接下来几天，蒋小福骤然忙碌起来。
吴小顺是去不了堂会了，蒋小福临时改换他人，又忙着对戏。请的人不乏好角儿，都是心高气傲的，和自己班子里的人搭戏也就罢了，这种临时搭伙的堂会，彼此不熟，本来就难以配合，若是同台露面的几个人之间稍有嫌隙，这戏就得唱砸了。所幸蒋小福不讲人情，对戏严苛，又有唐衍文的面子，倒是一切顺利。
除此之外，蒋小福每天都像个老夫子似的，把王小卿叫到眼前来考教问询一通，就怕他年纪小，出什么漏子。
而王小卿，的的确确是个好胚子，口中唱词、手上姿势、脚下功夫，都算得上不错。
蒋小福对他十分满意。
如此忙而不乱，筹备到月底，总算是万事齐备。
唐府的花园子里有座戏台，表面看不算奢华，实际布局和用材都十分讲究。蒋小福最爱这处戏台，因为台前风景如画，更能衬托他的扮相，故而唐府举办堂会，他心里也高兴。
堂会头一天，蒋小福唱了《絮阁》。
这出戏是讲宠冠后宫的杨玉环，到絮阁发现皇帝和梅妃幽会，闯进去搜寻，搜不着人，只发现一只凤钗，由此拈酸吃醋地闹了一场，后与皇帝和好如初。
当初姓周的富商就是听了这一出，才说“史书没有骗人”。
成名之后，蒋小福极少唱它，只在唐衍文的堂会中得以一见。
所以他一登台亮相，台下就叫了好。
宾客们如痴如醉，仿佛杨贵妃撒娇卖痴的对象正是他们本人。蒋小福在台上俏生生地唱一句“为着个意中人把心病挑，俏东君春心偏向小梅捎”，台下看客也就自认为是“俏东君”，乐滔滔欣欣然了。
严云生坐在台下，暂时忘记了对蒋小福的不满。
他偏头朝着身边的人说话，眼睛却盯着台上不肯挪动：“京师昆腔第一旦，蒋小福，蒋老板——”他与有荣焉地问道：“六哥，不错吧？”
身边这人，正是严云生那位远道而来、场面很阔的本家亲戚，叫做严鹤，在家行六，一般人都叫他六爷。
说是亲戚，其实只是祖上沾点亲故，实际两方家族早已一南一北，互不通信了。不过严鹤进京之后，机缘巧合之下，帮严云生对付过一笔亟待偿还的债务，后来严云生发现两人竟是本家亲戚，年纪又相仿，顿时就亲上加亲，再开口就叫上了六哥。
严鹤，严六爷，六哥，不明白严云生在得意个什么劲儿。
撩起眼皮看了一眼台上的杨玉环，没觉出好来，于是又垂下眼皮答道：“我不懂戏。”
其实，他见识过歌姬女妓，也听过莲花小唱，虽然不懂戏，也结识过几个颇有名气的小旦，在他眼里这些都属于女人，或是把自个儿当女人的男人。可他素来不好女色，那蒋小福在台上如何娇媚，在他这儿，也不过是另一款式的女人罢了。
严云生心想这位六哥果然是个生意人，不懂文人的风雅。因为受过对方的恩惠，他也不便多说，只能摇摇头，饱含遗憾地“啧”了一声，一切尽在不言中。
其实，严鹤对严云生也是有点意见的。
他知道北京城内大官的幕僚们都不可小觑，一个个人面又广，消息又灵通，手段又繁杂，可接触下来，发现严云生成天混迹在戏园堂子里，文人不像文人，官员不像官员，倒像个吃瓦片的浮浪子弟。
这份意见，也不便述诸于口——他今日有求于对方。
他含混地问严云生：“现在去，还是散戏后再去？”
严云生目不转睛地看着台上，同时凑过头去与严鹤嘀咕，由于没有注意距离，差点一嘴凑到严鹤脸上去：“你要找我们大人，非等蒋老板的戏唱完不可，不然他可没工夫理你。”
严鹤又撩着眼皮瞅了台上一眼，依旧是没觉出好来。
蒋小福不知道有人不识货。
他在热烈的气氛中唱罢这出戏，自觉十分圆满，回到后台还要揽镜自照——他这个人有点情绪化，唱戏时十分尽情，直把自己当做了既爱且恨、或喜或悲的杨太真，故而直到此刻，心中还回荡着这种复杂的情绪，不能够平静。
其实蒋小福和师父王翠一样，是唱贵妃戏红的。
王翠的杨贵妃娇憨可人，得了诨号“水蜜桃”，而蒋小福的脾气名声在外，也有个诨号叫做“蒋娘娘”。可惜他本人不喜欢这个诨号，所以大家并不在他面前提起。
就他个人的喜好而言，也不喜欢杨贵妃——后宫里的女人，虽有万千宠爱，也一定有百般无奈，单单是与人争宠就能把人气死了，还爱个什么劲儿！
他还嫌李香君识人不明，嫌崔莺莺软弱犹疑，只有慕色还魂的杜丽娘算是对了他的口味。
可惜蒋老板怕鬼，不爱唱杜丽娘。
更让蒋小福忧愤的是，他想要的，唯一的热烈的无条件的爱，在戏文之外，尚未发现。
这份感慨没能持续多久，就被王小卿打断了。
这孩子原本该在明日登台，蒋小福体谅他年纪小，怕他紧张，专程排在了第二日，让他可以在头一日熟悉熟悉，又给他讲戏、排戏，确保不出差错。本以为万无一失了，没想到，王小卿今日躲在后台瞧了一天的戏，见着前方如此大的场面，愣是把自己瞧怕了，而且越想越怕，越怕越想，最后只能来求蒋小福，不想唱了！
“早干什么去了？”蒋小福一面对着镜子卸妆，一面谁：“这时候跟我说不敢唱，谁来替你呢？”
王小卿也觉得对不住师兄，垂着头、抿着嘴、扭着手指，答不出话。
蒋小福无论是神情还是语气，都不像是生气的样子，言辞却并不留情：“你要是托生成一位少爷，那自然是想怎么样就怎么样，可你现在是个唱戏的，得靠这个吃饭过日子呀。”
说到这里，他十分惋惜：“学了那么久的戏，不就是为了这一天？之前唱得好好的，怎么是个美人灯笼，中看不中用呢？”
蒋小福一面说，一面擦完了脸，将手巾往水盆里轻轻一扔，转过头来一瞧，就被王小卿给吓了一跳——这孩子不知什么时候已经眼泪盈眶，只需吹口气就能滚落一串泪珠来。
他惊讶地想：“我也没说什么呀？”
眼见王小卿是个不经说的，蒋小福也没了法子：“算了，我替你唱。”
结果王小卿一抽鼻子，又改了主意：“不！师兄说得对，我自己能唱。”
他仿佛是知耻而后勇了，然而蒋小福不放心：“你可想好了？别到时候又来求我，那可真来不及了。”
王小卿抽抽搭搭，“嗯”了一声。
“真能唱？”
“能。”
“好。”蒋小福很欣慰，柔声指点道：“不要怕，像平时那样唱，台下那帮大老爷们，你就当他们是一帮老白菜！”
唐府的席面是持续到很晚的，蒋小福唱完戏，少不得也换上便装，前去周旋一二。
他固然不耐烦这种事，但多年戏饭吃下来，也很是熟能生巧了，漂亮人偶尔说几句漂亮话，效果更加显著。
维持着一派可喜的神情，他从诸位宾客口中得了许多赞美之辞、几则消息秘闻、些许内宅闲话。
夜里，留宿的宾客在跨院歇息，戏班子出不了城门，也被安置在一处小院里，小院久无人居，杂草丛生，很有野趣，唱戏的人上不得台面，能住在这里已是不错了。
蒋小福更是无从挑剔——他不住这里。
“是个御前侍卫，叫佛荪，和粤海关总督有些拐弯抹角的关系，好像是认的干爹。”
蒋小福睡在唐衍文的床上，叠罗汉似的，趴在他身上，咬着耳朵说话：“去年的禁令，还有整顿商行那件事，都是他直接从皇上那里听来的，军机处的折子还没拟好呢，南边儿就知道消息了。”
唐衍文仰面躺着，一只手搭在蒋小福的腰上，一面听，一面思索，一面将手往下，下意识地揉搓不止——他今日喝多了酒，醉意使他的感官变得迟钝，动作变得粗鲁。
蒋小福知道唐衍文并不是随时随地要发情，只是喜欢把玩自己，是真正的“爱不释手”，故而也不理他，只管讲自己的：“听二爷说，他那个本家亲戚，就是在广东做生意的，为这件事儿被粤海关敲了竹杠，可巧他又是姨娘生的，被家里一杆子支到京城来，现在呀，四处求人呢！”
唐衍文将另一只手也覆盖上去，上下其手，没完没了：“当官的以权谋私，行商的蠹国肥家，凭他们斗去吧。”
蒋小福嗤嗤地笑了几声，被唐衍文摸得兴起，一边又有了话说：“唐大人真是正义凛然，你倒是说说，你自己有没有——”说到这里他喘了口气，续上后半句：“——以权谋私、蠹国肥家？”
唐衍文略略偏头，是个耳鬓厮磨的姿态：“我有没有，你不是最清楚吗？”
不知是被这句话勾起了什么回忆，还是有些受不了了，蒋小福似笑非笑地长叹了一声。
唐衍文终于按捺不住。他平日里官威持重，在床上却绝不装腔作势，尤其今日不知怎么了。两人急促地纠缠中，蒋小福忽然将唐衍文往下推。唐衍文顿住，微微仰头，面无表情地看向他。蒋小福眼含春水，但几乎是恶狠狠地回瞪着对方，仿佛有仇似的。
片刻后，唐衍文低下了头。
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