“海上宫”建成是什么用处，各方说法不一。明达枯在七月十六日夜，甲板上，听趴在围栏上的北国主君说起了它的下一个用处：
“‘海上宫’大吗？”
“很大。”
“你看。李隐看见它来了，第一件事便是来拜访。傅昭麟也不远万里来，好像这是个多了不起的东西……记得胥休声建它，花了多久吗？”他眺望着远方的海，那海面广阔无垠，浓黑如墨，衬托的微弱灯火下的两个人渺小似一粒粟米。
他轻声嘲笑道：“十个姑州工匠，只花了一个半个月。”
“宋子京、傅昭麟、贺雲……这些鼎鼎有名的人物，就好像以为寡人要和它同生共死了！”
明达枯低声问：“主君，下一步要去合州吗？”
“你与赵乌秋门驶着它，去湖州，去时要浩浩荡荡，世人皆知。桃谷河口有一个江心洲，其中有个‘宝墨乡’，你们在那里下船，收复当地长者。寡人与周劲会从合州境内走，给合州加一把火，之后在宝墨乡与你会合。船上还有一个八宝杀阵，八吉祥相在书房的一个匣子上，有需要去拿。”
“路中以银螺交流。”他递给了明达枯一个银螺：“及时与王甄联系。”
“明白！……夫人是随船吗？”明达枯迟疑了片刻，还是问道。
他因送药进去了好几趟，眼见主君给夫人生生灌下了两瓶麻身散，现在人胳膊都抬不起来，是不想让夫人动的意思。
拓拔濂撑着头，冷声道：“她随寡人。”说完，他走进了廊道，又走进那个阴暗寂静的隔间。
小公主轻缓的呼吸声悠扬悦耳，沾湿的桃花眼却刺眼可恨。她还是睁着眼，困极了也不睡，不知在防着谁。
“周绪马上就来了，你能睡的时间已不多。“他坐下拨开了她额间横出来的一绺发，显然，她挣扎过，但失败了。
“我要见何蓂。”漫无边际的黑夜中，少女一把细细的嗓音凉如寒露。
“我听过太多次这两个字了。”拓拔濂叹息着，问她：“让我说，不过一个人皮蝇、一个无根藤、比你还像个菟丝花的玩意儿……太容易死了，是不是？”
她心思重、又胆小。只觉得她确实是个玩意儿，泥巴一样的躺在此处，任人揉搓。他从来不把她当个人，只把她当只狸奴，高兴了逗弄两句，不耐便药倒。
可便是狸奴，这会儿也能跳入江海了；她连狸奴也算不上，只能算是待宰的家畜。
这样自怨自艾，她觉得心口痛极了。决绝地别过头。
他挥臂一揽，便把她抱了起来，与她说：“我将去合州。宋子京可有与你说过合州的状况？”
她默不作声。总之是不大好，有何可说的呢？平白叫他看笑话吗。
拓拔濂则在她耳边说：“如你去合州，你会惊觉——它合该改名蜀州了。你会以一个被光州富豪买下的瘦马的身份，被我带去‘蜀州’。”
“俺为野种，妇乃瘦马。”他在她耳边轻轻地笑了一下：
“倒也相当。”
Ψ
合州自古地势崎岖，较中原地区地势更高，多产灰岩，常见喀斯特溶洞。境内动植物种类繁多，受战争影响小。元和帝何肃曾定合州临湘县为首府，当时的京州洛县只是一个军事重镇。
但元和年距今已有七八百年的历史，虽名“元和古都，高宋故里”，今合州的风土人情已有翻天覆地的变化。
合州，天兰城，洈水街。
一个年幼的小娃泊了船，在浅水的大岩石上低声哼起了洈水地方的情歌。收着划船篙子的中年妇人把他头一拍，大声骂他：“伢仔，青天白日的不念书，不嬲腮！”
他是个很不正派的小孩，放下盆子里的鱼，踮起脚对他母亲说：“老妈，昨个西门那个院落了一个好乖的女崽们，比嫂子还漂亮，老大眼都直了。”
妇人恨恨地敲了一下头，打的他忙忙别过头。
却见远处一片水雾弥漫中，一个影影绰绰的女孩子坐在画船上。他的眼睛眯了起来。女仔戴着一条胭脂红的面纱，但天地为鉴，从他的角度看，她那张嘴一定比胭脂更红。
他还要再看，却见一个高大的金发碧眼的男人从背后把着女仔的腰窝子，低下腰，隔着细布就去嘬她的小嘴。藕节似的臂打呀、晃呀、跟调情似的，被男人一抓、一拖，拉回了船舱里，不知怎么辗转腾挪去了！
二老心头痒痒，又想与他母亲掰扯两句。
妇人打量他，恨铁不成钢，训道：“二老，你听我说句正经话。昨个儿洈水有贵人来，我看就是这个。他都让文玉娭毑去新康园打下手咧，你莫要做丑。”
小孩挎起竹篮，哼哼唧唧地敷衍：“好耶，好耶。”
而她们口中的老妪文玉，此时正跪坐在草垫子上，用竹扇子温煮茶水。余光偷瞥女伢跪在踏跺上抹泪，觉得心口抽抽地疼：
太怪咯！这一二十里长洈水，处处可见妖娆的小妇人，坐在船头招手、扭身、巧笑，比这女伢丧气样美丽多了。老爷偏买下了这个苦巴巴的女崽。
她捧着一杯茶放在大红酸木制的四方桌上，局促的往围裙上擦了擦手，才去扶女伢白白嫩嫩的胳膊：“妹陀，喝口茶润喉。”
“你唤她花名‘溪客’，下船了。”男人撩开帘子走了进来。他戴着一副古银面具，罗衣金冠，一眼便知是富贵豪客，又一双冷淡严肃的绿眼，通身压迫人的气质，不知是北方哪里来的。
文玉只好把这只光滑到痒人的手臂继续托着，女伢的身子骨差劲得很，几乎是倚着她在行走。带香的轻纱挠过她的耳尖，文玉的手一个打颤。
她失了支点，如水一样悄无声息滑跪在甲板上，身上洗朱的绫罗绸缎铺陈在灰褐暗淡的木板上，好似一朵盛开的虞美人。
“你不起来，便就跪着，好叫人都来看看。”
她的头低垂着，哭得喘不过气来。手支撑着身体，却像是没骨头似的撑不起一点。睥睨着她的大老爷只是喝令道：“走！”船上一群人便目不斜视地走过她身边。
这会儿子，洈水港泊船的人有一大把，眼见一个戴花着锦的女伢被丢下，许多人不近不远的看着，小声低语。
文家二老不知何时丢下书，从岩石上跑了下来。他跑到她身边呼了呼气，低下身问：“妹陀，身上哪门的？”
她抬起了头，露出一双含怯带雨的眼，朝他伸出了手。她听不懂合州的话，只寄希望于这个年幼的孩子能扶她一把。
却有一个穿着清灰长衫的妇人匆匆忙忙地走来，恨恨的往她腹部一踢，拽着毛崽子走了。那孩子还在叫：“妹陀，你个有病啦？我在新康东街的呀。”
她踢的是很轻的，“溪客”却霍然汗涔涔地蜷起了身体。文玉这个时候跑了出来，小心地环着琅玕腰，把人扶了起来。她低着一对极细的眉，声音轻哑地说：
“娭毑，你让我去吧。”
文玉差点又没托住：本是带来看洈水的，这女伢在船上险险栽下好多次，害得她也挨骂。她隔着衣衫掐了一下那滑溜溜的腰，没个好气说：“溪客，你受着罢！”
新康园是天兰城洈水街最好的一座院子，坐落在街中心。曾是皇商赵谷在合州的落脚点，今被元濂买下了。
元濂昨日至合州，今早便带溪客游船，正午就来了访客。悉来客姓名后，他安排了一场小宴。又着文玉拿溪客过来“陪酒献艺”。文玉忙给她吃了“强心药”，押着她去跪老爷。彼时，那客人已坐上酒桌。
莺歌燕舞时，一只白花花的鸽子闯了进来。
文玉不知有意无意，给她换了一身极素极清的衣衫。这秋老虎来势汹汹的日子里，旁的莺姐儿都着纱衣，管叫“清凉”，她却是大袍，衣领扣到脖子，脸上蒙着面纱，裹得像是个新妇，还是个新寡的新妇——一身素！
客人调笑道：“元兄，这样出尘的娇娃，可是姑州那边来的？”
元濂不答，只朝文玉递了个眼色。
文玉掐了一下溪客的腰，她便浑身战栗，几欲跌倒。老妪低声说：“溪客，你顺着些，总比吃苦好。”她浑浑噩噩地想，原来老人说话便是不听，也不能弃如草芥，充耳不闻。如非信口胡吣，都是要仔细斟酌的。
眼前红烛浓酒，烧得她喘不过气来，她尝着舌尖滞留的药粒，跪坐在桌侧。元老爷低声命令：“斟酒。”才答：“姑州的瘦马，如今只一枚下品灵币，只是都身子弱。”
那客人笑道：“元兄是灵人。再好的瘦马，都只能算是次等货。如今我们合州，可是有一批好货……”
“怎么说？”元濂握着玉雕杯，懒淡的呷了一口，便放了下来。把溪客一把搂进怀中，大手揉搓着她的腮，狎昵的意味十分浓厚。他骂道：“养了一个赔钱货，连玩都玩不尽兴！”
她木楞愣地看着男人，竟悲哀的找不到半分“莲元”的影子。
脸被揉得有些疼，但胜在情醒。这个客人——她用余光去看，隐约觉得眼熟极了。
客人朗声大笑：“天兰城有个贞玉坊，坊中都是些漂亮的女伢，比您手上这一枚灵币的货，高了几个阶！”随后是迟疑、试探：“只是进去，要些门槛……”
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