兵到亢父，苏建等县中吏员出城十余里相迎。
道上相见，苏建请曹幹先入城中。
曹幹观视诸人，不见王敬等将，遂乃问道：“王大兄、狗子何在？”
苏建答道：“回郎君的话，王军侯、丁军侯现领兵屯在西乡的德胜里左近，正与昌邑援兵相抗。好敢请郎君知晓，这股昌邑援兵中有一军将甚是勇悍，自此股兵马被王军侯等阻在西乡后，连日来，此将不断的引兵冲阵，攻势不绝。王、丁二军侯等故不敢稍离营寨，来迎郎君。”
“哦？此军将何人？”
苏建说道：“此军将冲阵之时，尝自报名号，自称是爰戚楚良，有壮士掣一杆黑旗紧紧从其左右，上书‘赤虎’二字。”
“爰戚楚良？他是山阳郡兵中的军将，还是爰戚县兵中的军将？”
这支救援橐县的援兵的主力，是从昌邑来的郡兵，但因为这支郡兵是在东缗渡的泗水，而爰戚与东缗、昌邑、亢父都交界，所以其间亦有少许东缗、爰戚的县兵。
苏建回答说道：“据亢父县寺故吏所说，此人是爰戚县兵中的军将。”顾令身后一人，“你来向郎君禀报一下，这个楚良是何许人。”
一个四五十岁的老吏转出，伏拜在地，禀报说道：“敢禀曹公，楚良系是爰戚本县人，他的祖父曾在边军为将，后来战没。楚良自少便好武事，其悍勇之名，鄙县士民亦有所闻。他左脸上生来带块胎记，其色红，状如虎，因爰戚县人就以‘赤虎’称号於他。”
“原来如此。好，我知道了。”
苏建再次请曹幹先进城，说道：“郎君，我已在县寺置下洗尘宴席，敢请郎君入城。”
“橐县被我部攻下的消息，很可能已经传到这支昌邑援兵中了，他们也许很快就会撤退。先生，城，我就先不入了。你的洗尘宴席先给我留着，等我与这支援兵会上一会，再吃你的酒！”
苏建说道：“郎君现在就去西乡？”
“苏先生，你就不必跟我同去了，且还城中，依旧镇抚城内。”
苏建应诺，便恭送曹幹引部，自城外而过，径赴西乡。望着曹幹率引部曲，远去以后，苏建命令左右从吏，说道：“传我令下去，叫县寺膳房多备些酒！等郎君凯旋，咱为郎君庆功！”
适才向曹幹介绍楚良的那个老吏，是亢父县寺的旧吏，他没有跟着曹幹打过仗，闻得苏建此言，迟疑说道：“县君，那股昌邑援兵的人马颇众，千余人之多，且有楚良这等悍将，下吏观曹公所率来之兵，只有两千上下，纵再加上王、丁二军侯所部，怕也是不好能打赢此战吧？”
苏建对曹幹很有信心，捻着稀疏的老鼠须，笑道：“刘公，你只管听我的，传令备酒就是！”
……
绕过亢父县城，朝着西南方向，行一二十里，将近傍晚时分，到了西乡的德胜里附近。
此地南邻泗水，再往前十来里，就是泗水的北岸了。
王敬、丁狗两部与昌邑援兵相抗之处，即在这里。
远望向前，可见两座营垒，隔着一片原野，遥遥相对。离曹幹他们这边近的这座营垒，便是王敬、丁狗两曲的营地；远处的那座营垒，则就是昌邑援兵的营地。
王敬、丁狗早已得报，他两人领着各自本曲的屯长们，候在路上迎接。
曹幹令部曲暂停，自在田屯、褚豪等的护卫下，驱马上前，与王敬、丁狗等相见。
王敬、丁狗等皆着铠甲，铠甲沉重，不方便跪拜，两人行军中之礼；随从他俩同来迎接曹幹的屯长们都没有穿铠甲，俱皆拜倒在了地上。
曹幹骗腿下马，丢了马鞭给褚豪拿住，快步到王敬、丁狗等前，一把将王敬、丁狗扶起，笑道：“王大兄、狗子，你两个干得不错！以八百人的兵力，硬是把千余人的这支昌邑援兵阻在此地，数日不得过，从而我才能顺利地攻下了橐县县城。有功，你俩大大有功啊！”
——却是说了，王敬、丁狗两曲的部曲，曹幹早给他们补齐，两个曲该当是千人才对，怎么曹幹说“八百人的兵力”？此点毋庸多言，这当然是因为亢父城中需要留兵镇守之故，王敬、丁狗两曲各留下了一屯的兵力，驻守城内。是以，他两人带来阻击援兵的部曲总共只有八百。
丁狗一脸郁闷，说道：“郎君，别提了！”
“怎么？”
丁狗说道：“要非是那援兵中有个叫楚良的悍将，着实勇悍，莫说是把这股援兵阻在此地，击溃，说不定也已把它击溃了！”
“说不定也把它击溃了？”
丁狗说道：“可不是么？郎君，这股援兵的主将是个不能打的，早在阻住他们的当日，我和王大兄分为两路，王大兄引部正面截击，我率我曲埋伏於道，侧面夹击，就差点把之击溃！就是因了这叫楚良的，他率部拼命，冲开了我和王大兄两曲的包围，我和王大兄才不得不退。”
王敬亦说道：“是啊，郎君。这一仗确是可惜。要非这个楚良，还真就能把这股援兵击溃了。”
曹幹不觉对这个叫楚良的，起了点兴趣，不过他没有就此话题再多说，望了下暮色，说道：“先入营吧。我今来此，就是为会一会这股援兵，探探山阳郡兵的深浅。且到营中再议。”
王敬、丁狗再次行礼，齐声说道：“恭贺郎君，已克橐县！”
曹幹挥了挥手，笑道：“一个小小橐县，克之何足贺？刘将军说，两日内他必能打下公丘。公丘再克以后，下一步就是攻略山阳。待来日咱能把山阳打下，才是值得庆贺。”
……
七八里外，山阳援兵的营中。
援兵主将已知曹幹部的来到。
主将名叫潘章，四十多岁年纪，闻讯大惊，急召帐下诸吏、诸军将来见。
十余帐下吏、军将络绎而至。
潘章待诸人到齐，说道：“君等当是都已经知道了吧？一支贼兵，约两千人，已到对面贼营！斥候报我说，这支贼兵打的旗号，乃是曹贼之名！啊呀，诸位，这是曹贼亲领兵来到了！昨日得讯，言说橐县已经被曹贼攻克，我与君等尚半信半疑，於今看之，此讯却是不假！如今，橐县已入贼手，曹贼亲领两千贼兵又已来至，诸位，我等该如何应对才好？”
一将离席，说道：“潘公，我部渡泗水北上，目的是为救援橐县。现今橐县已失，曹贼又已领两千贼众来至，合计王敬、丁狗两贼所部，是我部当面之贼已三千众矣！而我部才一千三四百人。在下愚见，当前上策，宜是及早撤离！晚则，恐将为贼所窘矣。”
又一将离席，说道：“潘公，在下亦是此见！当下宜当及早撤退才是。并且，撤退之时，不能往东缗方向撤，宜当往爰戚方向撤！等到了爰戚，摆脱了贼众后，再渡泗水南下还昌邑。”
又一将离席，说道：“潘公，在下愚见，最好今晚就撤！今晚若是不撤，曹贼明日必来攻我，一旦被其部缠住，陷入久战，再想撤退，可就难矣！同时，在下愚见，潘公最好现在就写一道求援的檄文，连夜分别送往昌邑、爰戚，请昌邑、爰戚各出兵接应我部。”
又一将离席，昂首挺胸，却是与方才三将不同，提出了另一个建议，但闻此将说道：“潘公，以在下愚见，我部取胜的时机已然到来！”
说话此人年纪不大，二十余岁，左脸颊上一块红色的胎记，却可不就是号称“赤虎”的楚良。
楚良脸上的这块胎记很扎眼，看着很不好看，但潘章还是挺喜爱楚良的，毕竟要不是楚良，他这一支援兵，只怕是早就吃了败仗。他乃和颜悦色，问楚良，说道：“楚军侯此话何意？”
“在下刚才接到潘公的召令的时候，正在营中望楼上，远眺对面的贼营。潘公，这支新来的贼兵，虽因离得远了点，在下看不太清楚，然粗略估算，确是得有两千贼上下。王敬、丁狗二贼筑的营垒不大，只够他两部贼驻扎，那么也就是说，这新来的两千贼，今晚他们是住不进营中去的！他们只能驻在野地。这不就是我部取胜的良机么？”
潘章说道：“楚军侯的意思是？”
“在下愿率本部，今晚夜袭这支新来的贼兵！这支新来的贼兵新到，定然疲惫，又驻野地，四外无障，在下敢担保言之，一袭必能克胜！既已溃此新到之贼，潘公引我部主力，趁机进攻贼营，贼营亦可破矣！”
潘章说道：“楚军侯此策？”
帐中诸将无不变色。
一将急声说道：“楚军侯此策，太险、太险！断然不可用之！”
又一将急声说道：“新来的这支贼兵，是曹贼亲率！曹贼者，悍贼也，其人悍不可当，其众现又多於我部，若是贸然袭之，胜则罢了，一旦落败，我等死无噍类矣！楚军侯此策不可！”
又一将急声说道：“楚军侯此策确不可用！当下良策，非是冒险夜袭，而是宜当今晚夜撤！”
楚良大声说道：“潘公，府君给我等的命令是救援橐县。现而今，橐县可能确然是已被曹贼攻陷，则我等若就这么撤退，等回到昌邑，府君岂会无责？当此之际，在下愚见，与其撤回到昌邑，坐受府君之责，何不如奋力一搏？曹贼是任城、亢父贼众的贼首，今晚夜袭，如能将其生擒或者斩杀，功劳之大，岂止足可使我等将功补罪，府君另有重赏，亦非不能！”
领的命令是救援橐县，若是就这么撤回昌邑，责罚那肯定是少不了的；可如果采纳楚良的计策，今晚夜袭，又的确是相当的危险。该如何选择？潘章抚摸胡须，迟疑为难。
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