谁知，刚走到楼梯口，却从斜剌里走出来一个人，把姜谦拦在半路。
错愕之余，姜谦看清楚了来人。原来是他被过继前，樊家的亲大哥——樊良才。
只是来者不善。
樊良才冷道：“锦乡侯府，真是好高的门槛子！侯爷竟连亲哥哥都拦在门槛儿外！”
姜谦不欲与他多言，径自抬腿上台阶，朝雅间那头走。樊良才欲跟上去，被亲随小厮良孝拦住了。
樊良才挣不过，在姜谦身后忿忿吼道：“樊良举，你这是忘了本！”
姜谦原名樊良举，他亲爹是京西樊各庄里唯一的秀才樊祖新。
当年，老侯爷姜鸣岳膝下无子，自小又是孤儿，虽认了姜家村的乡民为叔伯，可这些叔伯的子孙辈儿却个个儿资质平庸，没一个能挑出过继到姜鸣岳膝下的。
反倒是姜鸣岳的副将樊祖善，骁勇刚毅，为姜鸣岳挡过一支毒箭。樊祖善临死前忧心自己的哥哥樊祖新一介穷书生，养不活自己的几个儿子。姜鸣岳感念樊祖善的死忠，就起了过继樊家人的心思。又得了圣上法外开恩，这才将樊良举改名为姜谦，收到自己名下。
如今樊家人找上门来，不用说也是因为穷得走投无路，是为了银子和好处来的。
前些年不曾来找，那是因为老侯爷和姜毓还在，姜谦在府上说话不响亮。现时却不同了，姜谦是侯爷，是整个锦乡侯府的天，万事由他作主。
目今，作主的既是他樊家人，还有什么可顾忌的？
姜谦听见樊良才喊他的本名，就站住了。
此处是醉阴楼西头的楼梯口，等闲人进不到这里来，是以人迹罕至。崔妈妈和莺红翠绿站得老远不敢近前，也不敢吱声，就眼睁睁看着两兄弟僵在那里对峙。
樊良才见姜谦站住，打蛇随棍上，道：“如今爹病得缺银子少药，你却身在侯府，吃香喝辣，你就这样记着父母生养之恩？樊良举，你这是数典忘祖！”
姜谦终于回头看向樊良才，冷冷一笑，道：“樊祖新好歹是个秀才，生病了却连药都吃不起……他早年不还卖儿卖女吗？那年我才九岁，就送给姜家做了上门女婿。好处都是你樊家收了，我一人在姜家如何，你们可曾问过？你们为何不问，我心甘情愿吗？你以为我有今日，是樊秀才给的吗？如今本侯的一切，又与樊家何干！”
姜谦说着，面色已不复从容温雅，眼里隐着恨，还有痛。
樊良才听了他这番话，又见他如此，讷讷无言。
姜谦拂袖而去。
见识了锦乡侯的威喝，崔妈妈这才猛地清醒过来。她一边忙不迭跟着姜谦和他的随从上楼，一边差人赶紧唤店里小厮前来——也不知这樊良才是怎么进来的，她喊来几个身强力壮的将他给撵了出去。
姜谦一路进了雅间，虽然而色渐渐平静，内心却依旧怒怨难平。这么多年，人人都只看到他袭爵封侯风光无限，却无人知道他寄人篱下的痛苦隐忍。
好在，一切都过去了……姜谦仰头叹了一口气。
再转眼，崔妈妈已经笑吟吟地领着张又林等人进来了。
姜谦请张又林前来赴宴，还找了原来他手下四门馆的博士郭亦武作陪。郭亦武原是潜心做学问的，后来被招揽到太子门下，成了太子的一位门客。
几个人少不得一番寒暄。
郭亦武上前恭敬地行了礼，道：“素闻侯爷风采，今日一见，果然非同凡响！在下郭亦武，小字修文，今拜在太子门下，还请侯爷多多指点提携！”
姜谦见他说话客气，言语间又十分抬举自己，刚才的郁气散了些，对他点点头，请他坐下。
席间，张又林对姜谦提出的进学之事满口应诺，郭亦武又能言善道，气氛十分的热烈融洽。
酒酣耳热之际，郭亦武叹道：“侯爷，修文虽在太子门下，却不能为太子分忧，实为苦恼！”
姜谦问他所为何事。
郭亦武道：“太子殿下近来得了一张□□图纸，却无人能解其中机窍。修文枉为博士，竟是一筹莫展……锦乡侯府自老侯爷以来便在工部主事，素谙开物成务。若能得侯爷指点，定能破除迷津……”
姜谦一下便听明白了，郭亦武这是在试探他。
太子赵琛素有贤名，又手段了得，在朝堂上权尊势重。只要太子自己不行差踏错，依眼下情形看，继承大统并无悬念。
赵琛四处招揽贤士，郭亦武是想替太子拉拢姜谦。
郭亦武觑了一下姜谦脸色，又道：“侯爷若有此意，修文愿代请太子示下，将图纸奉上，破解玄机……”
姜谦心中其实早有定夺，只是苦于没有机会。
他一向深知，锦乡侯的爵位，乃是个虚名。没有后盾，没有实权，在朝堂上就说不上话。
而如今太子主动搭了桥板，机会难得。说不定搭上了太子的线，以后改立世子的事也能迎刃而解。
姜谦遂笑着端了酒杯，对郭亦武道：“能为太子殿下排忧解难，实为老臣的荣幸！”
言罢一饮而尽。
……
云嫣在大少爷屋里侍候，最是懂规矩识进退。她是侯府嫡出的大小姐，自然知道主子想些什么、烦些什么。
云嫣干活素来不躲懒，但遇事也从不往前凑，也不出风头，安安稳稳的。
可吕庭轩却不肯放过云嫣，非要逼她念书给他听。云嫣藏拙不成，只得拿了书朗声念道：
“盖将自其变者而观之，则天地曾不能以一瞬；自其不变者而观之，则物与我皆无尽也……”
吕庭轩便拄腮望着云嫣，眼光停留在她那樱桃小口上。虽未施口脂，却嫣红如朱砂。一头如云的乌发，衬得她的脸白皙如新雪。还有云嫣握着书本的手，以及被手臂微微挤着的胸脯，吕庭轩夜里躺在床上想起来，竟……
只可惜，她年纪还那么小。
小得让人心疼。
……
中秋过后，凤仪宫又举办了一次赏菊宴。
菊花是花中君子，有种凌霜傲雪的从容。只是许皇后这里的菊花，只讲求花形硕大、富贵似锦，多是什么碧玉台、宝辛唐锦、八旋情姿、泥金九连环……除了重头大花，空隙间还点缀着小红菊，密密匝匝，富丽得不透气，一派金玉锦绣、朱紫繁华。
周燕珠因心有所图，是以早早就携着二女儿进了宫，在风仪宫参见了许皇后。
许皇后看见姜云萍，心中欢喜，竟携了周氏的手，道：“看看，你家女儿，当真是个个儿都是窈窕淑女。”
“皇后娘娘谬赞。”周燕珠温婉闲淑地回道，“不过是个不懂事的小丫头罢了！”
皇后于是就说起了明年选秀的事。
“这些年，皇上宵旰辛劳，本宫没有别的法子为皇上分忧，就想着再选几个好的，为陛下充实后宫……”
说完，便觑着周燕珠的表情。
周燕珠心头一凛。皇后这话赶话的，莫不是想让她的萍儿进宫侍候皇上？
周燕珠打心眼儿里不愿意。她觉得，皇上年事渐高，服侍皇上，到底没有嫁给皇子当王妃有前程。
周燕珠于是笑着殷殷道：“娘娘真是胸怀天下，贤德备至，为皇上思虑入微……也不知哪几家的女儿能入了皇上的眼——这都是天赐的福气。”
明摆着是不想将自己的女儿送进后宫。
许皇后听完周燕珠这话，脸上的笑容就渐渐和缓了下来。
这时宫女花裳正好来禀，说各府女眷都到了。花裳又道：“太后娘娘歇晌刚刚起来，差人传话，稍侯就到……”
周燕珠这才得知，今日太后竟也要亲自前来，与各府女眷同乐。
不一会儿功夫，皇太后果然移驾来了御花园。
皇太后如今已年逾花甲，穿一身印金罗襟折枝花大衫，戴了金累丝九凤钿口，半白的发丝梳成凌云髻，插了赤金镶玉佛手纹簪。
太后由女官流芳搀着进了御花园。她看见这满园花团锦簇的菊，几不可察地皱了皱眉头。倒是在看到各府小姐花红柳绿、粉嫩可人的样子时，甚是高兴。
皇后见太后兴致不错，便启道：“母后，今日同京中诸位夫人赏花，岂能没有丝竹雅音为伴？臣妾本安排了宫里乐师前来演奏，可都是些老曲儿了，怕您听得烦闷。”
遂提议柳阁老独女柳弦音为大家弹琴助兴。
太后早留意到了柳阁老家清雅如玉的独生女儿，便点头允了。
柳弦音落落大方，没有半句谦虚推辞，款款坐下试琴，纤指挑弦，已闻山间泉鸣。
这琴音十分正，柳姑娘盈盈一笑，起身向太后和皇后福道：“弦音献丑了。”
只见这位柳姑娘坐下开始抚琴，十指如春葱，轻拢慢捻，初为春花绽香，后为鸟语呢哝，转轴拨弦之间，指下仙乐悠扬。她还时不时殷殷顾盼，美眸流波……
待一曲终了，柳弦音抬起一双美眸，一朵娇柔笑颜绽在脸上。
皇太后看得失了神。
柳弦音这位京城第一美女、第一才女，果然不负盛名。
一众女眷纷纷夸赞柳弦音人美琴好，太后和皇后都笑着赏了她。
周燕珠见了，心头却暗暗气苦。她原来觉得自家女儿是倾国倾城的绝色美人，这一见方知道人上有人，天外有天。
心里想着，周燕珠便拿眼睛去寻自己的女儿。只见姜云萍失神错愕，半晌也没有从琴音中回过神来。
趁移步去用点心的时候，周燕珠便扯了扯姜云萍的衣袖。她这才回了神。周燕珠用眼神告诫她，切不可妄自菲薄。
这一耽搁，母女二人便走在了刚刚收琴净手的柳弦音身后。
这时柳弦音的母亲张氏转过头来，笑着向周燕珠道：“这位可是锦乡侯府的姜夫人？”
周燕珠忙笑道：“正是。”又转头向姜云萍道，“萍儿，还不见过柳夫人？”
姜云萍整顿心情，上前行了礼，道：“姜家二女云萍见过柳夫人。”
“二女？”柳弦音本来已往前走去，现下半转纤影，含笑相待，“你家大姐呢？”
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