几缕秋风卷过地上的落叶，在静默中沙沙作响。
严鹤从小院儿最北的厢房，搬到了最南边。
南边院内搭着卷棚，棚内有石桌石凳，旁边傍着几棵海棠树，最南面靠墙的地方也种着植株，点缀盆景，正是一番惬意的风景。
严鹤很满意，围着卷棚绕了一圈，慢悠悠地往楼上走，心想如果蒋小福的病还不见好，是不是该提醒老周另请一位高明的大夫，若是病久了，恐怕要没精神。
走完最后几阶楼梯，他进了外间，走到书架边时，一帘之隔的里间忽然传来一声轻微的动静，像是风声，又像是人声。
他停住脚步。
又一声传来，这回他听得清楚，又疑心是听错了。
那是一声几乎遏在喉间的喘息。
没有衣衫窸窣的响声，也没有更大的响动，几乎就是万籁俱寂，因此那时断时续的喘息才格外清晰，连其中按捺的欢愉意味也流淌了出来。
严鹤一时以为蒋小福是在自渎。直到终于有人说了话：“瞧瞧，出汗了没有？”
屋内开始有了谈话的声音。
严鹤直视前方，一时间像是出神，不过很快就转过身，往外走去。
严鹤放轻脚步，刚要下楼梯，迎面上来两个人。
严云生跟在周麻子身后，一抬头，顿时睁大眼，很是意外——没想到严鹤会出现在这里。正要开口，却发现严鹤是个沉思的神情，好像压根就没发现他们。
转瞬间，下了几阶楼梯，严鹤才忽然发现前面有人：“你？”
严云生现在面对严鹤，多少有些尴尬，也不多说，点头道：“是我。”
严鹤似乎不愿多待，径自往下走去，经过严云生身边时，忽然侧过头说了句“你改日再来”，随后脚步不停地离开了，好像也懒得管对方听是不听。
严云生先是一愣，忽然明白过来。
论起逛堂子的经历，他才是行家。
可正因为明白了，他才更疑惑——蒋小福待客也好，赴宴也罢，都没什么，可有唐衍文在，他能和谁滚到床上去不成？难道唐衍文来了？严鹤这又是什么反应？
思来想去，他认定楼上有一个唐衍文，于是与周麻子对视一眼：“我明日再来。”
说完也学严鹤，神色肃然地离开。
周麻子站在原地，看着他离开的身影，又看了看楼上，不知做出什么表情才好。
出于好奇，周麻子一步三迟疑但十分坚定地往上走。
在外间略停一会儿，果然听到有人说话，一闻便知是花天禄。
周麻子咳嗽一声：“小老板？”
随即打开帘子进去，就见蒋小福和花天禄好好儿的坐在那儿说话，再寻常自然不过。
周麻子心里纳罕，也不敢多问，只是没话找话：“小老板，我寻思着，这也几天过去了，你这要是还不见好的话，咱换个大夫瞧瞧？我看这方子恐怕不太对症……”
蒋小福不甚在意地回答：“哦，明儿再说吧。”
周麻子走后，蒋小福扭头对花天禄抱怨：“老周年纪大了，越来越啰嗦。”
翌日，蒋小福一觉醒来，感觉不怎么发热了，到吃饭的时候，连胃口也好了许多，午后还在院子里压腿练功，精气神很足。
接过周麻子手中的帕子擦了擦脸，蒋小福神清气爽，心想昨儿那招还真管用？
花天禄那样的行径，他并不放在心里。
先前唐衍文怀疑他们有什么首尾，并非毫无道理，戏子间这种事常见得很，正因为常见，所以他相信花天禄只是一时兴起，闹着玩。花天禄是个好朋友，又温柔又爽利，应该珍惜。
何况……蒋小福扪心自问，暗自脸热，当时确实是挺舒服的。
在这回味的时间里，他忽然发现，六爷已经两日没有出现了。
他擦完了脸又擦手，将帕子递给周麻子，又走到海棠树下的石桌子边。那里放着火炉，火炉上坐着热水。蒋小福一面给自己泡茶，一面斜着眼看了看严鹤那间屋子，可是窗户关着，也看不出什么。他将一杯茶吹得温了，才小口小口地喝下去。
这下终于没有别的事可做，他晃悠着上楼回屋了。
严云生再次来找蒋小福时，周麻子带他在楼下的屋里，请他等会儿。
他明白自己已经算不上蒋老板的座上宾，故而并无意见。
过了会儿，蒋小福下楼来。
当着蒋小福的面，他只谈王小卿：“现在已经是乱弹的天下了，连四喜班里都如此，更不要说春台、和春这几个，满京城唱昆的也就是这批人了，唱乱弹的却是越来越多。小卿年纪小，底子好，改唱乱弹正是时候。他师傅那儿还好说，他自己毫无主意，全听你这个师兄的，你可不能拦着不放人。”
说了半天，他发觉蒋小福只是直勾勾地盯着自己看：“你看我做什么？”
蒋小福这才垂下眼一笑：“如果，我不放人呢？”
严云生登时气得呼吸一窒：“你！”
然而他终究还是好脾气，深吸一口气，硬是围着蒋小福又抽丝剥茧地论述了一番，只道自己联合一帮朋友，已凑齐了一千两，以小卿的年纪，应该是够出师了，之后就去搭春台的班子，这也是有考量的，三庆轴子戏多，和春又重武戏，恰好春台昆乱皆有，并且年纪小的孩子更多……
“不行。”蒋小福听到这里，打断了他：“不能随便搭班，去找花天禄，用他的人先试一试，配戏的人都提前打点好。小卿这样的，最容易让人在台上使绊子，到时候哭都没处哭去！”
“这倒是更稳妥些。”严云生忽然一愣：“你同意了？”
蒋小福冷哼一声：“小卿是我师弟，我不知道盼着他好？”
严云生一腔喜怒心情，全由蒋小福拿捏，这才明白过来蒋小福是故意拿乔，试探自己。
他略有些不愉快，可对蒋小福这种恣意态度，他是早习惯了的，并不觉得难以忍受，此刻又已达成目的，也就不肯再与蒋小福争吵，于是既往不咎，同他商议起来
严云生别的不行，论戏，却是半个行家。当初蒋小福已经算得上一炮而红，依旧有许多人情禁忌的细微之处，受过严云生的指点，更不用说断文识字和解说典故了。然而世事难以预料，谁能想到有朝一日，他们会这样和和气气地替别人筹划呢。
最后两人议定了，就选最稳妥的法子，让王小卿跟着花天禄搭戏，试试再说。
临走时，严云生没头没尾地问：“他昨日来找过你？”
蒋小福茫然道：“谁？”
严云生神色复杂地看他一眼，迈开腿走了。
蒋小福没明白，但因为不在乎，也就懒得追问。
此后，唐衍文那边传来了消息。
参粤海关监督毓祥的折子已经呈上去了，皇帝密令钦差留粤查证。至于查证的结果，唐衍文已经预料到了，毕竟那折子上将两件贡物描绘得十分细致，连价值几何，也估摸了一个数——当然是个令人咂舌的数目——说得如此详细，钦差想办法到毓祥府上一查，就能查出来了。
这日傍晚，正是堂子里做生意的时辰，花天禄陪着同乐园的东家赴宴，在场还有几位和春班里唱乱弹的朋友，提起了王小卿，说这孩子唱得不错，又有人捧，大概很快就能红。
花天禄趁机说自己与王小卿认识，知道他想唱一出乱弹试试，可身边都是唱昆腔的，没人肯陪他。在场有人一听，既然与花老板熟识，不妨请他来坐坐，合计合计，找一天大家搭戏唱一出就是了。
花天禄立刻叫人去请王小卿。
王小卿十分紧张，专程到西跨院来问蒋小福：“我要去吗？”
“当然去。”蒋小福道：“记住，只说你想试一试，别提出师的话。”
王小卿点头应诺，自去应酬。
蒋小福今晚无事，待王小卿离开，就让周麻子请严鹤过来。
自从前几回递了消息后，严鹤这和唐衍文都没了动静，今日唐衍文终于送了口信来——钦差已经查证，粤海关监督毓祥违旨筹备贡物，此事已毕，可让严六离开。
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