近日天气转热，蒋小福开始苦夏了。
他这人不怕冷，隆冬时节也可在院内压腿下腰，身板儿柔中带韧，血气又旺盛，然而一到炎夏，不知怎么就极不耐热，终日饮食不振，提不起力气。
好在交际也少了。
严云生不大来找他，严鹤也再没来过，至于唐衍文，更是终日奔波，忙得脚不沾地。
除了零散叫局的客人，蒋小福难得应酬，只管唱戏，算是清闲下来。
唐衍文这样忙，是因为英使团携带英王文书，来到京城，要与皇帝谈判。
其实在乾隆五十年，英王就以贺寿为名，派使团来大清协商贸易，然而乾隆皇帝认为□□无所不有，不需要借外夷货物以通有无，对方带来的许多器物，如舰船模型、千里眼、枪炮等，到现在还堆在圆明园库内吃灰呢。
如今大清朝换了天子，英王也另派一位名为阿美士德的人，带着使团又来了。
使团刚到京城，就被严密隔离起来。
嘉庆皇帝命护军统领秀宁、格布舍各带章京十员，护军一百名，在英使团住所——城内的会同四译馆、城外的水湖公馆——昼夜巡查，严禁他们擅自出入，也不许居民私往窥视。
唐衍文不幸作为其中一员，要与使团交涉，也就跟着隐匿了行踪。
这日，蒋小福闲坐屋内，翻看一本《金瓶梅》，因为很多字不认识，只能串着看，好在书中还绘有精细的插图，他逐一观摩，小有趣味，大涨见识。
桌上摆了壶冰镇碧螺春，外加一碟冰藕。周麻子搬来板凳坐在侧后方，手中攥着蒲扇，很讲节奏地挥舞，同时伸长脖子同观书页上的图画。
两人且吃且喝且看，正是愉快之时，外面有人喊：“小老板，有人找。”
周麻子起身下楼，很快又匆匆返回，身后还跟着一人。
周麻子道：“严二爷来了。”
蒋小福回头，没想到他会来，显然是十分惊讶，同时发现对方绷着嘴角，是个肃然的神情，大热天里，居然不摇他那招摇的扇子。
另一头，严云生眼光一扫，也将屋内情形看入眼中。
他心里很不是滋味，分别多日，蒋小福依旧过得如此惬意，想必丝毫没有惦记过自己。
双方僵持不过瞬间，严云生忽然扯出一个怪异的表情，抢先开口道：“他在面圣的时候受了罚，晕过去了。”
“他”自然是指唐衍文。
蒋小福面色一变：“怎么回事？”
“说来话长。”严云生扭身坐在凳子上，做出解释：“那英使团来京，是为了开辟天津口岸，通商贸易，皇上知晓后十分不满，又听说他们停在天津的五艘船，擅自起锚南下，要往广东去，皇上当即发怒，命沿途官员加强戒备——”
蒋小福打断他：“你说这些做什么！”
严云生见他如此，语气越发平淡：“急什么。今儿早上，有人递了个折子，说这几个月京城里满是戏子间争风吃醋的传言，起因都在唐大人身上，参他沉溺戏曲，旷废政务。恰赶上皇上因使团的事儿光火，就罚他在廊下站着，等着面圣，这个日头谁禁得住晒？不到半个时辰就晕倒了，现下在府里歇着。”
“老周！”蒋小福不再多问，利落地转身就要往外走：“我们去看看！”
“不能去。”严云生却是立刻起身，拽住他一只手臂：“你以为我为什么来？”
蒋小福一愣，随即也明白过来。
恐怕近日他都不能出现在唐衍文面前了，如果坐实了罪名，老头才真是要遭殃。
蒋小福冷静下来，严云生却拽住他不放，并且使力气将他拉到自己面前：“他让我来告诉你，暂时别到府里去。”
“我知道。你撒手。”
蒋小福本就不喜欢他那股黏糊劲儿，这时心情欠佳，更显出不耐烦来。
严云生觉察到了。
他本就含冤带恨，这时终于忍无可忍，暂时抛却了他那文人作派，厉声说道：“我何曾做过对不起你的事，你就这样不待见我？”
蒋小福不知自己怎么就挨了骂：“啊？”
严云生见了他这副漠然的样子，简直要怄出血来：“就凭我这些年对你这份心，顽石也该捂热了！可你待我如何呢？劝你持身做人，你只知道敷衍搪塞！为你谋划前程，你倒反过来让我去捧别人！”
他这一连串的旧账扒拉出来，惹得蒋小福叹了口气，心想这人以前也是个讨人喜欢的白面小生，怎么现在变成这样，一味地痴缠不休呢？想到此，他又怀疑自己在唐衍文眼中，时而也有类似行径，那的确是惹人腻烦，不好。
他这厢蹙着眉头思索不休，在严云生看来只是抗拒冷淡的意思，顿时心如死灰：“你简直不识好歹！”
蒋小福回过神来，忽然听到如此言论，气得伸手一指：“你给我滚！”
严云生滚后，蒋小福思索半晌，还是觉得不对劲。
他和唐衍文的关系，明面上不说，其实谁不知道？这么多年从没出过事，一是两人行迹低调，譬如唐衍文极少到春景堂，都是他私下雇车往府里跑，二是现在京城风气如此，捧戏子逛堂子的人一年比一年多，海了去了！和戏子相交，算什么稀奇的事儿么？
怎么突然就被参了本子？还挑了个好时候呢？
蒋小福望了眼窗外，夜色渐浓，银月如钩，他想：“不行，我还得去一趟。”
深夜，蒋小福和周麻子扮作走仆，敲响通往后厨的小门。
守夜的人开门就要骂人，被周麻子一把揪住，恶狠狠地往手里塞了串钱：“告诉管事的，蒋老板来了。不许惊动别人！”
那人先受威逼，后得利诱，一时无措，听闻是蒋老板，下意识抬头去看，就见前方一个俏生生的人影立在夜幕中，看不清容貌，只一双眼睛似乎蕴着月色，正瞪着自己呢。
他立刻认定这是蒋老板无疑，扭身就跑。
不一会儿，管事打着灯笼匆匆赶来，将两人领进去了。
夜色已晚，院内的花枝树梢，在天幕下只是憧憧的影子，蒋小福就在这团团的影子下一路疾行，直至卧房，廊下有一个冷掉的小火炉，想必已熬过药了，周遭还萦绕着药味儿。
屋内，唐衍文半靠半躺，握着本书在看，天气热，只搭着丝被一角，榻下蜷着个小丫头，正在给他捶腿。
小丫头一抬头看见蒋小福，也不知是吓是羞，愣了一愣。
蒋小福见此情形，与想象中不大相同，张了张嘴，突发奇想地问：“你怎么还没睡？”
唐衍文先是示意他坐在身边，挥手让管事和小丫头都出去，这才微微笑着看向他：“我要是睡了，你来做什么？”
蒋小福眼神一凛，立刻就要翻脸，这时唐衍文又道：“你能来，我很高兴。”
“我看你是挺高兴的。”蒋小福不为所动：“到底怎么回事？”
原来事情的起因，是在严鹤头上。
自从两年前香山知县在澳门逮捕了一众鸦片贩子，官府就开始严查葡萄牙船只，很多葡萄牙走私商人另辟蹊径，借用寻常商人的船舱走私违禁品。严鹤所在的严家，盘踞广东，专与外国商人做贸易，也做些租赁商馆、借贷银款的生意。
这年，年关刚过，粤海关总督下令严查走私，这就查出了严家与葡萄牙人串通，走私鸦片。
且不论真相如何，总之严家是落在了粤海关手里，上下官员凡是能沾手的，都索贿不止。严家虽然家大业大，抵不住这不见底的胃口，故而严鹤进了京，为的就是结识京官，既是解这次的困局，也是找一个长期倚靠。
最先找的是唐衍文，因为他在禁烟举措上是个强硬的态度，与粤海关秉持的因势利导并不同路，两人过去就有些嫌隙。然而唐衍文不愿插手此事。随后，严鹤不知怎么，竟然得知朝廷要派钦差去广东的消息，联络上了其中一名随行官员，又不知许了什么好处，让这人到粤海关处交涉。
可惜，这位钦差似乎是个糊涂虫，交涉很不得法，反而将粤海关总督得罪了！
这也便罢，那钦差不知说了什么，粤海关总督认定这是唐衍文引来的麻烦，于是投桃报李，联络京城里自己一派的官员，参了唐衍文的折子。
唐衍文莫名受此攻讦，也不含糊，当日就将这来龙去脉探听明白了。
蒋小福听罢，也是无话可说：“这么糊涂，怎么做官。”
唐衍文没有答话，心想糊涂的官可太多了。
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