大凉京城内，一位工部员外郎的家中。
这位年逾半百的工部员外郎满头大汗，正在指挥着家人仆妇赶紧将金银细软打包好，而另一边他穿得花枝招展的小妾犹在娇嗔：“老爷，难道真的要立刻走吗？老爷在工部干了那么多年，哪会查到老爷的头上！”
工部员外郎喝道：“你懂什么？再晚一些你老爷我就没命了！”
这边正说着，就有下人屁滚尿流地前来禀报，说：“老，老爷，锦，锦衣卫上门来了！”
下人的一句话尚未说完，两队锦衣卫便如疾风过境一般涌了进来，为首的正是锦衣卫指挥佥事崔利，他冷淡地瞟了一眼那已经吓得尿了裤子的工部员外郎，宣读了皇帝的旨意后，便摆摆手让手下抄家抓人。
崔利的身边还有一人，正是与崔利同阶的另一位指挥佥事，名为祝越，比起崔利公事公办的严肃，祝越倒是脸上一直挂着笑，随手翻了翻这家中还未来得及收拾的一件瓷器，语带嘲讽地笑道：“珐琅彩的双耳瓶，可真是富贵，可惜这富贵都是从工程款里偷的。要不是秋汛冲垮了那么多房屋建筑和桥梁，锦衣卫还不知道这世上竟有这样的蛀虫呢！”
说到这里，祝越不免想起了近日里人人称赞的叶家，问向崔利：“这家和你之前见识过的那叶家相比如何？听说叶家的太夫人出身靖武侯府，三房的夫人又出身江南谢家，理应富贵得很。”
崔利的神色却变得古怪起来，说：“叶家家底再厚，连日施粥救灾下来，怕也不剩多少了。”
“听你所言，你倒是对叶家观感不错？”祝越笑道，目光却是冷淡的，“也是，全京城交通要道上的桥，只有他叶祝锦和叶祁舒的没塌，可见是真的爱护百姓。又是施粥，又是送药材的，还请了那位孙院判出义诊，京郊还有三个地方的百姓还是叶家人通知疏散的。如今京城内谁要是说一句叶家哪里不好，还要被流民们群起而攻之呢。”
崔利叹了一声，说：“此事的实际情况还是得报陛下知道，至于是非对错，就不是我们这些臣下能置喙的了。”
“头儿也这么说，这事幕后像是有推手，不过咱只负责报消息就好。”祝越赞同地点了点头，又靠近崔利压低声音问了一句：“你兄弟有消息吗？”
崔利摇了摇头，说：“我不清楚，十多年未见了，我不止一次问过头儿，他只肯说陛下自有安排。”
祝越顿时失了兴趣，不再追问。
不远处又传来了女眷的哭喊声，崔利蹙了蹙眉，忍不住就想起了当日前去叶家时，叶家虽然满府慌乱，但依旧不失气节、井井有条的样子。
私心里，崔利不免对叶家有了偏袒之心。但愿叶家那两位大人能被早日放出来吧。
……………………
皇城角门，叶家的马车缓缓停在了不远处。
叶琼扶着素鸢的手从马车上下来，早有小太监等在了角门处，见到叶琼便笑着问道：“是杏花叶家的叶二姑娘吧？”
没有提及家父官职，只是隐晦的一句“叶二姑娘”，小太监却喊得真心实意。
这就是那位百姓口中人人相传的叶二姑娘啊！
叶琼今日难得挽了个高髻，外罩了一件莲青色素缎披风，上衣穿着一件藕荷色的立领小袄，下裙是茜红色梅花纹百褶裙，一身庄重却又不失少女的俏丽。
叶琼颔首，让身边的素鸢塞了个红封给那小太监，说：“如今还下着雨呢，天气湿冷，公公留着买些茶酒喝暖暖身子也好。”
小太监笑着收下，又问叶琼道：“皇后娘娘爱画，听闻贵府太夫人收藏了一副前朝画圣的《夜宴图》，便想品鉴一二，不知叶二姑娘带来了吗？”
叶琼让端着一个木盒的素鸢上前，说道：“画在此处，还是交给公公保管吧。”
木盒内不是吴道子的画，而是被叶琼父亲画了圈的舆图，皇后的懿旨中点明了要叶琼带上的。
那小太监双手接过那盛画的木盒，往里看了一眼就阖上了，然后领着叶琼和守着角门的禁卫军说：“皇后娘娘懿旨，请了叶家三房里，叶老帝师的孙女进宫说话，咱家是来带叶二姑娘进去的。”
这声招呼不过是走个过场，禁卫军简单地检查了一下叶琼身上是否有什么利器，就很快放行了，小太监一路领着叶琼向宫闱深处走，见叶琼并不如其他除进宫的官家女子般，要么喜欢东张西望，要么战战兢兢路都走不稳，反而恪守礼仪，就连走路时的步幅都保持一致，倒像是对宫中礼仪很熟悉似的。
小太监没有多想，只道是叶家家教好，对叶琼更加高看几分。
叶琼一路无言，跟着小太监不断向里走，走着走着却发现路越走越偏，心中暗自生疑。
叶琼前世一直服饰在太后身边，宫中的路闭着眼睛也能走一遍，这根本不是去坤宁宫的路。这个小太监前世似乎也未在皇后身边见过，他是想把自己带到哪里去？
叶琼心中惊疑，悄悄地拔下发间一根珠簪藏在袖间，继续跟着小太监前行，却偷偷注意着小太监的举止。两人走到皇城里的一条少有人至的小弄堂里时，小太监忽然一个闪身消失了踪影，叶琼大惊，却冷不防被人从身后捂住了嘴巴。
叶琼慌得忙要用珠簪刺向那人的手，却在刺下那一刻时就被夺去了珠簪，那人在叶琼耳边压低声音说道：“师姐，是我！”
叶琼怔愣在了原地，确认叶琼不再挣扎的张景之放开了她，饶有兴致地把玩着手里的珠簪，说：“师姐，想不到你的警觉心这么高呀？”
“你来做什么？”叶琼有些惊魂未定地望了望四周，确定无人才长松了口气。
这里可是皇城！要是在皇城里被人发现自己和张景之在悄悄说话，就算自己是清白的，也会变得不清白了。
张景之笑着将珠簪插回叶琼的发间，说：“我听说皇后召见了师姐，所以特地来提醒你几句。叶家最近在京城做的事情，还有陡然暴涨的声望我都知道了，可惜那时候我在京郊别庄里泡温泉，不然我也会来帮你。皇后娘娘大概就是想替陛下问问叶家这些事情。你放心，她身体不好，但是脾气不错，连我姑姑都说她是持身公正之人，你别怕，照实说就好。”
张景之的姑姑就是二皇子的生母，被封为淑妃。
淑妃所言，不过是站在她的角度罢了。
当今皇后姓王，出身江南名家王家的一支边缘别支，而淑妃是出身于韩国公府的嫡长女，王皇后自然不会为难淑妃。
这并不意味着王皇后没有手段。
比起谢家，王家早已没落，王皇后并没有强大的家世背景却掌着凤印，因此只能尽量地借助中宫之权保证持身公正，不落他人话柄的同时，平衡各方关系。最好的例子便是几个皇子中出身最为低微的四皇子。
当时，顺和帝刚刚即位，他不喜女色，便没有广开后宫。三皇子生母丽妃仗着娘家长着军权，飞扬跋扈为难宫人，甚至顶撞中宫。皇后二话不说，将自己的贴身侍女送到了龙床之上，那个贴身侍女后来封了美人，就是四皇子的生母。
丽妃容不下四皇子，屡次向顺和帝闹腾，皇后却让那美人吹了枕头风，让丽妃的亲哥哥被暂时夺了兵权。
皇后虽持身公正，但确实手段高超，是要小心应付的。
叶琼心中涌过暖流。
张景之应当是买通了领路的小太监，特地来见她的这一面。虽然张景之身份贵重，行事一向自由散漫惯了，但此处是皇宫，张景之不可能不知道此举的危险。
叶琼眉眼弯弯地说：“我知道了，你是从淑妃娘娘那里出来的吧，快些回去吧，不要让人起疑了。外面还很冷，记得回去以后先饮一杯热茶，别染了风寒了。”
张景之笑了起来，倒像是个得到了糖果的孩童，他说：“那好，我先回去了。那个小太监是小柯子，你有事找我和他说就好。”说着，张景之就向叶琼挥了挥手一步三回头地离开了。
小柯子又不知从哪冒了出来，笑着说：“叶二姑娘，跟咱家走吧？”
叶琼微微一笑，点了点头。
小柯子一路引着叶琼来到了坤宁宫，将她带到了一处茶室内请她稍等片刻，不久后又有一个公公笑着进来，歉意地说道：“南平郡主正在前殿和皇后娘娘说话，还请叶二姑娘稍等片刻。”
叶琼看着那位公公，心中五味杂陈。
这位公公是王皇后从娘家带来的，名为赵安，是坤宁宫的总管太监，宫中人人皆称一声赵公公。
赵公公，是前世叶琼在宫中的三年里，最感谢的人。
前世，叫魂案最后波及到了太子，王皇后深受打击，一年后便仙逝了。顺和帝和王皇后伉俪情深，允准赵公公一直留在宫中守着空了的坤宁宫。那一年叶琼听说坤宁宫附近少有人来，便悄悄地在那里祭奠父母，不巧却被赵公公发现了。
叶琼没想到，赵公公没有说什么，只是连连叹气，甚至悄悄分了一些纸做的金元宝给叶琼，说：“这本是要烧给皇后娘娘的。皇后娘娘常说人死如灯灭，这些东西不过是活人寄托哀思的而已，你拿去用吧，但是只许在坤宁宫里烧，别人问起就说是给皇后娘娘的。皇后娘娘宽慈，不会在意这些的。”
此后，叶琼若是受了什么委屈，便会躲到坤宁宫来，一来二去的，也就和赵公公熟络了。前世太后给叶琼定下了和韩国公府的亲事，赵公公知道了，只是说好，甚至给了厚礼让叶琼做压箱银。可惜，叶琼嫁人后，就失去了赵公公的消息。
没想到今日，还能再遇故人。
叶琼压抑住心中的酸涩，笑着说道：“我再等一会儿就是了。公公看着面熟，敢问怎么称呼？”
赵公公笑道：“咱家姓赵，叶二姑娘喊我赵公公就是了。”
两人说到此处，又有小太监跑来说了“皇后娘娘有请叶二姑娘”，赵公公忙说：“哎哟，看来是南平郡主也想见见姑娘呢。来，叶二姑娘请跟咱家走吧。”
叶琼跟上赵公公，两人来到前殿，遥远地就听到殿里传来银铃般的笑声，走近一看，就见一与叶琼同龄的少女正在拍着手说笑着什么。
那便是王皇后的养女，已故南平郡王的女儿姬沁儿。
姬沁儿见叶琼进来，好奇地打量着叶琼。
有宫女过来放了蒲团，叶琼按礼行了大礼，然后遵从皇后的命令安静地坐在一旁。
王皇后笑着对姬沁儿说道：“叶二姑娘可是邹双瑞老先生新收的弟子，学问好着呢。算起来，她还是你四哥的师妹。你看看叶二姑娘，一瞧就是个有学问的，哪像你，活脱脱一个皮猴！”
姬沁儿更是好奇，王皇后口中的四哥，就是大凉朝的四皇子姬渊泽。能做邹老先生的关门弟子，肯定不简单。
王皇后还想说笑几句，坤宁宫外就有宫人高声通禀道：“陛下驾到——”
一行人忙迎上前，向信步走来的皇帝行了礼，皇帝招手示意免礼，目光先扫过了王皇后，最后停留在了叶琼身上。
汪卓已经将奏折递到了皇帝的案前，锦衣卫中也有叶家的消息送到，皇帝对叶家很是好奇。
但召见叶琼这样的闺阁女子多有不妥，皇帝便请了王皇后做了中间人。
皇帝对着王皇后笑道：“听闻皇后这里多了一幅前朝画圣的《夜宴图》，我实在心痒难耐，因此特地前来也品鉴品鉴。”
叶琼心中清楚，皇帝的意思是，他想亲眼见一见那被父亲画了圈，总共救了五百多条性命的舆图。
叶琼不禁在心中一笑。
见过舆图，陛下自然会懂父亲是怎样的大才。
父亲起复之事，成败在此一举。
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