天空一碧如洗，灿烂的阳光正从通风口缝隙射下来，形成一束束粗粗细细的光柱，把昏暗的号舍照得通亮。
起身有一段时间的沈弈先把昨夜床板拼接回书案，拿出笔墨纸砚摆上。
贡院内有士卒充任取水生火之役使，称为号军。大约一名号军管二十名考生的杂务。
他叫来一位号军讨要一瓢水，充当洗漱与蒸煮所用。
号舍不大，五脏六腑俱在。小炉飘着一缕缕生烟，下方是燃烧的炭火。木炭是昨日在木桶旁侧寻到的，用以学子做膳食。
学子考试期间与外界隔绝，吃饭问题得自己解决。监考官只管考试作弊，至于学子在号舍里的其他动作，监考官一概不问。
不过远离庖厨，双手不沾阳春水的科举学子哪会做这些？勉强下咽算好，更有甚者一团黑泥。因此每逢乡试总会有学子吃坏肚子，或是饿混头，丧失科举机会。
家中开食肆，沈弈耳熟目染中和幼年在寺庙自己动手的经历，这些不成问题。
静等片刻，在收拾完东西的同时，蒸煮的食物可以吃了。
早膳吃的是南瓜饼，本应该圆圆的南瓜饼被衙役切成一小片一小片，其颜色如黄金般璀璨，像是吃糕点。
这是追月做的，听闻沈弈喜好离山糕点铺，她特意跟那家阿婆学了三年的手艺，让他离开家乡也能吃到熟悉的味道。
吃饱后，沈弈也没有忘记科举，拆开密封考题，里面有数十张的试卷，有草纸。
试题卷首写着“宣武十六年++第一场所用”,试题右侧题头为“恩正并科鄂省乡试题目”,左侧是《春秋左传》中的一段话。
每道题目的旁边有很多小字，十几行，皆是对卷面要求。
渭朝乡试以第一场为重，第一场又以三篇四书文为核，对于学子中榜有决定性因素，另择本经考题三道。
三篇四书文：
不以规矩
生而知之者，上也
徵则悠远，悠远而博厚，博厚则高明。博厚所以载物也，高明所以覆物也，悠久所以成物也
第一道“不以规矩”出自《孟子·离娄上》篇。孟子曰：离娄之明，公输子之巧，不以规矩，不能成方员。
白话解：孟子说：像从前离娄那样精明的眼睛，公输般那样的巧匠，如果不使用圆规、曲尺等工具，就不能制成圆形与方正的器具。
意指为政者当遵循效法先贤圣王的典章制度，以治国。
不由自主，沈弈联想三位主考官，除了湘省道监察御史侯朗，其余两位可是站位改革派。
过几年朝廷要打仗，守旧派必然主和，改革派主战，端看渭帝派遣各地考官就知他偏向哪一方。
因此这道“不以规矩”不是让你赞美，是让你质疑。若是不明所以，不清楚考官为何人的学子，第一题就能结束乡试。
摸清上位者出题的心思，考题也变得简单。
下笔如有神，沈弈破题：
规矩而不以也，惟恃此明与巧矣。
夫规也、矩也，不可不以者也；不可不以而不以焉，殆深恃此明与巧乎？
三道四书文，一道需做二百余上字，合计八百多，加上在草纸构思与誊写正确无错，沈弈需三个时辰。
在此方圆中，时间的流逝不为人所知，只能每日午时鼓声响起，才能得知到吃膳食的时辰。
待到他完成四书文，鼓声仍未响，不做停留，拿出经义题。
沈弈治易经，考得也是。
四道经义题：
忠信所以进德也。
天施地生，其益无方。
形而上者谓之道。
和顺于道德而理于义。
忠信是忠诚、信实，第一题出自《易经·乾卦》曰：“君子进德修业，忠信所以进德也。”心身进入德，“得一”而“德一”要靠忠信。
《易经》是一部供人修身明德和江湖立足的高级工具，而忠信就是能否运用这个高级工具的先决条件。
四道经义题则需要写三百字以上，在沈弈写到首题一半，远去传来一阵鼓声，午膳时间到了。
午膳吃的是盐水鸭，一开小炉，便有一股香气扑鼻而来，沈弈抵着诱惑，更加小心地用缠着衣衫的手拿出热腾腾的大碗。
,切成一片片的盐水鸭依旧皮白柔嫩、肥而不腻、香鲜味美。他配着先前煮好的大白米饭狠狠饱食一顿。
做了一上午，沈弈也一些累倦，伏在书案上，放松脑袋半刻钟。
重新起来做题，他把考篮中流星准备的搁脚板拿出，安放在脚下，放松身体。
做题的时间总是过的很快，不知不觉中，临近傍晚，沈弈将将做完，还剩检阅，留着明日。
明日初十就能交卷。
他没有夜晚做题的习惯，吃过晚膳平静入睡。
第三天，天大亮方醒。
不待吃过早膳，沈弈洗漱完就开始检查做题。无问题后，拍打门，引来号军说明情况，请出收卷官，由小孔洞中交出，书写号舍座号，封与木匣。
关住他两日多的木门打开，阳光席卷其中，比号舍内刺眼，沈弈反射性捂住眼睛。适应后，随着号军到贡院大门外等待出去。
现在偌大门口除了放行衙役，只有沈弈一人。他有点后悔，应该吃过早膳再出来。
出场之日，凑若干完卷之人开放栅门一次，共开放数次。聚有百余完卷学生时，方启贡院大门一次，叫做放牌。
放出后大门复闭。一般是午前放第一牌，午后放第二牌，至傍晚放第三牌，然后就不再闭大门了。大约在戌时（晚7-9）清场。
零零散散的百余学子总算在午前凑起，贡院大门打开，沉闷的声音听起十分悦耳。有时隔多日，服刑出狱的解脱感，只是明天还要来。
被守在门外的流星一眼寻到，挤到面前，搀扶他上马车。
他担忧道：“四郎，身体还受得住吗？”
不怪他们每一个人都先担心沈弈的身体，沈弈看着就病怏怏，可事实上他常年习武，这四年陆续完成系统任务，拿到中流武籍，看着虚，实则好得很。
沈弈开口的第一句是：
“饿了。”
八尺的身高在那小小号舍中待在这几日，早就腰酸背痛，沈常安特意请了位擅长推拿的师傅，给他放松筋骨。
下午，客栈的学子陆续回来，正巧沈弈在吃膳食听了一耳。
有愁眉苦脸，也有欣喜若狂，众人百态。
比起试卷内容，各学子的居住环境，更让人大开眼界。
有学子遇见“小号”。在建造贡院的过程中，有的施工者偷工减料，私自缩小尺寸，使得号舍面积明显缩小。
广不容席，连一床席子都放不小的地方，根本没有办法躺下睡觉，在这样的号舍里待上三天，人犹如困兽。
还有运气背到家的学子遇见“席号”，此类号舍十分破旧，连风雨都挡不住，万一碰见雨天，里面下大雨，里面下小雨。
科举有着非常严格的规定，试卷绝对不能让雨水打湿，也不能有所损坏，否则会被当作违规试卷，由收卷的官员挑出来，在考试后用蓝笔写一份名单公布出来，意味着落榜，这叫“登蓝榜”。
为了避免登蓝榜，学子们宁愿自己打湿，也会护着考卷，不让他收到损坏。可以想象，在这样的号舍里应试，不仅会影响学子水平的发挥，还要遭受风吹雨淋的痛苦。
相比之下，沈弈迄今为止都很幸运，无灾无祸熬到今日。
吵闹之间，客栈拥入一波人，簇拥为首的一位学子。
“左郡兄，第一场考试可还顺利？”
有在吃午膳之人，急忙放下碗筷，迎上前，人气可见高昂。
学子面相清秀俊朗，目光清澈如一汪清泉，正是鄂省学政亲传弟子：李左郡。
“多有难处，勉强答完，接下来两场还需努力。”他声音清朗，不骄不躁。
“我们还不知你？透个底，可有把握胜过那湘省沈善化？”
有看热闹不嫌事大的学子高呼，其余人纷纷竖起耳朵。
李左郡沉吟许久道：“听闻沈兄少聪慧，重情重义，众人皆说他是位高洁君子。我未见过沈兄，不得而知。”
其余学子略显失望，不满他这般敷衍，硬是要讨个说发，李左郡面露难色。
“何必为难人家，不知便是不知，难不成你们要凭空捏出个人来？”
温润的男声从二楼传来，吸引楼下众人。
“何人发声？不知道我们是谁吗”
一个鼻子长颗痣的学子转身呵斥，后语不自觉轻调，直至微不可听。
众人目光聚集在一位极为显眼，倚靠在二楼木栏上的学子，他肤色极白，俊美的五官看起来份外鲜明，尤其是双唇，几乎如同胭脂般红润。
“在下湘省沈弈，有何指教？”
在楼上沈弈听到他们议论自己的话，开腔。
沈善化？
沈弈少出现人中，这也是他们第一次所见真容，不过他相貌虽美，却丝毫没有女气，比之李左郡更甚。
“原是沈兄，我有眼不识泰山，其实不过是大家想问问罢了。”
鼻子长颗痣的学子讪笑。
沈弈不吃着这套，他刚刚看得一清二楚，这些为难李左郡人中，数他跳得最欢，“我与左郡兄素未相识，不清楚也是当然，何必将我与他二人相比较，挑拨离间什么，先顾好你自己吧!”
四下静寂，一番话，说得他们羞愧难当，纷纷借口，掩面而离，留下两人。
刚刚一言不发的李左郡猝然间松气，感激道：“多谢沈兄，要不然我还真招教不住。”
“无事，你何必那般谦虚，强硬些，他们也不敢说拿你怎么办。”沈弈无所畏惧，他心知肚明这些起哄学子都是什么心态，不过欺软怕硬。
李左郡不语，只道谢。沈弈也不多嘴，毕竟是人家的为人处世。
“沈兄也是住在这家客栈吗”李左郡问。
“嗯。”沈弈点头。
“我也是，在天字房六号。”他道。
沈弈挑眉：“我在七号。”
“在我隔壁，没想到我们还是邻居。”李左郡兴奋。
挺有缘的。两人毕竟第一次见面，陌生的很，随意聊几句。追月来找沈弈后，他们就相别，约来日再见。
可沈弈没有想到的是，下一次再听到李左郡的消息，是在乡试贡院中，而不是贡院外。
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