仰头，把盅里的酒喝干，“我这便去给大哥带来。”
方柏荣瞅了瞅窗户外，“你别着急，外面人这么多，等他们散了，你再带过来，别让人以为咱们这是贩卖人口哩。”
方中元伸手把两扇窗户关上。苟怀玉拱肩驼背地出去，外面有闲汉问：“喝了几盅酒？吃了几块儿肉？”
苟怀玉没理别人，垂着头回家给榆钱儿洗脸去了。
院墙外的人见里面关了窗，无趣地散了。
苟怀玉领着女娃再来，后面还跟着三个男娃，他们怕爹再把妹妹送了人。
上回来见方柏荣，过后被苟来数落了一顿，“倒是好歹给娃拾掇一下，把手、脸洗白。”
这回特意用清水给榆钱儿仔细洗净，领着一进屋，方柏荣看着一阵心疼。
小女娃长得秀气，黑花儿污垢的脸一洗也显得白净，去年领着来还有些蹒跚，今年已走得稳当，穿着分不清颜色的大小脏布块缝合的衣褂，露着大针脚，想是苟怀玉给缝的。
方中元往碗里拨了两块炒鸡蛋让女娃吃，女娃看着，一个手指头放嘴里咬着，不出声。
苟怀玉：“她不吃的，你们自管吃喝。”
方柏荣：“我看这娃挺好。这么着兄弟，还得让养家过来相一相。你这边是苟来、大糕两兄弟的人，那边是我家中元的朋友，我不能向着哪一边，见面咱们再商量。”
边上那大一点儿的男娃呛道：“我妹妹不送人，爹，我们回家。”
边上那俩也哭闹起来，方柏荣哄道：“大伯不要你们妹妹，你们看大伯的小儿都这么大了，哪会再要这么小的闺女。”
方中元也跟着哄，“我们是亲戚，不光你们妹，你们谁想去平阳城里玩耍几天都行。”
方柏荣赶紧给苟怀玉使眼色，让他带着娃们先回去。
方柏荣对儿子道：“你回去一趟，让男主或两口儿一起来，相中了，这事儿就定了。”
方中元：“爹，今儿晚间来，还是明儿起早来？”
方柏荣：“今儿来，到了黑咕隆咚的，也看不清、说不明，明儿赶早动身即可。记得让他们带些吃的、用的，你骑上驴回。”
方中元笑了，“那老驴还不如我走得快哩，走着回吧。”
方中元走后，方柏荣道：“要说这世上可怜人有的是，咱要看谁可怜就帮，也帮不过来。这小女娃碰上了，正好我家中元的朋友又缺儿女，算是这娃有福气。”
大糕：“可不是哩，这是从灰坑爬出来掉金银窝里，都是命。”
方柏荣：“还是说咱哥儿仨的正事。官家这回要的数目大，可价钱也不比从前了。实话说，河东、河西能编筐的也不只咱们，谁给的价低，人家就要谁的。你哥儿俩要是能再便宜四厘、五厘的，我就能做这保，五百只筐全出手，你哥儿俩看行不行。”
大糕：“大哥，你就看着跟他们商量，就是价钱低些，可总比挣不到强。”
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