刘渊称王之后，不做匈奴之主，而做大汉之王，在晋西迅速立足。并州、幽州、青州、豫州等地的豪强贵族、失意士绅们纷纷归附，刘汉政权迅速壮大起来。
刘渊势力的扩张，引起了西晋朝廷和司马诸王的警觉，特别是离他最近的司马腾等人，始终觉得刘渊的存在，让他们如芒在背，不能安心在中原争霸。司马腾连续五次对刘渊进行围剿，屡屡落败，反被占领了太原、泫氏、屯留、长子、中都等城，损兵折将数万。司马腾再也无力对汉国发动进攻，不得不遣使求和，送上珍宝珠玩，希望刘渊不要再他与司马颖、司马颙作战时在背后插刀。刘渊乐得见司马诸王相互残杀，自然全盘答应。
侍中刘殷、右仆射王育觐见刘渊，劝他更进一步。
刘殷、王育本为晋将，战败被俘，刘渊惜才，予以重用。
刘殷道：“汉王以兵锋之盛，偏晋西一隅之地，若论声名，东不出太行，南不过中条，北不达雁门，西不越黄河，不是做大事的样子。如今晋室失鹿，诸侯纷争，皇室名存实亡，不过几年，天下必现战国之势。殿下最早举义，何不乘势袭取天下！”
王育说：“天下之中在洛阳，天下之锐在关中。长安乃秦汉旧都，殿下若能向西越过黄河，借着陕北匈奴和鲜卑的力量南下关中，克长安，称皇帝，然后出函谷向东，攻占洛阳，席卷中原，到那时，各州郡必望风而降，天下可定！”
刘殷赶紧补充道：“王大人所说，正是当年汉高祖打败项羽一统天下的路线啊！”
刘渊被说得激动万分，连连应道：“这也是我所想啊！只是现在实力尚不能及，待我等积蓄力量再做图谋。”
刘殷又说：“那殿下必须首先巩固河东，不论日后西向河西还是南下中原，这一点都是必须要做的。离石城小，不可以图大事，请殿下伐平阳、蒲子。”
刘渊道：“好！”
当月，刘渊集结马步军六万，突然扑向平阳，不到十天，平阳、蒲子等城纷纷陷落。偌大河东，晋朝所能掌控的只剩名将刘琨据守的晋阳。
刘渊搬到了蒲子。
大宴群臣。
刘宣进言：“殿下如今尽有河东，虎视中原，请登大位，已正名分，我等聚义之人，皆有此愿。”
刘渊推辞道：“我德行不厚，功业尚浅，做皇帝有些着急了吧。再说了，晋阳还在刘琨手中，即便做个河东王都不够格啊！”
刘钦问：“殿下希望效仿曹操、刘备、呼韩邪这些人呢，还是希望跟汉高祖、光武帝这样的人比肩呢？”
刘渊面露诚恳地说：“曹操一统中原，但终究没能拿下南方；刘备偏居巴蜀一隅，没有实力图谋中原；呼韩邪草原雄主，面临草原分裂而不能制，不得已南附汉朝。这些人都不是我想效仿的对象。反过来，汉高祖斩白蛇起义，入关中灭秦，以弱胜强，屡败屡战，最终打败力能扛鼎的楚霸王，建立大汉。光武帝仗三尺剑起身农家，不到十年即夺得天下，光复汉朝。他们是真正的明君雄主，这才是我要学习的对象。”
刘钦笑着说：“既然如此，那殿下知道自己该做什么了。”
刘渊摇摇头说：“你们呀！干嘛如此逼我！”
王育道：“依臣所见，殿下早该登基称帝。巴蜀李雄，已坐皇帝两年之久，人心俱服，益州已为其所有，大有北上汉中夺取关中之意。殿下再不早图，李氏将成为我国劲敌。”
王育口中的李雄，本为关陇一带的氐族流民，随其父李特起兵巴蜀，不断做大，父兄战死之后，统领部众，先称成都王，再称帝，国号大成，成为西南地区实力最强的割据势力，与刘渊一南一北，相互呼应，深陷诸侯内讧泥淖的西晋王朝无力镇压，只能坐视他们坐大。
刘渊说：“既然大家都这样劝我，我再不出来承担责任，反倒显得有失英雄本色了。”
不久，刘渊在蒲子称帝，继续使用汉的国号，改年号永凤。任命大将军刘和为大司马，封梁王，尚书令刘欢乐为大司徒，封陈留王，御史大夫呼延翼为大司空，封雁门郡公，宗室中以亲疏为等级，皆封郡县王，异姓中以功劳、谋略为等级，皆封郡县公侯。大司马大将军刘和是刘渊的长子，此时虽尚未立储，但其影响力已经远远超过其他皇子。即便如此，他仍旧谨守防人之心不可无的圣训，时时刻刻在提防兄弟们篡夺储位。
此时的汉国，已经具有了一个初生帝国的雏形。除晋朝名将刘琨据守的晋阳城外，河东之地尽数收纳，疆域北抵阴山，东到太行，西、南均临黄河，特别是南境，直逼晋朝的统治中心洛阳和长安，给西晋朝廷带来泰山压顶之势。
晋朝廷面临的压力还远不及此。地处巴蜀的成国，兴兵北上，已经攻克了汉中，依托秦岭镇守巴蜀，对关中也是虎视眈眈。晋朝不要说光复巴蜀汉中，就连守住关中都捉襟见肘。
对内，八王之乱虽已平息，但余波尚存。司马家的大大小小的王爷甚至郡县公侯面对乱世个个图谋自保、甚至想火中取栗，没有一个真正出来为朝廷分忧、为皇帝排难。晋怀帝司马炽急得如同热锅上的蚂蚁，夜夜不能安睡。太傅东海王司马越专权跋扈，怀帝几乎没有一丝权力，面对危局有劲儿使不上的紧迫感让司马炽的内心更为焦灼。
司马炽刚打瞌睡，就有人送来了枕头。
青州刺史苟晞上表陈述司马越的罪状，并密奏怀帝，请求诛杀司马越党羽司空潘滔和尚书刘望。
苟晞是西晋名将，一生征战，先后击破公师藩、汲桑等强敌，时人常以韩信、白起相比。司马越本来与苟晞关系极好，两人还曾结拜兄弟，司马越更是让苟晞驻防南北通达的重镇兖州，完全当作心腹来培养。
时任河南尹潘滔却不这么看，他对司马越说：“兖州这个地方不同于其他，北连燕赵、东接齐鲁、南通江淮、西达京都，黄河、济水等穿境而过，是名副其实的水陆要冲。苟晞素有大志，绝不是久甘人下之人，如今天下纷乱、群雄并起，李雄、刘渊这样的豪强纷纷称王称帝、祸乱国家，北边的乌桓、鲜卑也蠢蠢欲动。苟晞不变是大王的福分，可一旦生变，兖州这个要害之地就会归其所有，京都很容易会沦为孤城，到那时大王想从京都退往东海尚且不能如愿，更不要说其他。”
司马越是八王之乱的最大受益者，也是唯一的幸存者。他从变乱起家，非常害怕别人通过变乱要挟自己，甚至取而代之。潘滔的话，像一把锋利的刀刃，深深地扎进了司马越的心房。于是，司马越果断放弃任命苟晞为兖州牧的想法，自任丞相兼领兖州牧，改苟晞领青州刺史、假节都督青州诸军事。为了讨好苟晞，让他忠心耿耿为自己卖命，司马越升苟晞为征东大将军、开府仪同三司、加侍中，进封东平郡公。
表面上看爵高位显，但失去本已到手的兖州实权，苟晞内心愤懑之情可想而知，与司马越之间出现了明显的情感裂痕。他不舒服，极不舒服！自己忠心耿耿侍奉司马越，司马越却不能认认真真对待自己，关键时刻并没有关照自己，而是套足了虚名来哄骗自己，什么郡公、什么开府仪同三司，有个屁用！说白了，自己还不只是个刺史。
君臣之间一旦生出嫌隙就很难愈合，更何况还有其他人会选择再割一刀甚至几刀。这时候，在两人关系上下重手割肉的就是司空潘滔和尚书刘望。
潘滔本来就反感苟晞，就联合同样认为苟晞定会造反的刘望一起向司马越进言，称苟晞偷偷摸摸练兵，时常与汉国刘渊、刘聪等人有书信往来，并偷偷接受了汉国赐予的爵位。司马越震怒，要拘捕苟晞。二人又赶紧相劝，说什么国家在用人之际，不可轻斩大将等等，司马越暂时摁下怒火，静观事态发展。
苟晞闻讯之后，对潘滔、刘望等人更为愤怒，这才有了上表陈述司马越的罪状和密奏怀帝请求斩杀二人的事情。
怀帝对司马越专权早已反感至极，巴不得早早除之后快。接到苟晞的上表和密奏之后，怀帝一概照准，一面乘司马越出镇邺城不在朝中的机会杀掉潘滔、刘望，一面下诏令苟晞征讨司马越以令不臣。
苟晞接到怀帝诏书，大喜过望，立即集结所部兵马，打着奉诏讨贼的旗号向邺都进发，企图一战解决司马越。司马越听说苟晞打着奉诏讨贼的旗号来攻打自己，急火攻心，一时间竟然病倒了。当月，病魔缠身的司马越在邺都病故，一代枭雄就此落幕。司马越死后，军中推荐王衍为主帅，护送司马越的灵柩退往东海。那里是司马越的封地，将士们希望主帅能够在那里入土为安。
司马越突然暴死，苟晞的讨伐大军一时间没了讨伐的目标，顿时呆在了原地。
怀帝生怕苟晞向西威胁洛阳，练下三道诏书令其北上攻击汉军。此时，游荡在苟晞北侧的汉军，主要是楚王刘聪、征东将军王弥两支人马。
为了向怀帝表功，苟晞北上直扑王弥，首先与其接战的是王弥手下的曹嶷。曹嶷出身贫苦农家，随王弥反晋之后逐渐显现军事才能，渐次得到提拔。双方互有胜负。苟晞在战斗中不断壮大，逐渐成长为兖州、青州一带不可忽视的力量。怀帝于是就坡下驴，命苟晞为大将军、大都督，督青、徐、兖、豫、荆、扬六州诸军事，但不得入朝。苟晞瞬间成了第二个司马越。不得入朝是怀帝对苟晞最后的防范，以免自己再度成为提线木偶。
这时的西晋王朝，经过十多年的内战、外战，在北方可以依仗的力量已然不多，主要有以下几支：第一支，驻扎晋阳的刘琨，是扎进刘汉政权疆域内的一枚钉子，刘渊多次进攻都败退而归，即便亲征也无济于事；第二支，驻守兖州的苟晞，这里再不作赘述；第三支，割据凉州的张寔，虽然只称刺史，但实际上已经是独立政权，对待晋朝皇室谦恭有礼，但多次拒绝出兵保卫两京；第四支，王衍率领的退往东海国的司马越残部。这四支人马，几乎是西晋王朝在北方全部的军事力量，但可怕的是，他们没有一个真正听从怀帝的指挥。怀帝也深深地知道这个道理，只能不断地加官进爵，希望他们能够在战场上为自己抵挡汉军的进攻，好歹保住自家的这份家业。
正是：汉王称帝霸北国，晋室根移任飘摇。司马子孙均可叹，不抗敌人自相杀。
欲知后事如何，请看下回分解。
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