从刘渊崩逝到刘义被杀仅仅六天。
先帝灵柩尚停宫中，新君又被杀死。
摆在刘汉朝廷面前的两件事一样灼手。一个是下葬刘渊，一个是另立新君。刘汉尊奉汉朝正朔，以汉王朝后裔自居，在礼法上丝毫不敢松懈。按照祖制，先帝崩殂，其祭礼必须由新君主持。如今，本该主持祭礼的新君刘和在宫变中被杀。那么，首要的任务便是赶紧拥立一个真正的皇帝。
谁来做汉国的新皇帝？
单皇后不愿说。
群臣们不敢说。
刚刚弑君的刘聪不能说。
气氛一时间显得异常尴尬。
刘义打破了平静：“小王以为，楚王是先帝最器重的儿子，如今又兴兵平叛，居功至伟，可继大位。”
群臣们等的就是这句话。见刘义说出来，立马纷纷附和：“楚王当立！”“四皇子干脆果决，可当此任。”……大家七嘴八舌，生怕说慢了漏掉了这拥立之功。
“慢慢慢。我以为不可。”人群中突然传出一串极不和谐的声音，硬生生地把刘聪称帝的事情搅黄了。而这不和谐声音的来源，正是刘聪本人。
刘聪走出人群，对着单皇后鞠了一躬，转过身来对群臣说：“先帝崩逝，皇子当立，这不假。古语云，立嫡以长，就是说有嫡立嫡无嫡立长。刘和乃呼延皇后亲生，故而以嫡长子立。如今，刘和既殁，就必须再选嫡子继位。呼延皇后已无亲子，但单皇后亲子尚在。当立嫡子北海王刘义。”
说着，深情款款地看着刘义，好像真想把他推上皇位似的。
但刘义不傻，先不说三兄弟早有盟约在先，即便没有那盟约，这皇位也不可能是他的。刘聪兴十万大军攻克平阳，擒杀刘和，到了摘桃子的时候，自己先上了树。那么，下一个被杀的就是自己。赶紧说：“四哥莫要如此谦逊。先帝在时，时常教我读书。我记得书上说，国家动*乱之际，要立贤能的君主方能成事，不必要遵循所谓的嫡庶之分。如今，我国处在四战之境，危若累卵。晋阳的刘琨还没有拔除，北面的鲜卑、乌桓时刻觊觎，晋朝廷虎视眈眈，时刻想吞并我们而后快。面临这样的环境，以我的能力，是不可能带领大家走向成功的。说不定还会葬送先帝的基业。到那时，就罪莫大焉了。所以，我虽为皇后亲子，仍需让贤。希望大家随我共同拥立楚王。”
说着，率先跪倒在刘聪脚下。
众臣见状，纷纷下拜，高呼：“请楚王殿下御极！”
刘聪转身，看了看单皇后，问：“请皇后定夺！”
单皇后自知刘义不能登位，与其如此，还不如让刘聪登基，于是说：“楚王文治武功、群臣共鉴，当立为天子。”
刘聪下拜。
起身，扶起刘义，对群臣说：“平身。”
“谢陛下！”
刘聪走上玉阶，端坐于御座之上，面向群臣：“如今国家纷乱，必须整饬朝纲。”拍了拍皇座，“这个位子本来是北海王的，只是国家太乱，亟需长君，朕就先做几年。朕在这里，许下一个诺言。朕不立儿子为储，以北海王为储，待朕千秋之后，由北海王登基。若朕年久，待北海王长大则禅位于他，朕退做太上皇。此誓。”于是，立北海王刘义为皇太弟，尊单皇后为皇太后，自己的生母张妃为帝太后，立妻呼延氏为皇后，命长子刘粲为抚军大将军、都督中外诸军事。
皇位已有所属，君臣各安本分。下一个需要处理的就是先帝的葬礼。刘聪身着孝服，带领文武百官向刘渊致祭。尊刘渊为光文皇帝。
随着灵柩下葬的封土全然盖上，一代雄主刘渊成了记忆，新的时代到来了。刘汉帝国将在刘聪的带领下走向何方，是否会日渐强大，实现刘渊覆灭晋朝的目标。
自打即位之初，刘聪的目光就紧紧地盯住了洛阳。那里，不仅是晋帝国的国都，更是汉国君臣梦寐以求的圣都。光兴二年正月的第一次大朝会，刘聪就直截了当地抛出了攻取洛阳的计划，决意亲征。
大司马刘洋率先发言，反对攻取洛阳：“陛下，如今我国方才经历内乱，废帝的余党尚未完全根除，朝中地方或许仍有余孽，国内人心尚未完全归服，陛下贸然远征，国中万一有事，叫我等如何应对？”
刘聪不喜欢听这样的话，瞪了刘洋一眼，狠狠地说：“这国中谁敢为乱？刘和的党从余孽是何许人也？大司马尽可把话说明。攘外必先安内的道理朕还是懂的。要是确有其事，朕自当先处理国内事再图进取。要是没有，也希望大司马不要随意胡说，以免搞得人心惶惶，坏我南伐大计。”
皇太弟刘义力挺刘聪：“陛下，臣弟以为，南下伐晋攻取洛阳乃当前我国首选要务，有此谋略说明陛下英明果断。国内族群众多，朝官疆臣不服陛下者自然有人，这是不可避免的。所谓诛人不如诛心。对待国人，不可擅行杀戮，要从心理上使其顺从，要让全国官民真兴归附于陛下，便是南征，以威武之势成陛下雄武之姿。至于国内，当无大事，请陛下不必为国事担忧。”
刘聪一心南征，听刘义这样说话，不觉喜上眉梢，笑着问道：“国内无事，你如何保证？”
刘义答道：“允官不刑，许民生业，自然无事。”允许官员不因无畏的罪过而随意遭受刑罚，允许百姓各安生业不被随意抢掠杀戮，国家自然会安定。这是典型的中国道家推崇的无为而治。实话说，在那个乱世的年代，在国内推行这样的与民休息的政策，对于壮大一个政权是很有必要的。
刘聪笑道：“有此皇太弟立我国中，朕南征有望也！各位不必再劝，朕决心已定，三月南伐洛阳。你们各自准备去吧。”
“臣等遵命！”众臣一呼百应。
三月二十，汉国在平阳誓师，南征洛阳。
刘聪一身戎装，站立于高台之上，向全军发表站前讲话：“此次南征，目标洛阳，那里是晋都，是先帝梦中都要攻取的地方。我们此番出征，定要圆先帝之梦，成万年事业。朕站在这里，给你们许下诺言，此番南下如果顺利攻取洛阳，将官一律官升一级，士兵赐爵，奴隶回归自由民。当此立誓，绝不反悔！天地共鉴！”
全军将士齐声高呼，万岁之声直贯云霄。
刘聪以刘曜、王弥兵分两路，从左右两侧扫荡洛阳东西诸城镇，迅速攻占梁、陈、汝南、颍川之间大片土地，对洛阳形成包围之势。以刘粲为中路军都督、呼延晏为副都督，从长子出发越黄河直插金墉城，从北侧攻击洛阳。自己亲率主力南下，进一步压缩包围圈。
汉军兵锋所指，晋军屡战屡败，所过郡县望风而降。五月间，汉军已抵达洛阳城下，刘粲、呼延晏等不等大军集结，就率先进攻洛阳，攻陷平昌门，焚烧东阳、宣阳诸门及诸府寺。晋怀帝遣河南尹刘默抵御，但被击败。呼延晏因为后续部队还没到，从东阳门撤出，又于洛水焚毁晋怀帝打算出逃用的船只。汉军所到之处，晋军无法抵挡，如入无人之境。
驻防兖州的大将军苟晞紧急上书，请求晋怀帝迁都，以避汉军锋芒，晋怀帝自知无力抵挡汉军，也希望早早逃离洛阳，赶忙下诏要求苟晞派兵到洛阳，护送自己东迁仓垣。苟晞于是派从事中郎刘会率船数十艘，宿卫五百人和一千斛谷粮护送怀帝迁都。
可是，晋朝廷却争执不下。朝中大臣恐惧潘滔的势力不敢东出，宫人们也舍不得放下宫内的珠宝珍玩。刘会屡屡催促，晋怀帝始终不能成行。苟晞大怒，令刘会退回兖州。
刘会的部队刚刚退走，刘聪的军马就到了洛阳。由于前番已遭受刘粲、呼延晏军队的骚扰和掠夺，洛阳城内已是人心惶惶。
这时候的晋怀帝不得不亲自率众突围，更精准地说，应该叫逃跑。逃跑之前，晋怀帝跑到太庙祈祷了一番，希望祖宗们保佑他逃出生天。可是，司马家的祖宗们到底灵不灵验呢？苍天很快给出了答案。
迷信的晋怀帝没有选择汉军较少的城南出城，而是选择汉军较为密集的城东出城，只是因为城东那道门叫做司马门。怀帝一心认为，自己叫司马炽，带着司马家的宫廷卫队就一定要从司马门突出才有生路。
晋怀帝也不是傻子，他不会大白天慌慌张张地出城，他把突围逃走的时间选在了晚上。五月初五，端午之夜，月色黯淡无光，晋怀帝带着宫人、大臣、卫队一行人悄悄地摸出皇城，直向城东司马门而去。
守卫司马门的将士一看皇帝跑了，立刻一哄而散。有的跟在皇帝的车驾后继续跑，有的则自讨生路去了。司马门一时间乱哄哄的，晋怀帝所希冀的悄悄逃走的计划全盘落空了。
晋朝君臣这边这么大的动作，汉军如何不知。刘聪也没想到趁势逃走的是晋朝的皇帝，也没在意，只是叫刘粲派些部队去拦截。刘粲觉着闲着也是闲着，为了讨好父皇，亲自带兵去追，心想这洛阳城内随便捞住一个都是王侯将相，自然也立功不少。
刘粲亲率三千骑兵，顺着晋怀帝东逃的方向一路猛追。铁甲骑兵追击拖拖沓沓的逃难队伍，别提有多容易了。不到半个时辰，那支慌慌张张的队伍就歪歪扭扭地出现在了刘粲的眼前。
“放箭！”刘粲大喝一声。
一时间，箭雨如注。逃难的队伍瞬间尸枕荒野。晋怀帝的车驾也中了几箭。
晋怀帝知道，逃是逃不掉了。
“唉！降了吧！”晋怀帝哀叹一声，令人打出皇帝旗号，悬起白旗。
看着包围圈中突然打出皇帝旗号，刘粲欣喜异常，不过是想抓一两个贵族向父皇请功，没想到逮住了晋朝皇帝。
刘粲轻轻挥起马鞭，走到晋怀帝跟前，大喝一声：“前面可是司马炽？”
晋怀帝一惊，赶忙应道：“朕···朕就是····正是···”
刘粲打断他说：“此间以为大汉俘虏，就别再称孤道寡了。本王只问你，确认是司马炽吗？”
晋怀帝战战兢兢地回答道：“在下正是晋朝皇帝司马炽。”
刘粲跳下马来，一把抱住晋怀帝，大笑道：“这么多年你深居洛阳，真让我们好找啊！如果你早早归降，何至于动这么多年的刀兵呢！”
晋怀帝不敢说什么，只能任他抱着，只一个劲儿地说：“是——是——是是——”
一会儿，刘粲扔开晋怀帝，跳上战马，命令道：“将这些人全都捆起来，押到洛阳城里，听候父皇发落。”
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