李靖传令：“刘牢之听令。”
刘牢之大步出列，雄赳赳大声道：“末将听令！”
“命你率五百人为前锋，今晚潜过淮水西岸，拔掉秦军江中的木栅，破坏秦军大营的防御工事。夜袭洛涧，火烧秦营。”
“末将领命！”
时值岁未，当夜星月无光，凛冽的北风从江面中呼啸而过，寒彻入骨。河面上一片漆黑，只有淮河水急湍奔流的怒吼声。
李靖全军偃旗息鼓，沿着河岸上游急行军三十里，三更时分隐伏于秦营对岸。沿岸秦军的烽火台闪烁着幽异的火光，对岸大营的更鼓声时隐时闻，大战前的气氛使人感到窒息。
刘牢之趁着夜色率五百人，乘快船潜向秦营，船到江心，他命刘裕组织五十名敢死队潜入江底，先拔掉江心中的木栅，好让快船迅速通过。
刘裕带着五十名勇士，口衔利刃，潜入冰冷刺骨的急湍河水中，悄无声息地潜向敌营，在水下用利刃解开绳索，移除河中的木栅。
江面上突然一声哨响，火把齐明，刘牢之率数十只快船，如离弦之箭，直冲入秦军西岸大营。火箭如蝗虫般射入大营，刹时间，鼓声大作，杀声震天。措手不及的秦军被打得四散逃窜，梁成、王显等急忙领兵迎战。突然，对岸无数火把闪耀，喊杀声震天动地，秦军在黑夜中根本摸不清冲入大营的晋军有多少人马，还以为晋军主力已全部杀过来了，人人心胆俱裂。刘牢之、刘裕带着五百勇士犹如出笼猛虎，哪管你什么秦国名将，梁成还没反应过来已被晋兵当场斩杀。
李靖见对岸火起，指挥部队马上抢渡过江，王显、王永等秦军大将相继被杀，秦军整个淮南大营即时土崩瓦解，这时谁还愿意抵抗送命，秦国士兵纷纷拼命向北逃命。李靖也不敢恋战，他必须争取时间赶到豫州。他命刘牢之和刘裕率一万人马，全力追击秦军残部，务必彻底清除江淮下游的隐患，然后率兵坚守淮阴城，以防秦军从后偷袭。他与谢玄全军渡过洛涧西岸奔赴淝水，驰援历阳。
苻融率二十万前锋攻破寿阳，一路势如破竹，谢石派来救援寿阳的五千人马被秦军困于硖石。苻融的二十万大军一直推进到长江北岸，遇到谢石的水军在沿江布防。由于谢石是晋国的征虏大都督，谢安的弟弟，晋军的最高统帅，苻融认为谢石的军队肯定就是晋军主力，而且晋师的优势正是水师，只要击败强大的晋军水师，渡过长江，秦军就可以一马平川了。于是派出张蚝领六万人马沿岸攻击谢石，张蚝人多，晋军势弱，而且谢石的水军根本就不是张蚝的对手，谢石不敢久战，赶紧带着他的水师急忙向历阳方向退走。
晋军的主力也就是这么个实力了，连续的胜利使一向行事谨慎的苻融也迅速膨胀起来了，他觉得之前向苻坚的劝谏是多么的愚笨，晋国孱弱得简直不堪一击，自己差一点就铸成大错。他立即向苻坚报告：晋国的军队人数不多，而且战斗力十分脆弱，打败他们是一件十分容易的事。现在唯一害怕的就是谢石他们败得太快，会让司马昌明和谢安等人逃跑得无影无踪，我们应该立即发动攻击，将晋军主力全部消灭在淝水对岸，大军迅速包围建康，别让晋国君臣逃跑了。
苻坚收到苻融的报告真是大喜过望，他知道这个弟弟向来做事谨慎，多年来跟随王猛、李靖南征北战，战功显赫，深受王猛的器重。这次苻融作为秦军主帅，一路攻城略地，势如破竹，连他都认为晋军不堪一击，建康唾手可得，那还有什么可担忧的呢。苻坚干脆把六十万大军留在项城，亲率三万羽林郎，日夜不停奔赴寿阳与苻融会合。他要亲自到前线督战，如当初兵临邺城一样，在建康城下，亲自接受晋国君臣的纳降，实现一统天下的丰功伟业，成为前无古人，后无来者的千古一帝。
不过苻坚还没有赶到寿阳，苻融就开始发觉有点儿不对劲了。很快，洛涧防线被晋军突破的消息就报来了，这消息刚传到，另一个坏消息也跟着传来，谢玄的北府兵已到淝水东岸与桓伊合兵一处，谢石率领的舰队也进入豫州长江流域布防。
苻坚带着他青年俊美的羽林军，日夜兼程地赶来了。没想到，进入寿阳的第一消息竟是洛涧失守，梁成、王显、毛当等十多员大将尽数阵亡，士兵被斩杀达一万五千人；江淮下游的十万秦军被刘牢之、刘裕近乎全歼，秦军向淮北逃亡的退路被晋军切断。苻坚突然从心底感到一种莫名恐惧，他纵横天下三十年，从未遇到过这样一支神秘可怕的军队，似乎是突然从天而降。三年前彭超、俱难的十四万人马，在淮南被全歼，这番梁成十万精锐在洛涧全军覆没，包括梁成、王显等十多名大将全被斩杀，谢玄的北府兵以速雷之势奔赴豫州，与桓伊会合，自己“压制东西，直取中州”的战略部署已被打破。这到底是一支什么样的军队，屡次将自己的大军打得惨败，彭超、俱难、梁成、王显等都是久经沙场的将帅，驰骋中原，纵横大漠，战功累累，现在不是被杀就是被擒，丢盔弃甲，不堪一击。谢玄只是一个名不经传的毛头小子，谢安“清谈”可以，从未听说过统兵打仗。桓温去世之后，晋国的军队已多年没有打仗，而且晋国的精锐基本集中在荆襄桓冲手上，怎么可能突然有一支晋军有如此恐怖的战斗力。他立即召来苻融，当面怒斥了一顿。苻融心里冤啊！自己一路势如破竹，打得顺风顺水，本来想将捷报第一时间报告给苻坚，哪里知道突然出现这样一支北府兵，打得东线完全崩溃，梁成、王显全军覆没。
苻坚仍怒气未消，指着苻融骂道：“好一个不堪一击，到底谁不堪一击？朕将全国的精锐部队都交由你指挥，晋军不过数万人马，在各路大军的重重包围下，竟被谢玄突破洛涧防线，与桓伊会合，你如何向朕交代？”
苻融无从答辩，只好伏地叩头请罪。
苻坚不竟是一代雄主，缓了一阵，知道大军临敌，必须要有临阵决断的手段，切不可自乱军心，叹了一口气道：“起来吧，看来是我们低估了晋军，他们并不是我们想像的那么不堪一击啊！你陪朕去瞧瞧，朕想看看这支晋军到底是个什么样子。”
苻坚与苻融带着众将，登上寿阳城楼眺望淝水对岸，只见八 公山下的晋营，军容严整，气势逼人。自己一生经历过无数阵仗，三十年纵横天下，拓疆万里，灭燕吞凉，如拾草芥，但眼前的这支军队，军威鼎盛，望之使人心惊胆怯。江风飒飒，城下大河奔流，似是千军万马，气势雄壮。他心中茫然所失，猛抬头往对岸的八 公山上一望，见得树影憧憧，风吹影动，不禁心中忽然一阵慌乱，神志迷离，大叫一声：“有埋伏！”两眼一黑，口吐鲜血，晕倒在地。
苻坚心中慌乱，愣把山上的草木都看成了埋伏的晋军，真是草木皆兵，一时胸闷气闭晕了过去。当他缓缓醒来，怅惘地看着苻融道：“莫非是上天不允许我统一天下吗？”
秦军不断增兵，共集结三十万大军在淝水北岸，箭在弦上，苻坚决心要踏过对岸，消灭晋国这支最后的精锐部队，一统天下。晋军六万人马在淝水南岸严阵以待，双方隔江对峙，大战一触即发。
燕风的出现，使桓伊完全解开了北府兵的所有迷团，难怪谢玄的北府兵战力能如此之强，成为晋国真正的王牌之师，他同时对谢安的眼光和用人的胆略深为敬服，这种宰相气度与桓冲、郗超，甚至是桓温都确实不在同一个档次。
虽然谢玄的北府军以神奇的速度赶到，但秦 晋之间的兵力对比，强弱差距仍然很大。桓伊略显忧虑道：“苻融的大军与我们隔江对峙，他们的兵力是我们的数倍，虽秦军不擅水战，但骑兵天下无敌，如果他们突破淝水，我军难以抵挡。”
谢石道：“张蚝曾想率军强渡淝水，幸亏北府兵及时赶到，而且秦军的水师不强，所以他们暂时不可以强渡淝水。”
谢玄接着道：“苻坚已到寿阳，但秦军没有发动强攻，反而是沿岸严阵以待，他们在等待什么？苻坚是在等项城的六十万大军吗？如果秦国的百万大军全部到达淝水，连同从益州南下的姚苌舰队，事实上我军难以抵抗。”
众人都十分清楚目前秦强晋弱的局势，而且随着局势的发展只会对晋军越来越不利，但苦无良策。
李靖到达淝水之后，连日带着探马侦察淝水附近的地形、河道、山川等，因地制宜，先发制人，以少胜多是特种兵的训练强项，在这场决定华夷民族命运的千古战役中，李靖将二十一世纪特种兵的军事技能发挥到极致。
李靖见众人一筹莫展，分析道：“秦军强大，我军势弱，持续对峙，军心恐惧，确实不利我们，所以我军应该在秦军还没有完成集结之前发动突然袭击，如果能打败苻融的前锋，摧毁他们的士气，秦军的后续部队完全可以击破。”
谢玄面有难色道：“现在秦军按兵不动，三十万大军与我们隔江对峙，而且防守严密，只要秦军不动，我军根本没有办法渡河攻击，如果强行渡河攻击，完全没有获胜的把握。”
李靖道：“强行渡河攻击肯定不行，这样伤亡太大，如果秦军听从我们调动，向后退军三十里，我们就可以渡江攻击了。”
众将一听，人人面面相觑，这位燕参军一向多谋善断，自建立北府兵以来战无不胜，今天是怎么了？不会是因为战况紧张导致神经错乱了吧，让秦军听从我们的调动，向后撤军三十里，还让我们渡江攻击。苻坚、苻融就算是傻子，但人家手上好歹有三十万的铁甲精锐，后面还有六十多万大军，而且张蚝、毛盛、慕容垂、姚苌等人谁不是万夫不当之勇？怎么会听从我们的调遣呢？这不是天方夜谭，匪夷所思吗？
桓伊、谢石等人都是一脸的惊愕，谢玄一向对李靖奉若神明，但此刻心里也不住直犯嘀咕，他看着李靖，嘴巴颤抖道：“燕大哥，你不是在开玩笑吧？”
李靖见谢玄一脸茫然，不知所措的样子，正容道：“我没有开玩笑，而且能否使秦军后撤三十里，让我们渡江攻击，这还得看你谢先锋的本事。”
谢玄一听，脸上顿时涨得如猪肝色一样，玩人也不带这样玩的吧，嘴上咕噜着道：“不说三十里，我恐怕让秦军后撤三里的本事也没有，请参军下令吧，我愿率军渡河死战。”
李靖看着谢玄一脸不服气的样子，哈哈大笑道：“何需死战，只要借谢先锋的名士风采，给苻坚写一封‘战书’就可以了，相信这不会难倒我们的名士将军吧！”
李靖把谢玄叫到身边，给他细细讲解。谢玄边听边点头，最后兴奋得跳起来，双手击掌道：“好！给苻坚下战书这件大功就归我了，你们这些风流统帅、名士将军都不许跟我抢功啊！”
众人看着谢玄这个猴急样，不禁都哈哈大笑。
苻坚接到对岸一封奇怪的“战书”，内容大致是：阁下亲率百万之众，远隔千山万水侵我国境，却在此临水布阵，畏退不前，想必是阁下害怕我谢玄的威名吧！如果阁下有勇气与我决战，不如请阁下让军队稍退一箭之地，让我率军渡过淝水，这样咱们的士兵都能施展开身手，我和阁下信马由缰，一起来观看这场盛大的战事，岂不快哉？
苻坚看了谢玄送来的战书，勃然大怒，一把将战书撕为两半，冷笑道：“黄口小儿不知天高地厚，朕纵横天下三十年，难道还真怕了你不成！”
苻融见苻坚震怒，连忙劝谏道：“皇上息怒，这不过是谢玄的攻心之计，故意激怒皇上，以乱我军心。”
毛当、毛盛等大将也道：“我们人多，他们人少，只要我们守住河防，阻止他们渡过淝水攻击，等我们项城的六十万兵马全部集结，龙骧将军从益州南下，到时战舰布江，粮食齐备，再与晋军决战，就会万无一失。”
苻坚稍稍叹口气道：“朕十七岁随父纵横天下，战阵无数，难道就看不出谢玄的雕虫小技。朕自继承大业将近三十年，灭燕吞凉，讨伐代国，出征西域，拓疆万里，统一北方，现在就只有东南一隅还未臣服。我氐族的人口不足百万，秦国人口百分之八十是汉族，他们仍认为晋朝才是天下‘正朔’，而视我们为外族。项城的六十万军队，基本都是从全国十丁抽一的汉族子弟，而帝国的精锐部队已经全集结在这里了，现在我们离长安数千里，大军的补给十分艰巨，若我们不尽快渡过淝水，消灭晋国，统一天下，一旦人心思变，巨大的灾难就离我们不远了。”
苻融等连忙伏地痛哭道：“臣等未能为皇上分忧，实在是罪该万死啊！”
苻坚扶起苻融，勉慰道：“朕三十年来南征北战，栉风淋雨，从不敢有过一丝的怠慢，自古创立大业并不容易，朕愿与诸位不畏箭矢，不惧艰难，踏马长江，统一天下！”
苻融等人慷慨道：“臣等愿为皇上建立大业，粉身碎骨，万死不辞！”
苻坚神色亢奋，慨然道：“好！千古功业在此一战。我军三十万，晋军不过数万，我们不妨稍稍后撤，让出淝水北岸二、三十里的地带，诱晋军渡河，等他们渡河一半时，我军铁骑突然冲上去，就地把他们屠杀在河中，没有不大胜之理。”
苻融、毛当、毛盛等认为苻坚这个“半渡而击”的计策，确实有必胜的把握，都表示同意后撤。
晋军主帅大帐内，谢玄手执苻坚的回信，兴奋地道：“秦军同意全军后撤二十里，让我军渡河决战。”
李靖此刻依然十分冷静，虽然秦军连续被北府兵击败，但苻坚始终认为北府军主力不过只有数万人，而且统领北府兵的谢玄不过是一个名不经传的风流小名士，吟诗赋词，琴棋书画也就罢了，真正统兵作战未必可以。之前战败彭超，突破洛涧实在是幸运而已，这次自己亲自临阵督战，没有不胜之理。他正是利用苻坚这种骄傲自大的心理，让谢玄写了一封奇怪的战书，引诱苻坚走出了第一步，但秦强晋弱的情势仍然没有改变，要想击败秦军，还要有更精密的部署。
谢石也脸带喜色，对李靖道：“参军果然妙算，秦军竟然同意后撤，我军只要在秦军后撤时趁其不备，马上发动攻击，有望获胜。”
李靖神色平静，思索半晌后道：“苻坚并不是宋襄公，绝不会效‘泓水之战’和我们讲什么仁义道德，他同意后撤二十里，无非就是想趁我军渡河之时，实行‘半渡而击’，以精锐骑兵突袭渡河的晋军，杀我们一个措手不及。”
桓伊道：“我们可以不急于渡河，等秦军全部后撤之后，再趁机渡河攻击。”
李靖摆一摆手道：“苻坚、苻融都是沙场老手，绝不会给我们这样的机会，当他们列阵完成，我军就算能渡过淝水，与三十万的秦军精锐铁骑背水决战，我军的情势将会更加危险。”
谢玄紧握拳头，心有不忿道：“虽然情势对我军不利，但我军斗志昂扬，战意高涨，渡过淝水与秦军决战是我们唯一的胜机，若苻坚的后续六十万大军全部到达，姚苌的舰队冲过荆州的防御，从西南方向直下，我们更无法抵抗。”
李靖眼光锐利，环视一下众将道：“秦军强大，敌众我寡，诸位都愿为国家存亡奋力一战吗？”
谢玄、谢琰、桓伊以及诸葛侃、高衡、何谦等北府军众将齐声道：“驱除胡虏，保家卫国，我等愿意死战！”
“好，诸位有此决心，我作最后的作战部署。”李靖指着地图向诸将侃侃而道：“苻坚自持兵力强大，秦军铁骑天下无敌，同意全军后撤二十里，诱我军渡河决战。为诱我军渡河，苻坚必将其精锐骑兵藏于步兵之后，待我军半渡而击。所以，我军此战在于一个‘奇’字，以奇兵袭其骑兵。秦军后撤是以骑兵先撤，步兵在后，我军则以精锐在前，只要秦军稍一后撤，我军挑选八千奇兵快速渡河。这时候秦军的骑兵正在后撤，在我军的前面只有秦军的步兵，我军要以最快的速度、最猛烈的冲击渡河击溃他们。只要突破秦军的前阵步兵，正在后撤的骑兵与退败的步军相互碰撞，必然大乱，我率大军趁势全力渡河追击。以绝对精锐攻击后撤之敌，将他们的‘半渡而击’成为我们的‘半退追击’。”
众人听了李靖“半退追击”的谋略无不击节叫好。
谢玄、谢琰、桓伊等众将都纷纷请求渡河作战。
谢石作为晋军的征讨大都督，朝廷的三军最高统帅，拱手向李靖道：“国家存亡在此一战，请参军发布作战命令。”
李靖当仁不让，手按宝剑，目光如炬道：“谢玄带领诸葛侃、何谦、高衡等将领率八千北府兵精锐，待秦军后撤之机，突然渡河发动攻击；桓伊率一万精骑从西面绕到秦军之后，偷渡淝水，从秦军的侧翼发起攻击，牵制秦军回防，使谢玄的北府兵能够迅速渡河，发动突击。大都督与谢琰少将军率领水师从淝水南岸，秘密绕到寿阳之后潜伏，只等秦军从淝水败退，率军突袭襄阳守军，趁机收复江北，截断秦军的北归退路。”
苻坚接到谢玄的回书：约定三天之后，晋军渡河决战！
苻坚与众将商议。
苻融道：“既然晋军同意渡河与我军决战，我军先让步军后撤，骑兵列阵向前，只要晋军渡河，我军铁骑冲上去，保证让晋军有来无回。”
苻坚道：“若将骑兵临河列阵，晋军必不肯渡河。现已转入冬季，北方大雪冰封，大军粮草供需运输困难，淝水之战，必须速战速决，不能再拖。让骑兵先撤，步兵在后，诱晋军渡河，然后令骑兵反冲，晋军不过区区数万，而且背水而战，我军何愁不胜。”
苻融道：“既如此，请皇上先返回项城，等待大军捷报吧。”
苻坚冷笑道：“朕纵横天下的时候，谢玄还未出世呢，难道还会怕区区黄口孺子？”
苻融知道这位皇兄一向好大喜功，当年灭燕，自己与丞相王猛、大将军李靖已于邺城之下，破城只是举手之间。苻坚竟不顾王猛的一再劝阻，执意亲率二十万大军远离京师，只用七天时间便赶到邺城，进入邺城皇宫接受百官朝贺。如今，一统天下的丰功伟业就在淝水一战，胜利在即，他如何肯回。也罢，三十万大军对数万弱少的晋军渡河而战，只要晋军渡河，秦军就必胜无疑。
根据双方约定，三天后辰时，秦军后撤二十里地，让晋军北渡淝水，两军进行决战。
李靖选择三天后辰时渡河，是他经过连日侦察后仔细衡量的。辰时时分，艳日高照，强烈的阳光正对着北岸的秦军，有利于南岸的晋军背光抢渡，双方弩箭对射，晋军占有明显优势；冬季是南方河水枯水期，而三天后，正是冬至，河床水位将明显下降，水流减缓，有利于晋军渡河突击。
这场决定天下命运的千古大战，在秦军兵力占尽优势的情况下，拉开了大幕。淝水之战，就在后世史学家都无法解释的众多迷团下，正式登场亮相。
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