八月二日，主持院试的学政方桥抵达潭州府，随即考期公布，为五日后。需考试的童生必须在那天寅时中刻到考场，点名入场。
此次善化县前去的童生不过五十余人，比预想中的少许多，告别各自的亲友后，就启程了。
三日清晨，沈弈等人照常与相熟的吴氏镖局结伴而行，此趟没有镖主，是几位镖师护送普通的物件到潭州府即可。由于他们时间充裕，还承偌等沈弈考完院试一同回程。
一日后，又一年到潭州府，还是那般热闹，院试的考场还是去年府试那处，在权益之间，一行人还是选择原先来府城住的客栈。临近院试，除了沈弈这些去年中了童生功名的学子，还有许多前科未中的人来到了县城。
在一番打听之下，客栈的住房费又是上涨几倍。但是掌柜认出他们一行人，说什么也要免去他们本次住宿的所有花费，免费入住，他唯一的要求是若是中榜，需留下墨宝一副挂在前堂。
思量没几秒，沈弈三人就同意了，他与沈仲行入住之前的天字房，另外的两位师兄就在隔壁。
自从他入住之后，就有不少慕名而来的学子来客栈拜访，但都被自己要静心学习的理由一一拒绝。
略有波澜的渡过最后的三日，到八月七日，就是院试的日子。
八月的天比四月亮得早，沈弈起时不在是漆黑一片，天渐渐破晓，淡青色的天空镶嵌着几颗残星，大地朦朦胧胧的，如同笼罩着银灰色的轻纱。
不同前几日清淡小粥，客栈特意准备给学子耐饿的煎饼，天字房的还有做了一碗稠稠的及第粥。
是从南越之地传来的美食，用猪瘦肉丸、猪肝片、猪粉肠加入粥中煮熟而成。色白鲜明，糜水交融，味鲜香厚。
沈弈吃饱后，与两位师兄坐马车，同浩浩荡荡的人流一起往考场而去，此时考场门口的人群也已络绎不绝。
众人多是结伴而行，府试也不允许自带物品，如夏季防蚊的艾草，防中暑的薄荷或药丸，棉布巾、抹布需向衙吏购买。
府试每场考试需在考场待上三天，学子只能带替换的衣衫和里衣，其余一律不许带入考场。至于笔墨纸砚、被褥之类的考试所用之物，一应由考场提供，严肃考纪，以防作弊。
“沈弈兄，咱们也有几日未见了。”
还未开场，是善化县的其他学子来与沈弈打招呼。
“是啊，各位前夜睡的如何？我可是彻夜难眠。”沈弈随口问候。
“府案首都如此发话，岂不是让吾等压力极大？”一位学子打笑道。
随意闲聊几句，考场门口锣鼓声响起，象征学子们可以入场了。
考场所在的街道上，分布着几十位衙役和军士们腰间挂着佩刀，一个个神情肃穆地巡逻维持秩序。
经历过府试的学子自觉在小吏的带领下，安静地分开排长队，在两旁威严的一堆注视下进了考场。前行中一阵阵脚步声，仿佛敲在人的心底，紧张的气氛悄悄蔓延。
院试的搜身检查比前两场都严格，全身皆需接受检查，即便如此，依旧是有不少人作弊。后续都被上报给亲自在考场内点名的学政，一律取消六年考试资格，这比关进大牢、罚款还更更严重。这些人中，有第一次考院试，也有屡试不中的童生。
秀才分文武。以上说的是文秀才，武秀才考试也分县试、府试和院试，各级考试都分四场，一是步箭，二是马箭，三是弓刀石，四是文字。不过，武秀才受重视程度不如文秀才。
有大批读书人考了一辈子，到六七十岁连县试都没过。“行年七十尚称童，可云寿考；到老五经犹未熟，不愧书生。”就是描述那些白发苍苍而又屡试不第的读书人。
中秀才的难易与各县的学风密切相关，每个县的秀才都有定额，大县三四十名，中县二十余名，小县十余名。
像善化县就是小县，渭朝初年倒是好中，文风略通即可，这些年是越来越不容易了。
可过了院试这一关，就是“士”阶层了，对于多数贫寒的考生来说，这是翻天覆地的变化，也难怪他们会费尽心思。
沈弈不用和这么多人挤队伍，因衙门有小吏喊道：“提坐堂号之人，来我前入场！”
他与韩卫走过去时，可是吸引许多人目光，与之前县试、府试不同，参加院试的学子少有如他们一般年幼，多为弱冠或而立之人，其中还掺杂些许白发苍苍的老者。
两人目不斜视，先让军士上手检查，此时沈弈早已麻木，也不觉得不自在。
查完，没问题后，在小吏带路下进入考场内门。
内门有数张木桌，每张木桌后都有两位书吏，他们的面前是厚厚的一打点名簿，每人名下详注籍贯、年岁、面貌、三代履历，都是提前经过认保廪生保戳，或须亲笔签押的。
这正式决定秀才资格的院试特别严格，从身份核验角度，每一名考生除了自己要找一名廪生当担保人之外，还要由所在县的教谕再派一名担保人。等到考试日点名的时候，要由学政和这两名担保人共同确认自己的身份，以防出现冒名顶替等作弊的行为。
首先沈弈拿出自己的路引即是身份证明，检查的书吏会点名薄核对，检查后考生将自己的考引交给衙役，确认无误后，初检完毕。
轮到唱保，学政方桥坐在正中的椅子上，两排站着的都是各位考生的认保廪生。
“离阳村沈弈，由廪生王昂作保。”
听到姓名，沈弈上前对学政拱礼，再大声唱保。
音落，二声应保语起：“廪生王昂保”
去年府试考场舞弊，前任学政被牵连，这次府试的主考官学政方桥，上任没有满一年，但对于他的性格为人，都被“热心”学子扒干净，常例的翰林院出身，为人方正，坊间传言性格不错。
还在沈弈出现时，颇为在意地看了他好几眼，想来是对他有深刻印象。
按规矩被提的堂号是在前排，因上一场的府案首，沈弈还是在第一间的号房，三百多名考生，继续由他来领衔。
对于这一年不见，小小而熟悉的号房，他今年不太轻松才进了去，一年的时间，他身高提了不少，正处成长期。
在隔壁的九间号房中皆是去年府试前十，与考试时相熟的面孔少一半。沈弈没有与陌生的几人打过交道，他那时正好生病，错过相知的机会。
但沈弈不认识其他人，不代表其他人对他不熟，现如今谁不知道沈弈是院试中炙手可热的种子选手，这半年名声远扬，那在考场门口开盘的早已押疯了。
在他们犹豫要不要向他打招呼中，沈弈纠结地看着手中分到的二层厚被傉思考，现在是夏天，夜晚盖这个会不会热死？
院试分两场进行，第一场正试，第二场复试，此次是要在号房住满三天才能出来。
他试探地和衙役提了一下，意外的不久后，被傉就成厚一点的草席，看起来还算干净。还与衙役买了夏季防蚊的艾草，防中暑的薄荷或药丸，用抹布擦拭一番号房。
天就彻底亮起，丝丝阳光跑了出来,一切从朦胧中醒来。太阳越升越高,射出万道金黄色的光芒,浮在半空中的几片白云,霎时间被镀上了一层灿烂的金边,然后又被染成玫瑰色。
沈弈没坐多久，点名结束，伴随着大门那令人牙酸的关闭声，升炮封门。
再然后，响起一声熟悉而响亮的金属击打之锣声，令众学子精神一震的同时心跳加速。
“闭门上钥，静坐待卷！”
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