行军三日，曹幹兵到定陶县外。
远望定陶县城，背临济水，河流浩荡，眺之如带。
其城之东北数里外，有一山岗，山不甚高，而占地颇广，冈阜连属，林木交映，此山唤做左山。定陶县城又被称为“左城”，便是因此山与城相邻之故。
又在城南，平地突起，亦有状似山丘者，这却不是山丘了，是前汉定陶恭王的陵墓。定陶恭王是汉哀帝的父亲。汉成帝生有四子，尽皆夭折，定陶恭王与汉成帝是兄弟，成帝后来遂把哀帝立为了太子。成帝崩后，哀帝乃得即位。哀帝即位后，追封定陶恭王为恭皇帝，定陶恭王的陵墓因得以按照天子的规格扩建，并被得置陵邑。定陶县城，也因此故，又称葬城。
——话到此处，不妨多说一句。前汉哀帝时，曾一度出现过四个“太后”并存，同朝称尊的这么一个极罕见的情况。四个“太后”，分别是汉成帝的母亲王政君、汉哀帝的祖母傅太后、汉成帝的皇后赵飞燕和汉哀帝的生母丁太后。这其中，王政君和傅太后是汉元帝的皇后和妃子，而又王政君，即王莽之姑母。王莽的父亲和王政君是同父异母的姐弟。王莽之所以能得掌汉室大权，最初靠的就是王政君。不过在哀帝时，王莽被靠边站了，依照外戚显贵的汉家传统，哀帝时掌握朝权的是傅、丁两家外戚。但这位因宠爱董贤、留下了“断袖”此词的哀帝只在位了六年，因耽於酒色，便死掉了。王莽於是再次掌握了朝权。王莽重新掌权以后，对傅、丁两家外戚大肆地报复了一通，丁太后那时已死，王莽也没放过，先是贬丁太后的谥号，不再号太后，号“姬”；接着，又将本已早就与定陶恭王合葬的丁太后的棺椁，从陵墓中挖了出来，打开棺椁，将尸体上配饰的珠玉、玺绶取走，改以媵妾的葬礼，另葬到了别处。王政君这时还活着，王莽要想做这样的事，得先请示王政君，王政君原是不愿这么做的，王莽执意坚持，王政君实在没办法，最好才只好同意了。却由此可见，王莽其人其性之一面矣！
定陶籍贯的名人和葬在此地的名人都有不少，孔子的弟子冉耕、前文提及到的吴起，包括刘邦的宠姬戚夫人等等，都是定陶人，据说撰写了《左传》的左丘明亦定陶人；项羽的叔父项梁在定陶兵败，战死此处，他的墓地因便在定陶，此外，又有范蠡、慎到等皆是葬在定陶。
人杰地灵，可谓是也。
不过曹幹今率兵来，他既对前汉王氏与傅、丁两家的争权夺利，并不知晓，也无凭吊古人、古迹之意，到了定陶县北后，他之登高四眺，眺望观察的主要是定陶县城周边的军事地理环境。眺望已罢，他还回部中，通过眺察，已经选下了筑营之地，即引部曲至之，便令筑营。
选的这个筑营地，在定陶县城的东北方位，东离济水十余里，西南距定陶县城亦十余里。在其部筑营期间，定陶城中出来了一部兵马，约数百人，游弋在其部之外，但只是远远观望，应是来做侦查的，未有进攻。入夜后，营地大略筑成，这部城中出来的兵马也就回去了城中。
当晚，曹幹召集诸将，下达了明天休整一日，后天开始佯装作势，攻打定陶县城的命令。
第二天下午，李顺、李铁、王敬三人联名的军报驰送来到。
曹幹看罢，与诸将说道：“李大兄等报称，刘孔部已经拔营南下。”
胡仁、高况等将皆是欢喜。
高况问道：“何时南下的？”
曹幹说道：“这道军报是李大兄等昨日所写，在他们写这道军报前，亦即昨日上午，刘孔部拔营南下的。李大兄等於此军报中说，他们也已经率部离营，远远的跟在了刘孔部的后边。”
高况笑道：“咱部到了定陶县外，刘孔果然是在成阳待不住了！小郎诱他之计，已然奏效。”问道，“小郎，刘孔部已经拔营南下，咱们何时北上迎击？”
从定陶县北上迎击，不需要再渡济水。定陶县在济水西岸，曹幹等在三日前离开乘氏城外后，便就已通过渡口，渡到了济水的西岸。他们若是北上成阳方向的话，一马平川，路颇好走。
曹幹对此早有腹案，他说道：“李大兄等军报中说，刘孔部离营之后，行速不快，前后戒备甚是严谨。这显是刘孔已被咱们歼灭阮原部这一仗给吓住了，他现必是正谨慎之时，咱们如果现在就动，有可能被他探查得知，此其一也；再一个，其部行速慢，李大兄等按他的这个行速估计，说以他此行速，出成阳县界得用两天，今天这个时候，其部可能还没出成阳县界，咱们亦无须着急，此其二也。因我以为，咱们且先耐住性子，往成阳方向遣派斥候打探，待打探清楚了刘孔部的举动后，同时也是等其部行军到四下不靠的位置时，咱们再北上不迟。”
成阳、句阳、葭密、吕都、冤句、定陶、乘氏这几个县的县城，大致呈一个扁圆形，亦即在这几个县城的中间部位，是一大片开阔的平原田野。“四下不靠”也者，曹幹指的即是这一大片的平原田野。他的意思是等刘孔部行军到达这片四下近处皆无城邑的地域后，再做北上。
诸将皆以为然，俱应诺称是。
又次日，如曹幹的安排，诸将领兵出营，佯攻定陶县城。
佯攻半日，曹幹收兵回营。
今日佯攻的这半天，有件较为蹊跷的事情发生。
其实从离开乘氏城外时，曹幹就已往成阳方向派去了斥候，——昨天接到李顺等的军报时，曹幹相继的也接到了两道他之前派去成阳方向的斥候的回报，昨天他又往成阳方向派去了一些斥候，却这件较为蹊跷的事便是：在这日攻城的半天中，曹幹没有再接到任何的一道军报。
斥候的军报没有、李铁等的军报也没有。
曹幹初时虽觉蹊跷，尚未深想，直到收兵之后，时近傍晚，仍是还没有任何的一道军报送来，曹幹不禁的开始隐隐觉得不太对头，是不是哪里出现问题了？
胡仁、高况等数来请问曹幹，有无再收到新的军报，每次得到的回答都是“暂无”。夕阳西沉，夜色来至。当夜色笼罩四野、营中之际，胡仁、高况等也开始觉得不太对劲了。
胡仁拧着眉头，说道：“校尉，不应该啊。这整整一天，都没有一道军报？便是斥候未有探到什么情报，没有回报；李大兄等处，总该是有军报送来的啊？怎么李大兄等处也无军报？”
高况思来想去，出现这种情况的最大原因可能只有一个，他亦是皱着眉，猜测说道：“小郎，该不会是李大兄他们心急，今天已经与刘孔部交上战了？”
郭赦之说道：“就算是交上战了，也不影响呈送军报来啊？”
邓充说道：“郭军侯说得对。即便是今日已经交战，亦不影响呈递军报，并且恰恰相反，如是今日已经交战，李军侯等更该向郎君呈递军报才是！”
胡仁微变了脸色，挠络腮胡的手停顿下来，说道：“校尉，该不会是？”
帐中诸将、诸吏你看看我，我看看你，大家伙的心头不约而同浮现出了一句话，但没有人把这句话说出来。帐中沉默了稍顷。高况出声，打破了沉默，连连摇头，说道：“胡大兄，该不会是什么？我知道你想说的是啥！但这不可能！刘孔本部只郡兵两千，便是加上已与他会合的县兵，充其量三四千众，李大兄等部亦三千余众，兵力不比他少；且则刘孔部是在南撤，李大兄等是在远远尾随，——你忘了李大兄等昨日军报中所说的了么？李大兄等报说，他们是‘远远尾随’，并未接近、靠近刘孔部，只尾随罢了，又怎么可能会发生你想说的事？”
胡仁说道：“是，是，高大兄说的是。也许是我想多了！”
却这胡仁未言，高况猜出的话是什么？还能是什么话？当然即是他们心头不约而同浮出的那一句话：如果是李顺、李铁、王敬等今日已与刘孔部交战，而又至今李顺等没有一道军报呈递送来，则出现这种情况的唯一可能就是，李顺等今日与刘孔部交战不利，吃了个大败仗。
曹幹尚能稳住心神，他说道：“诸位大兄，到底是怎么个情况，没有军报到来之前，咱们谁也不能知晓。这件事情，咱们先到此为止，不再多议。我会连夜再往成阳方向遣派斥候，争取於最短的时间内，把事情探查清楚。”环顾诸将、诸吏，命令说道，“兵法云之，‘三军之灾，生於狐疑’。疑虑不定是治军之大患。为免军心生乱，今晚咱所议的这些，不能出议事帐的帐门，只可限於我等知，你们回到你们各曲后，不要将此事告诉你们的部曲军吏、兵士。”
诸将肃然应诺。
不用再等曹幹连夜派出的斥候回报了，这晚的五更多天时，张曼的急报送至。
急报到时，曹幹还没睡觉。
何为“辗转反侧”，何为“度日如年”，曹幹算是体会到了。在人前，他再是保持镇定，好似若无其事，却其内心中，这半天大半夜，他都是忐忑不安，坐卧不宁。李顺是他的“救命恩人”，与李顺等的感情，不用多说；李顺、李铁等并还都是他赖为股肱的军中骨干，再加上李顺等诸曲合计达三千余的部曲，这些战士大多也是他的老部曲，是他军中的基础力量中的很大一部分，倘使真的是李顺等和他们几个曲的战士出了问题，吃了大败仗，甚而言之，往最坏里说，万一居然是全军覆没，那可是了不得的事！不客气的说，曹幹起事至今，奋斗到现在，得有的部曲实力，就将受到重创，他会元气大伤！试想之，他怎会能不忐忑、不紧张？
拿到张曼急报的时候，曹幹的手都有点微微颤抖。
打开了急报，他没有立刻就看，深深吸了口气，平静了下心情，这才落目。看未两行，他神情顿变，飞快的将剩下的内容一扫而过，看完了张曼的这封急报，曹幹大惊失色。
如他所料，这封军报，的确禀报的是有关李顺等曲的事，百余字的军报内容，简单的说，——被胡仁猜中了，李顺等昨天吃了一场大败仗！中了刘孔的埋伏，伤亡颇重。
张曼的这封急报中写道：“昨晨，刘孔部继续南下，李顺诸曲仍旧随之。午时，刘孔分兵阵於道上，阻李顺诸曲前行。李顺诸曲本不欲战，而刘部主力渐次行远。李顺诸曲遂进战。刘部留阻之兵，多羸弱也，一触即溃。李顺诸曲掩杀追逐，追出十余里，遭遇刘部埋伏。曹德曲先溃，李铁奔至，持剑喝叱，“不知郎君军法乎”？曹德还战。然兵势已衰，诸曲遂败。丁狗引死士断后血战，身被数矛，箭透重铠，重创。先此前，追刘部羸弱时，王敬进言不可深追，沿途皆刘部所弃之辎重、财货也，将士难以约束，诸曲乃追之不舍，由致中伏。”
曹幹拿着这封急报，心跳如雷，天本就闷热，震惊、不可置信等等各种情绪翻涌，内外夹击，他满头大汗，看到急报此处，已是颇觉气闷，他忍住闷气，往下再看。
“曼遣在成阳之斥候，飞骑回报营中，曼即遣兵千人，旗鼓大张，渡济水西往接应。入夜，接应得李顺诸曲。赖丁狗死战，刘部未能远追，诸曲现已摆脱刘部追击，正收拢溃卒。”急报的快到末尾部分，张曼写了此战现下已知的损失，“粗略检点，李顺诸曲折损将士四百余，队率、屯长阵亡者四人；幸诸军侯、曲政委皆无亡者。曼已檄李顺等，明日还乘氏。”又写道，“至若乘氏，郎君毋忧，如曼所度，见我遣渡济水之部旗鼓鲜明，冯达难辨我意，未敢出兵攻我。”最后提出了他的建议，“曼窃以为，李顺诸曲既败，郎君之策不得用矣，而刘孔部或将至定陶县，於今之计，郎君似宜提兵撤还乘氏。愚见可用否，唯请郎君决断。”
……
这还有什么值得决断？
李顺等曲中伏兵败，就像张曼说的，刘孔部可能很快就会回到定陶县，曹幹一军在此，前为坚城、后是敌援，若再不撤，等着曹幹的也将是一个败仗。
不过就是撤退，也没有必要现就召诸将来，曹幹默默的念了几声“为将者，当沉稳威重”，忍住了性子，没有连夜召胡仁、高况、郭赦之等诸将来见。五更多天已微亮，他等到天大亮后，才把诸将召来，将张曼的急报大概说与了他们知，随后下令，今天撤离定陶，返回乘氏。
胡仁、高况、郭赦之诸将闻得李顺等兵败，尽管是昨天对此已有猜测，毕竟昨天的只是猜测，李顺等真的战败了这个消息听到，依旧是无不震动。
这个说一句，那个说一句。
郭赦之恍然说道：“难怪连小郎派出去的斥候也无人回禀，想来这定是刘孔分兵遣部，巡逻把守住了成阳通往定陶县的大小道路！”
曹幹止住了他们的惊震议论，说道：“张公的临机处置甚是妥当，李大兄等今天亦还乘氏。咱们先无须多说，等回到乘氏，见到李大兄等，再做细问可矣。”
当日拔营，撤还乘氏。
定陶县城中，又还是派出了一部数百的兵马，於远处观瞧曹幹部的动静，看着他们撤离远去而已，仍是未有发起进攻。——刘孔、耿纯胜了一场的军报，耿艾已经收到，然刘孔、耿纯所率之部，离定陶县城还有一天多的路程，曹幹威名在外，只凭城中的部曲，耿艾不敢进战。
回乘氏途中，曹幹此前和昨晚派出的斥候，络绎回来。
郭赦之猜对了，昨天一天一夜，没有斥候回报的原因，的确是因通往定陶县的道路，都被刘孔派出的巡逻部曲扼守住了。刘孔、耿纯扼守道路的原因是乃两个，一个是因为他们担心会有李顺派出的斥候撞见他们的埋伏；一个是因为他们选择的设伏战场，距离定陶县才一天多的路程，也担心曹幹闻报后，会带兵北上前来参战，故而昨天一天，刘孔、耿纯选定的设伏战场周边的大小道路，皆被刘孔分派出去的巡逻兵士森严把守。刘孔部是本郡作战，熟悉道路，这一扼守，是水泄不通，曹幹派出去的斥候，或是没法立即返回禀报，或是进不到战场。
且也无需多说。
为等待打刘孔部的战机，自乘氏到定陶，行了三天的军；由定陶还乘氏，加快了速度，行军了两天。七月中旬，这天，曹幹率部，回至到了乘氏县外的营中。
等了一天，李顺等曲从西边渡过济水，亦还到乘氏。
曹幹、张曼等亲到济水东岸迎接。
在船上的时候，李顺等就望见了曹幹。船到东岸，李顺、李铁、王敬等等不及船靠岸，就纷纷的从各自坐的船上跳下，有的摔入水中，浑身透湿。诸将仓皇奔到曹幹近前，俱皆伏拜。
李顺羞愧中带着自责，说道：“郎君，顺等无能，中伏兵败！请郎君责罚。”
曹幹把李顺扶起，问道：“狗子呢？”
李顺不敢看曹幹的脸，低着头答道：“回郎君的话，丁狗伤重，在后边担架上。”
曹幹退后半步，打量於他，说道：“大兄，你没受伤吧？”
李顺没受伤，可他真很恨不得他受伤，惭愧地说道：“回郎君的话，未有受伤。”
曹幹点点头，又把王敬扶起，说道：“王大兄，闻在追刘部之时，你进言不可深追。大兄向是谨慎人，此言谨慎语。”
接着，他把李铁、郭赦之、曹德等将相继扶起，细看诸人，打量上下，轻轻的吐出了口气，说道，“诸位大兄就算是有伤的，好在也都不重。虽中伏兵败，此亦可算幸事。”
李顺、李铁、郭赦之等想要说些什么。
曹幹摆了摆手，说道：“且待回到营中，大兄等再作细禀。你们现在不必在此了，各去指挥、组织你们的部曲渡河。”
李顺等应诺，便先散去，按曹幹命令，各去指挥、组织他们本曲的战士渡河。
曹幹在岸边等了好长一会儿，终於等到了丁狗。两个战士抬着个担架，他躺在上头。曹幹快步过去，俯身担架上，察看丁狗气色。丁狗闭着眼，陷在昏迷中，因为失血过多之故，脸色蜡黄，嘴唇刷白，毫无一点血色。曹幹撩起盖在他身上的衣袍，露出下边他打着赤膊的身体，厚厚的粗布在他的胸前、腹部缠了好几圈，片片的血渍浸出。曹幹问道：“都伤在何处？”
担架边上，随着一个丁狗曲的军吏，是个屯长，当年跟着丁狗一起投曹幹的诸人之一。
这个屯长也受了伤，左脸上一道刚留下的刀伤，不是很深，右臂上缠着粗布，亦有血渍透出，他红着眼圈，回答说道：“丁大兄伤了好几处，最要害的伤是左胸和腹部的两处，都是矛伤。”
“一直昏迷着么？”
这个屯长答道：“昨天下午和二更时，各醒了会儿。”
“我已令军医做好了医治的准备，你们赶紧把狗子抬去。”
这个屯长应诺，带着抬担架的战士便往营中急去。
曹幹唤住了他们，令道：“路上别急，不要颠到狗子了！”
这个屯长答道：“是！”
目送这个屯长和抬担架的战士把丁狗抬着去远，曹幹才收回视线。
张曼知他心痛丁狗，安慰他说道：“郎君，李军侯等曲中随军的亦有军医，我刚才也看丁军侯的伤了，随军的军医给他包扎得还可以，救治得及时，他必是能够痊愈。郎君无须多忧。”
曹幹叹了口气，没有说话。
又等了多时，等到各曲战士都渡过了济水，伤亡的战士也都被抬到了岸的这边。曹幹复亲到伤亡战士的队中，一一抚视伤者，巡视阵亡者，於阵亡和负伤战士中，数度垂泣。李顺等又已经跟在了他的身边，见他此状，诸将越发羞愧；而负伤的战士们沮丧的心情尽都有所恢复，大部分被曹幹的真情流露感动，反是反过来安慰他，一个个的都尽力表现自己的伤势不重。
“多好的战士们啊！他们是最可爱的人！”抚巡过伤亡战士，亦是看着他们还营远去，曹幹擦了下眼泪，稍收拾起沉痛的心情，感叹地与张曼说道。
李顺等难再忍耐，齐齐的再次拜倒在地，齐声俱道：“我等知罪，敢请郎君责罚！”
“你们起来吧，咱们回营说话。”
……
回到营中，曹幹令邓充、张朗等军吏协助安置李顺等各曲回营的部曲和伤亡的战士，自与李顺等来议事帐。
坐定之后，曹幹面色沉凝，顾视李顺诸人，说道：“胜败兵家常事。纵然是善战如淮阴侯、楚霸王者，也是吃过败仗的，一场败仗，无须多言。但是临战脱逃，犯了军法……”看向帐下坐着的王庭，问道，“王庭，该当何罪？”
王庭起身肃容，答道：“斩。”
帐中“噗通”一声声响，诸人看之，是曹德连滚带爬的起了来，扑拜在了地上。
曹幹离席起身，下到帐中，把曹德扶起，说道：“大兄，论亲情，你我是兄弟，你是我兄，我是你弟；论军只能怪，我是部率，你是部将。你我私下里时，我素来亲你敬你，对你执弟之礼，然军中者，公也，於军中，我却不能如此。今贤兄犯军法，临战逃脱，此是公事，兄虽我兄，我亦无法徇私开饶。望兄能够原谅愚弟。”喝令帐外的田屯、褚交等，“进来！”
曹德吓得面如人色，惶恐说道：“阿幹，我已知错，下次绝不再敢！绝不再敢！”
“贤兄，你所犯者不是错，错能改，你所犯者是军法，法不容情。”
曹德腿都软了，噗通的再又跪倒地上，抱住了曹幹的腿，颤声叫道：“阿弟！饶我一命！”
曹幹面色如铁，不为所动。
田屯、褚交已然进帐，两人哪会不知曹德是曹幹的族兄？面面相觑，不知该不该动手拖曹德出去。曹幹变色令道：“田屯、褚交，你俩在楞什么？未闻我令么？带曹德出帐，速行军法！”
值於此际，帐中诸将都看了出来，曹幹像是要动真格，连带李顺等在内，慌忙的都赶紧相劝。
曹幹只当未闻，只是催促田屯、褚交速将曹德带出。
张曼起得身来，从容说道：“郎君，敢请听曼一言。”
“张公请说。”
张曼说道：“曹军侯临战先脱，固是死罪，然得李政委喝止之后，他能当即悔过，折身再斗，肩受矛伤，犹且不退，亦可谓是罪而能改矣。夫子云，‘过而能改，善莫大焉’。在下愚见，既然曹军侯旋便能改，处斩之刑可以免之，改为它罚似亦可也。”
曹幹摸着短髭，沉吟不语。
张曼问王庭说道：“王刺奸，曹军侯知过能改，依军法，可以减轻对他的惩处么？”
王庭答道：“斩刑可免，夺职不可免。”
张曼闻言，与曹幹说道：“郎君，掌军法者，王刺奸也。王刺奸都这么说了，曼之愚见，要不便按王刺奸说的，改处斩为夺职，可乎？”
军法无情，人有情。曹德是曹幹的族兄，曹幹就算是真的想行军法，把他杀掉，也得先问问曹丰的意思；而又曹丰的意思，不用问曹幹又也知，必然是不会同意。可曹德临战脱逃，不处罚又不行，曹幹左右为难，於是只好在帐中诸将前，作势要斩曹德。
张曼的话，算是给他了一个下台阶。
曹幹忖思斟酌，免掉曹德曲军侯的军职，虽比不上砍他的脑袋，然实也算是个严厉的惩罚了，当足能以显他的军纪之严明，并及让诸将知道违反军纪的后果，便装作犹豫再三，最终说道：“也罢！既是如王庭说，‘斩刑可免’，贤兄，便权且饶你这一回；‘夺职不可免’，你的曲军侯却是不能再让你任了，即日起，免掉你曲军侯之职，你且先在我帐下，改任我帐下吏吧。”
把曹德扶起，曹幹亲自把他送回席上坐下。
曹德的腿还是软的，坐在席上如一摊泥，脑袋总算是保住了，他想拜倒感谢曹幹的饶命，却是几经挣扎，起不得来身。就连族兄，犯了军法也是严惩，胡仁、戴兰等在旁，皆惕惕然矣。
曹幹回到自席上坐下，说道：“追刘部之际，王大兄进言不宜深追，进言甚当，虽未得行，非王大兄之过，理当有功。曹大兄惧战脱逃的时候，李铁喝阻，亦然有功。丁狗断后，血战重伤，大功！王大兄、李铁，还有丁狗，你们的功劳，我会令张朗、邓充先与记下，待定陶此战打完，一并论功行赏。”目落李顺身上，说道，“李大兄，我日前离开成阳时，任你为留成阳诸曲的主将，中伏的这场败仗，不能说全是你的责任，然诸曲伤亡四百余，你为主将，罪责难逃，你的罪过，我也会令张朗、邓充先记下，带定陶此战罢了，再做惩处。”
李顺等人都躬立帐中，凛然应诺。
“诸位大兄请坐吧。咱们现在来议明天的战事。”
胡仁问道：“校尉，明天的战事？”
“李大兄诸曲在城阳败了一阵，士气低落，咱们需要一场胜利。明天，攻乘氏城！”
李顺、胡仁等都离开后，曹幹在帐中负手踱步，时而沉思，时而到帐璧上挂着的地图前观看，踱了多时，他站住与张曼说道：“张公，这场败仗，也有的我的原因啊。”
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