三场辛苦磨成鬼，两字功名误煞人。
八月初八，寅时（早3-5点）点名入场。
为防止考场内外的串联作弊，鄂州贡院建有数百米高墙。内外各两层，两墙之间留有一丈多宽间距，形成一圈环绕贡院的通道。内墙的四角建有四座两丈多高的岗楼，外墙外留有一圈空地，严禁百姓靠近和搭建。
在鄂州贡院门外，横有一条宽约十余米的清水池，池水将鄂州贡院拦腰分作两段。池上架有一座石桥，即“青云桥”。
青云桥也隔绝生员和送考者，沈弈行至桥上，在沿桥烛火照耀下，入眼皆着澜衫，头带四方平定巾，他同样隐于人中。
听沈常安说起往年乡试时，学子为争先入场，拥挤不堪，曾经有人在点名途中被挤下清水池中淹死。
因此沈弈特意挑了点名的末时入场，如他所料，排队学子不到寥寥百人，待到他时，衙役需翻查他所带考篮。
乡试可以带物品进场，到秀才功名的学子多多少少也会有积蓄，再让贡院供应科举用品，对朝廷可是一笔大支出。
为避免夹带作弊，贡院对科举文具有特别要求。渭朝规定：砚台不许过厚、水注必须为瓷质、毛笔的笔管必须镂空。
还有其余七七八八的物品，检查的四位衙役仔细翻查一番，见没问题，几人就开始切沈弈单独放在考篮一层的食物。
乡试是要在贡院中待上三日，受苦挨饿是不可能，因此学子都会携带一些点心、食物进考场中，在考试时充饥。
家境好一些的，可以携带包子、细点心、小菜，乃至烧鸡、板鸭、火腿等肉食，保证自己在贡院内吃得好。还有土豪学子会携带莲子、参片等养生食品，考试时口含参片，起到补气提神的作用。
经济条件不那么好的学子，只能自己携带干粮，或者米、面、油盐酱醋等，再带上小炉子，在贡院里自己动手做饭。
还是出于防止夹带作弊的目的，学子携带的所有食物，在进入贡院时都必须经过仔细检查。
检查的方法也简单粗暴：馒头、包子之类的，掰开；烧鸡、板鸭等熟食，切块。确保任何食物里都不会藏有小抄。
故而追月流星打听清楚后，为沈弈准备能撑过三日熟食和易煮食材等。他们没有去切，衙役会主动把熟食切好，更符合乡试要求。
四位衙役化为膳夫勤勤恳恳地把沈弈的带来食物切完后，他就可以进内院。
内院有核实学子身份的书吏，和监察考官。
“汝为何生人？”书吏一板一眼问。
沈弈行礼答：“学生湘省潭州府善化县离阳村：沈弈。”
姓名一出，令监察考官侧目。
翻阅点名册，停阅一处，书吏与监察考官一齐目光凝住，抬眼看向他，后低头看向点名册。
重复近五次后，站立不安的沈弈没有受到提问，被放行。
他在经过书吏时，点名册还没翻页，好奇用余光瞟一眼，上面写着：“湘省潭州府善化县离阳村沈弈，年十六，高八尺（18米），似有病容，无须”
前面都很正常，和县试时差不多，后面就变了。
“肤白、貌美，容貌甚佳，民籍。”
沈弈：“”
肤白？貌美？他怎么看着怪怪的。
点名册由学子所在县、府学编制，汇总交上去，若不是还记得科举，沈弈一定要问是谁给他写的！
乡试搜检的严苛，更甚于童试。
时隔四年，沈弈再一次尝到久违的披头散发，不是很想念。在几位军士严密的检查下，他感到一丝微妙，搜检时长有点久，不是他的错觉。若不是最后有被放出来，沈弈还真怀疑，自己有没有干坏事。
贡院是有人引路的，在手握腰刀的魁梧军士陪同下，满头雾水的沈弈前往自己的号舍。
途中有经过贡院中最高的建筑：明远楼。
“楼凡三层，作四方形，下檐出甍，四面皆窗”，明远楼是贡院的中心。是乡试期间考官和执事官员发号施令、指挥全场、监临、监视考场之处。
在路途中，沈弈想到一个原因：那搜查军士该不会认为自己是女子吧？他沉思数秒，觉得荒诞，不再去想，反正也不知他们是如何想的。
明远楼与至公堂之间的道路两侧悬挂着八面旗帜，分别是：明经取士、为国求贤、青云直上、天开文运、连中三元、指日高升、鹏程万里、状元及第等。
祝福之语，是科举学子们爱听的。
号舍在明远楼东部和西部，为学子考试食宿之所，一屋仅容学子一人。
沈弈所要渡过三日的号舍，在东部偏右，分到此处学子较少，端看号舍有几间紧闭、几间敞开就知。
待沈弈一进到自己的号舍内，随着门从外面被军士锁上，顿时有一种狭窄窒息之感。
号舍有木门，顶部有一通气口，同时提供舍中白日照明。待夜幕降临，学子做题就须借助蜡烛。粗糙的木门上多出个显眼小孔洞，是用来军士往舍内递考题。毕竟号舍门一关，学子三日不得出去。
号舍木制，左右两壁在离地一二尺之间，砌出上、下两道砖托，以便在上面放置上、下层木板。板下放有小木桶，供学子解决生理所用，真正做得吃喝拉撒睡都在这一小天地之内。
沈弈没有休息，他先把考篮中的物品目前需要用的拿出，除了必备的笔墨纸砚，追月流星与沈常安商议，又给他准备卷布、油布门帘、号顶。
逢餐小叠如藏拙，下笔先开预效勤。
卷布既可以充当做题书写时的毡布，在贡院中吃膳食又可作为桌布。
它在考篮上层，沈弈拿出铺好后，下面就是笔墨纸砚，无需翻找，省力摆上木板。
油渍为防秋雨骤，布粗难禁晓风尖。
而油布门帘则是挡在号舍门口防风的，南方的八月不仅多雨还多风，这一点在院试夜晚，沈弈深有体会，不过从诗句上投露之意，它的防风效果似乎并不理想。
号顶，则是罩在号舍顶上的布，和油布门帘性质相同，也起到遮风挡雨的作用，两层防备，多多少少也会安心点。
把这些弄好后，考篮居然还剩一半，沈弈感叹回去后，要问问他们是如何塞怎么多东西进来的。
乡试共考三场，以初九日为第一场，十二日第二场，十五日第三场。每场都于头一天即初八、十一日、十四日点名入场。每场后一日即初十、十三日、十六日交卷出场。
考生依次入闱。入闱后，每巷栅门都上锁，同时贡院大门也封闭，并鸣炮三响，临考之日，子时（23-1点）发放试题。
午夜时分发卷，也不知是那一位“国之栋梁”想出来的。
待沈弈用一天功夫勉强适应在号舍生活，接着黄昏来临，他没有事干，将上面木板取下，与下面的木板一起搁放在下层砖托内，组合成一张床板，早早入睡，养精蓄锐。
醒来是被叫醒的，昏昏沉沉中，木门外响起敲门声和粗犷的一句：“起来，接题。”
随后，不待沈弈反应，小孔洞塞进一封厚厚密装好的考题，沉重的脚步抬起，外面的军士离开，去隔壁号舍。
被打搅睡眠的沈弈随手把考题放在肚子上，继续睡觉，丝毫没有趁夜做题的想法。
再一次醒来，天已大亮，通风口照进来一束阳光。
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