春花一听王正阳的姑夫来了，如何坐得住。她正日思夜想着，他姑夫上门了，说不定有正阳的音讯。
思忖了一会儿，肚里的娃都快生了，哪顾得上爹会不会生气，便拉了二花过来，进门给爹娘施过礼，便直接喊莫耀祖姑父。
莫耀祖一下有些懵，听她喊高金堂夫妇爹娘，扫了眼她鼓鼓的肚子，笑道：
“贵府干金，却是第一次见，免礼。”
高金堂瞪了女儿一眼，心道：进来就喊姑父，我当爹的脸往哪搁。没有作声，冷冷地看着。
大太太怕丈夫当面发作，忙道：
“我们讲话，你到二花屋里歇着去。”
谁知春花是铁了心要把事情挑明，接着问道：
“姑夫可知正阳眼下在何处？”
莫耀祖明白些了，这是从正阳这边喊自己姑父，莫非正阳与她已成婚？都是刹那间闪过的念头，没等莫耀祖张嘴再探，高金堂呛道：
“我们在讲正事，你来打什么岔？懂不懂规矩，赶快给我进屋去。”
大太太急着向女儿示意，春花无奈进了二花的屋，却是坐立不安，门缝里听着客厅说话。
莫耀祖正苦于高金堂不愿向他提王正阳的事，见高家小姐这般言语，又挺着肚子，困惑间心里一亮。高金堂一家定知道正阳更多的事情，便打定主意要留下吃这顿饭了。笑道：
“方才是贵府的两位干金了，金堂兄、嫂嫂好福气。”
高金堂勉强挤出一丝笑容，大太太叹口气道：“大的是我跟前的，小的是二太太跟前的，眼前我们四口儿相依为命了。”
莫耀祖小心探问道：“方才大小姐也问我正阳下落，想是她与正阳也相熟？”
大太太尴尬地笑笑，不知说什么好。高金堂却被激起了更大的不快，想发作出来，对莫耀祖却找不到理由。
“在我这里做了几年伙计，自是相熟。”
他实在不愿对莫耀祖讲这事，若知道了事情原委，定会嘲笑他这个当爹的是个大土鳖。他高金堂是平阳城南关有数的富户，却被一个小伙计欺了，太丢颜面。若莫耀祖推辞要走，便就坡下驴让他走，回头再狠狠骂大女儿一顿，解解气。
莫耀祖并未有走的意思，与大太太聊起了养孩子如何不易。
张奶娘这时进来问：“老爷，酒菜备好了，可要开席？”
莫耀祖：“那今日就叨扰金堂兄和嫂嫂了。”
高金堂咧了下嘴：“开，就在这客厅里。”
几样精致小菜儿，韭菜炒肉、红烧肉蒸水萝卜块、香椿头儿炒鸡蛋、炒甜杏仁、蜂密泡的春藕段儿，还有一盘儿猪脑儿，一瓶上等的杏花村摆在桌正中。
高金堂扭头道：“张奶娘，春花、二花你们到东跨院吃。再给耀祖两个兄弟也酒菜伺候。”
说完，只与莫耀祖闷头碰杯喝酒，却不说话。大太太左右瞅瞅也有些犯难，不知如何开口打破这沉闷。
莫耀祖敬了高金堂夫妇一杯，又给二人倒满，大太太道：“哪有客人给主人倒酒之理，老爷今儿真是。”
莫耀祖已看出，王正阳与这家里出了不少事，而高金堂对王正阳有怨气。道：
“金堂兄、嫂嫂，今日说肺腑之言。我大哥、大嫂已无，遗下正阳，原想与我二哥、二嫂相守。我二哥也没了，正阳他姑也没了，无论他惹了什么事，我都可代行父亲之责；他欠了债，我来还；若做了对不起你们的事，我来补。”
高金堂低头吃菜，不看莫耀祖，回了一句，“你拿什么补？”
莫耀祖正色道：“不与兄长妄言，用我的身家。”
高金堂一听，以为莫耀祖瞎吹敷衍他，有些生气，向莫耀祖举了下杯，带着嘲讽甩过一句：“五百亩地，我便原谅了他。”
没想到莫耀祖笑着举杯，与高金堂碰了一下，“一言为定。只是金堂兄能否明示，正阳如何让兄不快。”
高金堂筷子不轻不重地往桌上一放，“你看见了，我闺女肚里的娃。”说完直直看着莫耀祖。
见莫耀祖惊得没回过神儿，接着道：
“你听好了。我闺女你方才已见，当宝贝养大。嫁到南门外张庄富户，却怀了王正阳的娃，被夫家休回。王正阳此间又害死我二太太，一走了之。临走又借我五十两金、一百两银，还答应五百亩地补我女儿。你方才说，他做的事你都补上，这便一并了结吧。”
莫耀祖一下像打开了窗户，看见满院的日光和花草一般。王正阳自高家借银离开，去处有了眉目；还与高家大小姐有了娃，事情突兀，却是天大的好事。
抑制不住内心喜悦，一口将杯中酒干掉，“好。没想到是这样，我出门没多带金银，明日先将欠兄长的金银送过来，再加五十两金，算我给侄媳妇的见面礼。”
高金堂将信将疑，睁大眼疑惑地看着莫耀祖，咂了一口酒放下，“你是说，先将王正阳借我的五十两金、一百两银送过来？五百亩地怎么说？”
莫耀祖笑道：“方才与金堂兄、嫂嫂提过，我大哥、大嫂留正阳这棵独苗儿；我被害死的二哥无子女，买下的宅院、攒下的金银自是正阳的。他姑的二十亩田、脚店，虽值不了几锭银，却也都留与他。我身边也只有一男，只要我在，正阳需一干给一干，需一万给一万。”
高金堂心道：红口白牙来我这里吹牛皮，三言两语便让你现原形。
“那你真是王正阳的好姑夫，五百亩好田，合一万两银，何时过给我？”
莫耀祖一听，高金堂是觉得自己在说瞎话诓他，若真让他这么看待，今日就是白来了，正色道：
“兄长疑我诚意。兄弟自西安匆忙而回，随身所带不过百两。但平阳府库存有现银二万两之数，若金堂兄着急，明日我便先取出，送过来。”
高金堂却是不放过，“不必明日，今日事今日了，眼前写下欠据便可。一万两，一分不多要。”
高金堂以为莫耀祖该现原形推脱了，甚至会落荒而逃。不想莫耀祖拍掌笑道：“好，金堂兄痛快，兄弟便也痛快。当下便写，写完再喝酒。”
高金堂定了心要探莫耀祖的底，头向大太太示意了一下，“把烛台拿过来，笔墨伺候。”
莫耀祖道：“不烦劳嫂嫂。”起身推开客厅门向东厢房喊：“袁兴、刘洪，拿笔墨来。”
两个伙计闻声，拎着褡裢奔出来。按着莫耀祖的吩咐，客厅条案上铺好纸、研好墨。
莫耀祖提笔写了“今自高尊兄金堂处借白银一万两整，明日送还。此据为凭”。下面是年月日，一式两份，画了押，按了手印，交给高金堂看。
高金堂接过，愣愣地瞅了莫耀祖片刻，把欠据往旁边一丢，“好，我信你诚意，先喝酒。”
大太太啧啧惊道：“老爷，你这是要闹哪样，一万两银是大风一吹就来的？你逼着耀祖兄弟写欠据是为啥？”
高金堂：“我闺女被休，肚也大了，没一万两如何养活？”
说着，向莫耀祖端起酒杯，“来，兄弟爽快，哥敬你。”
见莫耀祖当下写了一万两的欠据，高金堂心里来了个大转弯。王正阳是真不缺金银啊，只不过给自己做过伙计才小瞧了他。
如此也认了，若日后家财上超过春花的前夫，脸面上就算是回来了。我闺女嫌他张家不配，才闹着回了娘家。
莫耀祖笑着，“明日便将正阳欠的、借的和给侄媳妇的见面礼，一并送来。”
莫耀祖在平阳府库里的存银用于生意周转，高金堂非逼着要，此时也不管不顾了。
春花在东跨院吃完饭，仍是坐不住，到正屋门外站了会儿，忍不住又推门进来施礼，“姑夫，正阳究竟何时能回来？”
莫耀祖道：“姑夫这次急急回来，也是为了寻他与我二嫂。正阳何时从这里走的？”
高金堂看着自己挺着肚子的闺女，心里仍忿忿不平，却是无奈。对莫耀祖道：
“他临走时嘱咐不能外泄，说怕给家里引来麻烦，你这当姑夫的问，我说还是不说？”
扭头呛春花，“我们这里说话，你插什么嘴？回屋去。”
莫耀祖已把春花当侄媳妇了，见她挺着大肚子，不由涌起一阵爱怜，“娃快去屋里歇着，我与你爹娘慢慢说。”
高金堂酒杯与莫耀祖碰了一下，“你莫着急把她当你侄媳妇，一切等王正阳回来再讲。他只道是他的娃，他若不回，我自然也不能认。”
莫耀祖又想起了王进福、姜桂枝和玉环，笑着抹了下眼角，举着酒杯道：
“金堂兄、嫂嫂，耀祖做保，正阳绝不会负大小姐，他若走偏，我这关就过不了，只是眼下我要知他下落。”
高金堂自嘲道：“本是你家的事，说的好像是我家的隐密。他说先去洛阳，然后再去京城，办完差回来，短则数月，长则两年。”
莫耀祖倒吸了口冷气，“那必又是官家的事了。”他想起张德柱给他说过的赵俭、王正阳一行人的惨烈。
高金堂：“大概我就知这些，好像他与前任知府有些勾连。”
莫耀祖明白，王正阳这又是去洛阳为邓知府拼命去了，心下忧虑起来，可荷儿去了哪里？便问：
“正阳可提到过他荷儿姑？”
大太太接道：“他那夜来，我问他叔的家眷，他说已安顿好，却是没说哪里。”
莫耀祖心里又放下了些，荷儿没了危险，知了正阳大概下落。摇摇头道：
“正阳去了洛阳，咱们够不到么。”
高金堂哼了一声，“你想他，花大把的金银、杀大户的人，还与大官老爷勾连，就是在跟前也未必听你的。再说，他说这些，谁知是真是假。”
莫耀祖点点头，“以后的事不论，过往的事却都是真的。耀祖与金堂兄算是一家人了，我们守口，静待他回来，关照好我侄媳妇，兄嫂多辛苦。”
一瓶酒喝完，高老爷又让拿来一瓶。
大太太道：“我与老爷商量，若春花生下是女娃，归你们；若是男丁，便顶了高家的门户。”
莫耀祖犹豫道：“我大哥、大嫂也是正阳一个独苗儿，此事怕是要考虑周全些。”
高金堂：“他说是他的娃，有什么凭证？我让他滴血认亲，他敢不敢？是不是他的，得我说了算。”
莫耀祖笑道：“自然是兄长说了算。再说他们都年轻，可以慢慢生，这都好说。”
莫耀祖的到来，与爹娘的一番相谈，让春花得到了不少安慰，爹娘就算认了正阳这个女婿。
夜深熬不住，让张奶娘扶着东院睡去了，临走再三说与莫耀祖，“姑夫明日定要再来。”
莫耀祖与高金堂喝到亥时，起身告辞。
“金堂兄，一万辆银运来怕是大动静，全平阳城都会知道，若换成黄金则要耽搁几日，我听兄的。”
高金堂抓过条案上的欠据，撕碎揉巴了几下丢地上，“不必了，就当是说笑。”
莫耀祖笑道：“金堂兄好痛快。我这张却是留着，正阳成婚时，耀祖必带五百亩来，明日后晌再来叨扰。”
高金堂嘿嘿笑了几声，“来喝酒行，金银就不必带了。”
第二日一早，莫耀祖又去方柏荣家，赵贵、奚富贵差不多也同时到。
方柏荣老泪纵横，“贤侄，我操办乡里大事小情几十年，无论哪家红事、白事、分田、买房、邻里纠纷，从来都是随叫随到，尽心尽力给大伙办圆满，我老汉没有功劳也有苦劳吧。
为何老来丧子，眼见着要入土，却又落下这么个病。我要强，尧帝爷不让我要强啊。上个茅房都没办法蹲了，这是要往死了羞我老汉。”
奚富贵：“大叔今日将就一下，我外面寻着买便椅，净桶放茅房地下，以后坐着解手便可。”
安慰了方大叔几句，几人出来，奚富贵道：
“这可咋办，中元刚走，方大叔又要动不了。”
赵贵道：“店里必是要另寻账房了。富贵，还是每日往这里跑？”
奚富贵脸红了下，吞吐道：“按说救人急难是应该，可我还天天来，又不对劲么。”
莫耀祖：“哪里不对劲？”
奚富贵：“我比人家两个亲儿还好，没有由头。”
赵贵：“你不说给方大叔寻着买净桶么，我先去东外城盯着，你也早些到。”
莫耀祖又到了崔连登的布店。崔连登一看，这么大的掌柜与自己来谈，自然有好事，满面喜色地迎进去泡茶。
莫耀祖也没客气，坐下吸溜了一口茶，问：“连登，眼下生意如何？”
崔连登：“大掌柜，我爹掌店时还是官家专营，取布也必是过官家的手，那时只要布一到手，加利卖出便是。可眼下，谁都可以买卖，我这店便是利薄也卖不出去。”
莫耀祖：“为何不做一做绸缎，咱平阳不出这个。”
崔连登咧嘴苦笑道：“咱这小本儿经营，压两匹绸缎便周转不开了，一个绸缎铺没几百两开不了张，想都不敢想。”
莫耀祖：“你这三间店面也不算小，还加个小伙计，一年获利多少？”
一般类似的闲聊，崔连登自是含糊地答“还可以”、“勉强糊口”之类的话。
今日人家大掌柜又来，算是金口玉言，每一句话都不白问，也糊弄不得，便毫不隐瞒。
“我这店按说地段儿、大小都说得过去。若要生意做顺当了，慢慢也能当个小财主，可我祖传就是卖布，别的也不会。眼前，一年也就三十来两，将够我一家衣食。我这个小伙计是远房亲戚，管吃住，给六两口粮。”
莫耀祖：“我来与你商量，把这店租给我做它用。你带上伙计去东外城给我做账房，年根保底三十两，年底的进项或可再多些。
你的伙计跟我的人进出货，年根十五两，也或多得几两红利。你这个店的租金，一年二十两，你看如何？”
崔连登心里飞快地算着，工钱加店租是五十两，再加上红利当两倍于眼前；还有自己这个远房亲戚，也算吉星高照，天上掉下十几两银，道：
“自遇到大掌柜，我便知要时来运转，果然是我的福星。一切皆依大东家，我二人何时往东外城去？”
莫耀祖起身四下看了看，道：“就明日吧，我那两家店想你也去过，掌柜的叫赵贵，你平时教教他如何打算盘、做账。
你这店里成匹的布都平价归到我店里，明日雇辆车一并带过去，再抽空把这店清理干净。”
崔连登连连作揖，“大东家别嫌弃，连登让内人炒几个家常菜，午间在此小酌一回，让我全家以表感激之意。”
莫耀祖：“我们已是一伙，以后有的是时机。我交代给赵贵，明日你俩直接去便可。”
自崔连登处出来，莫耀祖买了些纸烛、祭品让袁兴、刘洪带上，出了南城门又去脚店望了一回。
刑捕司老高临别时，跟莫耀祖说关锁的尸首埋在店西侧的树林里。差役们只知叫关锁，却不知道姓，坟头插了块木牌。.
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