事已至此，蒋小福也发表不出什么高见：“那严家果真在私下做这样的生意？严六爷可知晓？”
“你关心这个做什么？”唐衍文看他一眼：“这不重要，严家怀璧其罪，谁还管罪名真假？”
蒋小福不再追问，凑近观看唐衍文的面色，试图推断病情的好坏：“吃过药了？”
“嗯。”
蒋小福又问：大夫怎么说？”
“中了暑气而已，休息一下就好。”
蒋小福想了想，严格地提出疑问：“那你怎么还没睡呢？还看书呢？还捶腿呢？”
“回来躺了一会儿，现在反而清醒了。”
两人一递一句，唐衍文被他看得很不自在，因为知道自己此刻是显见的病容。
他在蒋小福面前，自认是有权势的一方，这是他游刃有余的根本，然而这日先在朝廷中丢了人，又在家里躺着养着病，总之是落了下乘。他拍拍蒋小福的手，拿出笃定的语气总结道：“这事儿与你无碍，不用担心。”
蒋小福刚点了点头，又听他补充道：“只是……”
“只是什么？”
“那折子里说我叫你编排的新戏《金谷园》，让满京城的人，全都歆羡同情石季伦，可他岂是为官者的榜样呢？皇帝最厌恶的，就是柔靡骄奢。这出戏已经在皇帝眼前留了影儿了，往后再唱，恐怕再生事端。”
蒋小福听明白了，这出花费他许多心思的戏，甫一面世，就要永远束之高阁了。
他虽是唱贵妃戏红的，可私心更喜欢唱绿珠。虽然唱多了也嫌没意思，可一旦不让唱，他对这出戏的感情就立刻更上一层，几乎到了痛心的地步。
“那……从今往后，一次也不能唱了？”
“这也说不准，看情形吧。”
蒋小福一时沉默了，他不是涉世未深的天真孩童，知道世上有很多事并不讲道理，他只是感到很无力，而除此之外，他什么也做不了。
“好，我知道了。”他站起身：“我要回去了。”
唐衍文讶然：“这么晚了，你——”
“晚才要走呢。”蒋小福打断他：“探病是一回事，留宿就是另一回事了。这种时候，还是谨慎些好。”
唐衍文挽留过一句，是决计不肯再劝第二句的，只好默认同意。他近日在蒋小福面前，总有些无来由的怯意，所以格外不肯示弱。眼看蒋小福果真毫无留恋地要走，他心里有些意见，但不能言明，觉得自己好像受了冷待。
他不知道，蒋小福是记起了从严云生那里学到的道理，断不可痴缠不休，惹人厌烦，所以他是非要干脆利落地告辞不可。
蒋小福和周麻子回到春景堂，分头回屋睡觉。
及至坐在床上，抱着被子，蒋小福觉得脑子里尽是纷乱的念头，让他又是困倦，又无法入睡。唐衍文不知是尚未查明，还是有意隐瞒，总之是没有提及这场官场闹剧的根源。但蒋小福听了个大概，再联想过往种种迹象，不免有些疑惑。那粤海关总督，若不是真有确切的消息，怎么就随随便便把事情按在唐衍文头上呢？他总不能也是个糊涂虫吧？
他侧头望了会儿窗棱间透出的光影，又翻了个身将脸埋进被子里，最后总算强迫自己闭上眼，沉沉睡了过去。
这日，严云生来到王小卿处。
每隔几日，他总要来一次，不为别的，只因王小卿勤学好问，不仅学台上唱戏的功夫，到了台下，写字念书、吟诗作对、行令打牌，都肯细细学来，严云生也就当仁不让做了这名杂学师傅。
京城寒暑难熬，屋子里放了冰盆，暑气由外间漫进来，经冷气一裹，就不那么燥热。
王小卿执笔悬腕，墨汁透过纸面，须臾干透，乃是规规矩矩一个“卿”字。
“不错。”严云生贴近了些，笑道：“今儿原本是公务耽搁了，你非要我来，就是让我看这笔字？”
王小卿抿了抿嘴，不知如何作答。
身后却有人掀帘而入：“是我让他请二爷来的。”
蒋小福不请自来，径自坐下，不等对方答话，又冲王小卿一点头。
王小卿会意，抽身离开，留他二人谈话。
严云生没料到这出，上回一番深情控诉，他在事后回想起来，多少有些后悔，认为自己输了面子。这时候看见蒋小福，他是又尴尬，又隐隐期待。不待蒋小福开口，他一撩衣摆坐下，拿出若无其事的态度：“事到如今，你还找我做什么？”
蒋小福想的却不是这件事。他没兴趣打哑谜，开口便问：“二爷，是不是你？”
严云生一愣，神情有了片刻僵硬：“没头没尾的，什么意思？”
蒋小福冷面不改：“是不是你让钦差去招惹粤海关的？让谁？”他忽然灵光一闪：“那位佟大人？”
严云生静静看他片刻，忽然一笑：“说什么呢？”
“老头已经拒绝了六爷，不会帮他，那佟大人更是非亲非故的，就算是受了贿，也不至于忘恩负义栽赃到老头身上，那粤海关监督如何就认定是老头要办这件事呢？最有可能的，便是在佟大人眼中，事实就是如此，因此与粤海关交涉时，也不曾遮掩。我昨儿才想起来，上次我在花园子门口碰见你，就是去给他送盘缠，我猜，是你冒了老头的名，让他去办这件事的，对不对？”
受了一通质问，严云生却越发温和：“蒋老板好大本事，对我呼之即来，挥之即去，如今又判上罪了。”
“我判得可对？”
“且不论我有没有做这件事，就算我让佟大人帮忙疏通，也不过是为了本家兄弟，仗义相助，或许这佟大人自认为是唐大人的嘱咐，或许他办事糊涂，牵连他人，都说得过去吧？我不过是个小小幕僚，一没行贿，二没害人，这桩事情没办好，罪可不在我。”
严云生直直看着蒋小福，气定神闲：“你蒋老板凭什么来兴师问罪呢？”
蒋小福见他只管胡扯搪塞，知道是问不出什么准话了：“不敢。我只好奇一件事——你和六爷应当没有这样深的交情，值得你担这么大的风险。”
严云生手握折扇，轻敲桌面，仿佛对这个话题很感兴趣似的：“或许，我是拿人钱财□□呢？”
蒋小福摇头，不信：“你若是为这个，大可以在仕途中有一番钻营，哪用等到现在。”
这话说得笃定，严云生脸上的笑意顿时消散得无影无踪。
定定地看了蒋小福一会儿，他还是笑了，轻声道：“或许我就是财迷心窍呢？或许，我就是想捞一笔钱去捧小卿，尝尝做老斗的滋味呢？”
蒋小福蹙眉看着他：“当真？”
严云生站起身，理了理衣袖，半笑半恼地看着蒋小福，说了最后一句话：“我怎么样，与你无关了。”
说完，他不待蒋小福再说，径自出了屋。
蒋小福认为自己流年不利，特意拜了好多次老郎神。
可惜一个人若是倒了霉，那么接下来定是源源不断的倒霉，正所谓“祸不单行”，连老郎神的法力也不能照拂。
先是唐衍文被参的消息在市井中传开，加上现在官场宴席中，蒋小福都不再露面，于是闲言碎语渐生，说唐大人受了圣训，不再以戏曲自娱，近日绝口不谈乐律，平日会客，皆深衣布袍，以示恭俭。
可见，蒋老板的好日子恐怕到头了。
不信？你看那风靡京城的《金谷园》，才过了多久，现在可还有戏园子在唱？不是戏不好，只是唱戏的人过气啦！你再看当初恨不能为蒋老板写起居注的严二爷，不也去捧王小卿了嘛！
做戏子的，关窍就在一个“捧”字，没人捧，任你再大的本事也翻不出浪花。蒋小福不怕闲言碎语，但这番话蛇打七寸，无关真假，对他有弊无利，可谓狠毒。
这还不算完。
早在嘉庆初年，徽调在民间就占上风，可惜皇帝下谕禁唱梆子、乱弹、弦索、秦腔，总之是以昆弋为贵，这可让唱昆腔的戏子们得了意。昆腔与徽调，一个占了大雅之名，一个得了民间追捧，谁也不服谁，一直明争暗斗，徽班的戏子拿蒋小福一直没有办法，谁让他背后站了个惹不起的唐大人呢，民不与官斗，是以双方还算相安无事。
可现在，徽班里就有人按捺不住了，旧事从提，说蒋老板当初看不惯咱们徽班里的花天禄，争风吃醋，搅和了花老板在堂会里的一席之地，这不是蓄意挑衅么？如今正该抓住机会，灭了他的风头！
众多徽班开始唱上了贵妃戏，台下还要造势，与蒋小福比较一番。蒋小福的拥趸多如戏服上的针脚，当然不肯示弱，双方从台上打到台下，有赤膊相争，也有口诛笔伐，顿时热闹起来。
总的来说，蒋老板一派处于下风，因为对方喊了话了——蒋老板若是不能站出来打对台，就算认输啦，以后，就甭唱贵妃戏了！
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