方柏荣往南城门外回老院。
他虽已过六旬，却是耳不聋、眼不花，腰板儿挺直，走起路来微微外八字，鞋底稳稳地着地,不急不慢地迈步，这是他当厢里长老多年养成的仪态。
此时走在街上，背影透着落寞。
他万万没想到，正当年的儿子，刚把营生做得红火起来,便突然倒下了。
这辈子他从未这样沮丧过，甚至觉得在厢里有些抬不起头来。
有时当面或背地里说教厢里的一些人家，“心强命不强。有那要强的心，没那要强的命。人的日子要红火起来，光吃苦还不行，还得会吃苦。”
眼下，他方柏荣和儿子成了心强命不强的人，该人家背地里指点他了。
一进家，老伴儿带着哭腔儿急急问：“三娃咋样了？”
方柏荣道：“没死，就是炕上躺着不能动。老太婆，三娃躺倒了，剩下儿媳与那几个娃，他们摆布不开，咱老两口儿得出马去帮他们。”
方大婶：“咱俩这把年纪，如何帮他们？”
方柏荣：“你在家伺候三娃，我去东外城棉布店做账房。这老院、杂货铺，你说让大娃、二娃谁来接手？”
方大婶：“先喊来，你们爷儿仨商量。”
方柏荣央了人，将老大、老二夫妻喊到家，方柏荣盘腿坐炕上。
“你两家啥时候想去看兄弟，你们自己定。当下，我老两口儿得去和三娃住，这院、杂货铺你两家谁愿意搬过来，你俩说说。”
两家四口儿谁也不出声。
方柏荣又道：“出人么，不能白出。杂货铺一年进项也就十几两，与爹二一添作五，看谁愿意挣这几两。爹这四合院谁看杂货铺谁住。”
见两个儿还是不出声儿，方柏荣有些生气，“这么说你两家谁也不愿看。那爹把这杂货铺赁出去，等三娃的病稳下来，把这家业给你们哥儿仨分了。”
这时，老大宝元道：“爹，都是一家人，你让我们哥儿俩谁看，谁便来，你给几两算几两。”
方柏荣：“老大说这话也算入耳，那就这么办。房契、地契爹还都先把着，老大一家先搬过来住。就一条，这正房是我和你娘住，我老两口入土之前，你们无论谁来，都先住东厢房。”
方柏荣叹了口气，“爹这就算撂下了。原打算你们哥儿三个，无论谁把这一摊接过去，还在这一片厢里做长老，眼下只能走一步，说一步了。”
老二进元道：“爹说得在理。不过做厢里长老得有地、有房、有店，我们哥儿仨谁都不像爹一般，哪里能接得住。”
方柏荣：“先这么着吧。明儿一早你们谁有空儿，过来帮我们搬过去。”
老大道：“明儿一早我赶车过来。”
老二道：“那大哥帮着爹娘收拾东西，我们两口儿先去看望三娃。”
老二媳妇路上道：“你咋不出声，就显得大哥孝顺。”
老二道：“杂货铺的进项爹只给一半，你每日被缠住，谁管咱娃哩。”
老大媳妇回去的路上则说：“爹就顾三娃。这些年，爹做生意赚的咱们一文也没见到，全贴给三娃了。这又跟三娃住一起，索性把人和银钱都贴进去。倒是你老大和老二，有事需帮忙才唤过来。”
老大呛道：“那是我亲兄弟，爹娘不去管，你去管？勿要当面对爹娘说这话。”
第二日一早，老大与媳妇将自家铺盖和值钱一点儿的物件拉了一车过来。
方柏荣问：“娃们呢？”
老大媳妇道：“起早上义学去了，爹勿操心他们，跟他们说了，下义学直接回这边。”
老大将自家的东西卸下，将老两口儿的东西搬上车。方柏荣与老伴坐上去，马脖上的铜铃叮当作响，往城里北关走。
方柏荣想起带着小时的三娃回老家，也是这样的马车。那时三娃爱看花、爱听马铃铛响，心里不由一阵痛。
一到门口，方大婶急急进去，春红喊了声娘，便先哭起来。
一看儿子成了活死人，方大婶拍着、喊着、哭着，老大媳妇也跟着喊。
方中元似听到了娘的声音，眼角溢出一滴泪，嘴里发出含糊的声音。几人一起凑过来喊，方中元终归是不再理会，气息时急时缓。
方大婶睁着泪眼道：“他爹，咱娃这样还有救吗？”
方柏荣：“夜里与你讲了一宿，今日又问。咱请平阳最好的郎中，先这么治着。实在起不来了，咱几口儿人就陪着他。”
宝元眼角也挂了两滴泪，问：“爹，给三娃看病得多少银钱？”
方柏荣：“哪有个数。先花你兄弟自个儿的，不够再垫上我的，你哥儿俩儿多少也得出点儿。”
宝元：“那是自然。我当哥的怎会看兄弟这样不管，爹娘也别过于操劳，有事让弟妹唤我们过来。”
宝元说完，和媳妇告辞走了。
方柏荣见老大两口儿一分银钱也没留，心下有些不快。
问春红，“昨日你二哥、二嫂带着啥来的？”
春红：“我二嫂哭了一会儿，我二哥带了二斤绿豆糕。”
方柏荣怒道：“他两口儿是来拜年了？”
方大婶：“他爹，眼下也没到争他哥儿俩的时候，你手里不是还有么。”
方柏荣骂道：“两个没出息的东西，连三娃的脚后跟都不如。”
原先，方柏荣只觉得三娃老实，人又懒，后来见他办事有里有面儿，比他俩哥得体。一度想使些手段，将家业和厢里长老都传给三娃，将来光宗耀祖就靠他了，不想刚生出个想法，便被兜头一盆凉水浇灭。
今年，天寒得出奇，连黄河以南，未入腊月，也都冻上了。
平阳城内外也冻得如石头一般，出现了冻死牲口的事，官道上有了人冻掉耳朵、鼻子的传闻。
官道上的商旅早早绝了踪迹，城里人们冻得不愿上街。大多数店铺只正午开一会儿，其余时辰便关了店门，家里猫着。
最后一批年画没印完，颜料晕不开、手冻得家什拿不上手，作坊的工匠们只好都散回家。
棉布店也比往年早歇了半个多月；脂粉店更是整日不见一人进来，新货来不了，干脆也关了。
这下大家都有了空闲，而方中元却一如往常，能吃进些粥水。除此，就是喘着气而已。
方大婶每日抚摸着儿子，流几滴泪、说几句话，指望着能唤醒过来。
也不知方中元能否听见，偶尔眼角会溢出一滴泪来，这让老两口儿和春红高兴半天。
赵贵、奚富贵、小梅则是每日一趟，脂粉店的红利已经算清，三家各分了不到四十两。
剩下棉布店和木刻画的账还没算，待西安回了总账，算清后，也给方中元一份。
方柏荣确是悔得直搓手，这要是自己三娃不倒下，攒个几年，将家业全折给三娃，说不定就能成了大户，眼下却是什么指望都没了。
赵贵、奚富贵又先后请了两个郎中来，依旧是开药、煎药，花了二十来两，却无任何起色。
方柏荣见这么花银会入不敷出，便道：
“二位贤侄，我看中元这病，如此治下去是个无底洞。郎中只给你开些名贵补药，吃不死也治不好，不如先停了。慢慢访着哪里有治这种病的好郎中，咱再赌一下。”
赵贵、奚富贵是因了方柏荣的气话，才如此有用、没用地找郎中，一听也就依了方柏荣。
刘凤田派亲信前往太原府，随车带着两千两黄金，去拜见提刑按察使丰鸣铎大人。
本来，单飞虎家眷又送来了两万盐引。刘凤田觉得，送丰大人盐引欠妥，便从自己的库房里选了一件晋王玉圭带上。
自刘凤田到了河东盐池，除了处心积虑从盐务获利，也搜罗了不少二千多年前的晋国在此遗留的古物件儿。
一些自己留着，一些挑拣着给京城里重臣和自己用得着的人，值多少银子他也不知道，总归都是天下独一件的东西。
怕路上有闪失，随车跟了四个护卫。
宫善业和手下折没了，可刘凤田最不缺的就是这类人。
江湖上练功学艺不能当饭吃，最终还要委身于大户、富豪，给人办事或看家护院挣衣食。
这个亲信到了太原，打听到提刑按察使的府第，通报进去。
不一会儿，人和两个装金元宝的箱子都进了客厅，怀里掏出信和玉圭呈上去。
“大人，我们老爷命小人呈上黄金两千两、一件晋王玉圭和一封信。再请问大人有何吩咐，若大人无事，小人立马告辞返回平阳。”
丰鸣铎拿过信，拆开看了一眼，是为平阳府的一个商贾求情。
便道：“你一路劳苦，若不在此小憩，那就代我向刘员外问安。”
来人走后，丰鸣铎又细看了信里所说。
似这等无名之辈的事，只要托人或带财来求，他都不会拒绝。给人家事儿办了，自己也没什么风险，不办却是把人得罪了。
信中说平阳商人单飞虎，因生意做得较大，引同行妒忌，遭不良商人诬告陷害，现关在平阳刑房狱里。
因证据不足无法定罪，却又久拖不审，盼大人费神过问一二，早日还其清白。
丰鸣铎嘴角露出不易察觉的笑意。
现任平阳刑房主事自太原提刑司上任，原本就是他的属下。
在明朝中期以前，类似六品以下地方官员任职、调派，吏部会让布政司拿出一个告表来，吏部再依据各方的人脉关联一并做出布排。
不似后来京里各部，紧紧地把委任权独掌起来，做利益交换。故而才有邓兆恒及其属下在平阳一扎便十几年的事。
通常丰鸣铎对这样的事都要拖一拖，刘凤田托的事却不宜延迟。
第二日，写了张信笺，就两句话：平阳官员大换之初，宜清除积案。单飞虎一案有罪便判，无罪便放。
刚上任的刑房主事还未理清各方的勾连，接了丰鸣铎的信后，把单飞虎的案卷要过来看了一下。
那魏主事临卸职前，办了一件事，凡自己参与的单飞虎的案录一概销毁，案卷里剩下的都是些空口没有证据的收录。
便将老高唤来，“高指挥，提刑大人督促，尽快清除积案。凡是无有确凿证据的案件，嫌犯不宜久关下去。单飞虎关了太长时日，你再审一审，有罪便移交狱讼，无罪便放回。不能没有凭证，仅凭告发就一味关下去，否则朝廷的法度何在。”
老高心领神会。
单飞虎的案子他原来是有意躲着，知道里面水深，自己不能掺和。眼下新主事明摆着，让他将单飞虎操办着放出去。
他认字不全，找了个识字的心腹，将案卷中单飞虎桩桩件件的事与他说了个详细。
然后到单飞虎的房间里，“单员外，入刑房以来，兄弟照顾不周，请多见谅。”
单飞虎心眼儿一转，暗想，当是刘凤田托的人说上话了。
“高爷与单某素无恩怨，愿日后能结些恩义，勿生仇怨。”
老高本想卖个人情，一听单飞虎软中带硬，心道：他想必是已从上面疏通过，心里有底了。
呵呵一笑，“员外的案卷在下已着人看过，都是些没有凭据的举告，但若要就此一拍屁股走出去，怕引人闲话，总要走个过场。
明日在下审堂，若有冒犯还请员外担待。待过了堂，理了案卷，请主事大人阅了，员外便可轻松回府。”
第二日，老高坐堂，命将单飞虎押到堂上。
单飞虎心道：魏主事都让我坐着，你个刑捕司指挥还能将我怎样。尽管两旁衙役执水火棍威喝，单飞虎就是立而不跪，一双环眼睁圆，看着上面的老高。
老高有些无奈，一拍惊堂木，“单飞虎，有多个商户告你欺凌同行，强夺生意；多个庄主告你伪造田契、篡改田册，夺人田产，今日一件件审来。”
这一通数下来，单飞虎也有些胆小，尤其火烧军粮的事，足够立马砍头的。
老高先将商户、田主的状子一一问来，单飞虎自是一口否认。
老高喝道：“将嫌犯单飞虎押回去。”
老高将单飞虎的案件都定为查无实证，交与新主事批阅。
新主事道：“这等案件你签了即可，无需送我审阅。”
老高回到办公房，差人买了个食盒，亲自拎着给单飞虎送去。
“方才单员外受委屈了，在下一来赔罪，二来贺单员外即将归家。”
单飞虎不冷不热，坐在对着门的椅子上，看着老高斟满酒盅儿。
老高：“小者不论，大者一共七桩举案，在下皆做查无实证了断。自此员外无事一身轻，回家好好将养几日。第一杯酒，在下人微言轻，对员外照顾不周，赔罪。”
单飞虎没说话，与老高碰了一下，一饮而尽，伸筷子夹着菜吧嗒。
他在刑房住着，每日专人送酒食，并不比老高点来的菜差。
老高又道：“今日大堂之上失礼，对员外有所冒犯，再赔罪。”
第三杯酒，老高向单飞虎说了些吉利话。
单飞虎脸色温和了下来，“不管怎样，是你帮了我，不是我帮了你。我也敬高爷一杯，我一回府，十两黄金即刻送来。”
老高笑道：“员外骂我哩。无非是费些神、动动嘴、跑跑腿，这般事情在下自当效劳，无需客气。”
单飞虎筷子在老高面前摇了摇，“我单某恩怨分明，凡帮过我的，我都记着。高爷若有事情，无论官面上、还是井市上，单某都帮得上忙。”
二人说了不少虚假的允诺，虽都是废话，却也显得热闹又义气。
老高道：“我派人去员外府上，让明日派车来接。”
单飞虎：“不必。今晚我家人送饭时，告知一声即可。”
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