因为乡试多在八月举行，故又称为秋试、秋闱。考试共分三场，每场考三日，三场都需要提前一天进入考场，即初八，十一日、十四日进场，考试后一日出场，在贡院进行。
多数省城都有贡院，少数省城却是合闱而试，湘省也是其中之一。湘省没有贡院，要到隔壁鄂省的鄂州城贡院参加乡试。
前往鄂省必须经过洞庭湖，湖水浩瀚无涯，波涛不测，六七月间，风浪尤险，间有覆溺之患，湖中盗贼还很猖獗。
从善化县到鄂州贡院有一千余公里，路途遥远，遇上风雨天气，就有可能耽误考试时间。
且还有盗贼忧患，很多优秀士子由于路资微薄，或者畏惧遇险而裹足不前，这也是府城文风不盛的缘故之一。
跨省科举，沈家人很不放心。
“乖孙，要不然祖母陪你一块去，到那里万一水土不服，吃不惯，我能给你做家乡菜。”食肆三楼，李氏瞧着在收拾行囊流星追月，转头对旁边少年担忧道。
家中，沈仲行逝世，沈伯言有公务走不开，沈叔举本想自告奋勇，但地主离世后，三伯母承袭家业，没有守着自己的一亩三分地，改做行商，来往各地贩卖货物。八月有一笔大生意，他走不开。数一数，好像沈家没有长辈能陪他前去。
沈弈听了脑壳直疼，回绝：“不用，有流星追月陪着我，您年纪大了，好好在家休息，等我消息吧。”
“他们还小，在家能照顾好你，出门在外就不一定，要不”
李氏挂虑的话说到半稍，沈弈插嘴：“祖母放心，族中还安排二兄随我一同前去，不会有事的。”
“常安？他记得他也是秀才，会不会麻烦到人家，还是我陪你去吧。”她仍挂念着自己心思。
沈弈贴近老人的身旁，耐心解释：“二兄今年不科举，是去涨涨见识的，祖母你就放宽心！”
“那行吧”
李氏迟疑会，放弃去隔壁省的念头。
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渭朝规定，凡人员远离所居地百里之外，都需由当地县衙官府发给一种类似介绍信、通行证之类的文书，即“路引”。
生员赶考用的是秀才专门的文书。在七月底，沈弈四人跟着一家商队提前几日去鄂州城，老天爷赏脸，平风静浪地在马车上渡过四天，在夜晚关城门前到达省城。
越繁华的地方，入城费越高，鄂州城有十五文，比潭州府高出几倍，先给沈弈上节课。
每当科举季，都会有大量客栈专门接待应试学子，驴是古代主要的出行工具，一些客栈为了吸引学子来自己的店住宿，还专门提供免费乡试期间，乘坐去贡院的驴。
他们入住的就是其中一家，客栈离贡院也近，百余步。来时没剩几间房间，一口气把最后两间天字房订下，撒钱十两有两张床铺，沈弈同沈常安住一间。
这几日没停歇的舟车劳顿大家都累坏了，衣衫没换变得臭烘烘，沈弈也没有例外，急急得吃完客栈送来的膳食，再洗漱一番，就躺在床上休息。
一觉醒来，肚子已饥肠辘辘。睡眼朦胧中，抬头见是陌生的，与往日不同，他心脏骤停一瞬，回忆涌上心头，放松地转头望向隔壁的床铺，没人。
“二兄，你怎么也不叫我起床？”
他下到二楼，一眼看见三人“抛弃”自己，在吃早膳。
“看你睡得正香，多休息会也好，也是我不让他们叫你的，快来坐。”流星追月面露心虚，沈常安倒不怕，就是嘴里含着包子，有点口齿不清。
木桌有四个位置，沈弈来了正好坐满。
肚子太饿，不能狼吞虎咽一阵海吃，会伤胃。他用筷子夹着追月递来的胡饼，配着流星招呼店小二端来的杏仁粥，细嚼慢咽。
二楼是天字房客人用餐的地方，目前只有他们这一桌，但临近客栈一楼，也能清晰地听见楼下的热闹。
鄂州城是大省，人口众多，文化底蕴深厚。今年恩正并科，两省参考的生员足有二千余人，学子云集一堂，也有诸多话也讲。
有抱怨路途艰辛，有和多年为见，同样没中榜的好友诉说自己的这些年的经历，也有探讨今年乡试题目，交流情报等等。
“你们说，今年夏怀耿还会继续科举吗？有人看见他来吗？”
人群中，有一本地学子高声呼道。
“为什么不会？”有人立马接话。
“要是有，岂不就是夏怀耿第四次乡试，事不过三，也不知他这次能不能过？”本地学子不屑。
“我跟他老师家认识，听说是要来的。”一个面相老实的学子从人群中挤出来。
“哦，听谁说的”有人急不可耐地问。
面相老实的学子被万众瞩目，得意道；“是我祖母的妹妹的邻居的孙子在他老师府中做活，说与我听的。”
众学子：“”
“欸，我说的可是真的，你们可别不信！”面相老实的学子见众人散去，急忙吆喝。
第一次来省城的学子没听说他说的人，悄声问身旁的老生，得到回复。
夏尚忠字怀耿，二十八岁，在参加乡试的一众学子中算的上年轻，可他却是科举中典型的失败者。
失败的原因就一点，单就才学而言，他的学识要比同样参加乡试，中榜成名者只高不低。
首先夏尚忠的才华，自幼便有展现，他有两位恩师，皆出自书香门第，其中一位是进士，另一位更是府学教谕。
作为两位名师器重的得意门生，夏尚忠的见识文采，在参考学子中可以说是名列前茅的。
可他连续参加三次科举，都未中举。
只因为夏尚忠的两位进士恩师，是在朝堂上被人弹劾挤兑而后负气离京的，没有在京城为官。因此他在骨子里有着对传统官场的不泄，这种情绪转化为科举文风，自然不受主考官的待见，主考官的喜好很大程度决定学子能否中举，理所应当他落榜了。
老生那一桌离二楼近，沈弈也听了一耳，对素未谋面的夏尚忠有稍许印象。
本地学子的话，也引起众人对参加本次乡试有能力取解元的学子，进行猜测。
除了夏尚忠，沈弈还对他们说的其中一人感兴趣。
是鄂省学政的亲传弟子，李左郡。传言他幼时聪明，常有妙语。
曾有私塾夫子出对对子为难他：“花坞春晴，鸟韵奏成无孔笛。”把鸟鸣声比喻成无孔之笛，确非一般。
但李左郡面无难色，不一会儿就对上了：“树庭日暮，蝉声弹出不弦琴。”将蝉声比喻为无弦的琴声，也别出心裁，因此夫子不禁十分惊奇。
还有一次他父亲考他：“柳线莺梭，织就江南三月景。”李左郡立即对道：“云笺雁字，传来塞北九秋书。”奇童的名声就此传播。
他比沈弈大不了几岁，今年十九，年轻。
除此之外，就没有让沈弈放在心上的对手，感到意外的是他还在那群学子中听到自己的姓名。
“湘省的沈善化有来嘛上一次届乡试就没见他，你们有见过他吗是怎么样的一个人。”小桌上，带着四方平定巾的学子问道。
“应该有来，上次听闻他父亲离世守孝三年，如今厚积薄发，应有一场好戏看。未有相识，想来也是位有匪君子，也不知他与李左郡哪个厉害”
“应当是沈善化，他可是林帝师的关门弟子，怕心不止在解元!”
他身旁两位好友抑扬顿挫地说道。
是啊，那可是帝师的关门弟子
他们也想拜帝师为徒，可惜没有门路，并且他也早早对外声明此生最后只收沈弈这一个徒弟，让一众翘首以待，跃跃欲试的学子直接死心。
在等待乡试开考日子中，他除了日常温书，还需做沈常安给他找来的今年科举习题。
每到乡试之年，渭朝主持考试的正副主考官由朝廷委派，在和各省聘明经公正的儒官、儒士担任内帘官组成临时考官班子，形成定例。
乡考主要考《四书》、《五经》、策论等，各省的学政是不能主持乡试的，学政是负责主持院试，选拔秀才，并督察府、县的学官。
初六日考官们入闱，先举行入帘上马宴，凡内外帘官都要赴宴。宴毕，内帘官进入后堂内帘之处所，监试官封门，内外帘官不相往来，内帘官除批阅试卷外不能与闻他事。
其中有三位官员，也可以算是本科乡试的主考官。
一是布政使，闽省冶城人：林哲。出身科举大省的他以清廉称道，是个刚正不阿的人。
二是翰林院修撰，武英殿协修，奉天锦州人：邓湖。他是前朝状元，学识毋庸置疑。
三是湘省道监察御史，巴蜀锦城人：侯朗。也不简单，出任过多省的副主考、主考官，有丰富经验。
为防止有人借机请托说情，通过拉关系、走后门、通关节等手段，以私情、私利干预考官，在考前，朝廷不会正式公布人选。
但这怎么拦着住热情的学子，纷纷各显神通，打听得干净，琢磨主考官文章，揣摩他的文风喜好，为乡试做准备。
”模拟考题”就也应运而生，有人以此牟利，赚得盆满钵满。事实上，他们根本不知道考官是否如此出题，但每年总会有学子相信。
沈常安也是其中之一，但也是好意，并且科举习题收费不高，干的细水长流的生意，要是费用又高，还没有对上考官出的题，会被感觉受到欺骗的学子不惜代价的砸死。
这些天混迹在省城各地的沈常安，还想拉着沈弈去算命。
算命在古代学子中流行程度，是今人难以想象的，几乎没有学子不算命的。临近科举，城中到处是算命摊子，做的全是学子生意。
前一个还能理解，后一个沈弈表示无奈,并拒绝他的提议。
善为师者不说，善为易者不占，善为礼者不相，其心用也。
所谓善为易者不占，真正通晓《易经》的人，他是绝对不会轻易占卜的，真正读懂了《易经》的人，他们绝不是通过卜筮来决定自己的生活。
而是看透了万事万物的运行规律约束自己的日常行为，使自己合乎自然规律，不用解读天命也总能避开那些凶险。
换句话来说，人的一生，就是从生到死，结局都是归于黄土。
即便是你再怎么精通卜筮，也没有办法真正逃离死亡。命数，其实是无法改变的。
是林庸告诫沈弈不能把心思放在错误的道路上，在随心所欲的同时，也要心如明镜。
他一直有谨记于心。
日子在时有波折中转到初八，作为乡试的考场，大门正中悬挂“贡院”二字大匾。
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