靖王却是微眯双眸，没有接话。
话既已出口，姜云继却顿感自己唐突。姜云继从旁观之，发现靖王五官极是英俊，身形极为挺拔，是世上不得多见的美男子。这样位高权重又英挺俊美的男子，该是多少女子梦寐以求之人？他如何就能断定靖王会对自己的妹妹上心？
姜云继见靖王缄默无言，只得又道：“这六年，无论在哪里，我都无时无刻不在挂念着嫣儿。黑水之战被擒，当时意欲自尽，却忽然想起，我曾经答应嫣儿，要好好照顾她一辈子……娘已经死了，她可依靠的便只有我一个。这才绝了死的念头，苟且偷生。这些年，我这个当哥哥的却没有照顾好她。是王爷宅心仁厚，处处施以援手。若嫣儿能得王爷照拂，便是小的肝脑涂地，也在所不辞！”
靖王已然明白姜云继心意。他将那纸火硝配方重新叠了还给姜云继，道：“拿回去罢。你若有志于此，便替本王研制火器，以备战时之需……令妹之事，本王早有定夺。若不然，你当本王何以千里迢迢来此寻你？”
姜云继不解。
靖王却已不再解释，拿了自斟壶斟了一杯酒，道：“请！”
……
那晚姜云继喝了个酩酊大醉，由着姚天予搀回了房里。
人喝醉了酒，话就多起来，姜云继絮絮道：“她逃出来，必是不满意左家那门亲事。然而女子离家，必于声誉有损，唯有殿下能挽回她的名节”，又说什么“回到府里，若左家执意求娶，我就带嫣儿隐居深山，定不让她堕入魔窟”。
如此云云。
靖王听了摇头失笑。靖王命人将赵喜云叫了来，又吩咐他与姚天予好生照料姜公子，夜里警醒着些，这才回了自己的院儿里。
翌日，云嫣一早就由绿意陪着，前去姜云继房里探望哥哥。等走到房前，却见姚天予正立在廊檐下。
见到云嫣，姚天予面色有些微尴尬。
此时已经辰初，她哥哥竟还未起身。云嫣奇怪，问姚天予：“可是昨夜喝多了？”
姚天予赶忙应是，道：“昨夜回来，喝了好些醒酒汤，可依旧宿醉头疼。方才醒了一会儿，还是不行，又睡下了。”
云嫣的小脸立时就气红了，心里怨怪靖王：也不问问别人家酒量，以为都跟他自己一样么，是个千杯不倒的！哥哥要是喝出个好歹来，她再也不会理他了！
云嫣心里刚念着靖王，抬眼便见靖王来了后院。
靖王过了穿堂，只见云嫣正坐在秋千上，头垂得低低的，正生闷气。她见到靖王进来，忽就从秋千架上跳下来，急步走进屋里去了。
靖王已猜透缘由，知道她这是使小性子呢。
靖王示意绿意不必相劝，他自己则迈腿进了屋去。待进了屋，靖王将房门一把关上，捉过云嫣问：“早起见过哥哥了？”
云嫣方才走得急，娇喘不停，别过脸去：“哥哥心性率直，王爷若不担待着，只怕喝死了也没人知道！”
靖王昨夜便料到她会为这事不痛快，笑了起来，将背对着他生气的小小人儿揽了怀里，道：“昨夜，哥哥若不喝醉，怎么会酒后吐真言？”
云嫣闻言，脸色青红变了几变，一阵担心：“他、他说什么了？”
靖王不答，笑着反问云嫣：“如今已经寻着了哥哥，嫣儿有何打算？”
云嫣羞窘：“你、你先放开我再说……”
靖王从善如流，放云嫣在美人榻上坐了，自己则在另一头坐了下来。
云嫣开始细细考虑靖王的问题。
如今哥哥回来了，只待查明真相、找出此前周燕珠勾引爹爹那些腌臜事，指认那鸠占鹊巢之人的罪孽，还锦乡侯府一个清正。
然则眼下，若哥哥立刻返回锦乡侯府，一来他们手中并无确凿证物，恐会打草惊蛇；二来锦乡侯姜谦如今可有太子作为倚仗，未必能扳得动。哥哥若贸然回去，不见得能沉冤得雪。
为今之计，不必心急，静侍机会。
云嫣于是道：“王爷若听云嫣的，云嫣就说；不听，也就罢了。”
靖王愈发觉得她弄小性儿的样子分外招人，不自觉柔了声音，道：“自然是听你的。”
云嫣道：“哥哥此前被诬已死，此事蹊跷，想必京中定有居心叵测之人指使。如今仍未查明元凶，若贸然回去，人在明，我在暗，说不定还会有人对哥哥不利。我想不防蛰伏一段时间，等查清了原委，再作打算。”
她这话，正正是靖王心中所想。靖王欣然道：“好。我带你与哥哥回京，你随我出入，哥哥愿意试制火器，便留在燕郊山岰的别院。这样你们兄妹二人离得近，若有事彼此能也有个照应。”
云嫣心定。
却又咂摸着靖王说那句“你随我出入”，不解其意，又不好意思问，只默默应下了。
事已定下，沐德堂上下打点行装，只花了整一天便收拾妥当，预备翌日一早出发。
马骁遵照靖王的吩咐，领着赵喜云，到姜云继身边服侍。
马骁进来时，就见姜云继默默坐在龙柏树下的石凳之上，手拿一支毛笔，或皱一会儿眉，或在纸上比划两下。
马骁一介武夫，哪里看得懂姜云继在做什么，引了赵喜云上前行礼，又道：“姜公子，此番回京，殿下骑马，大小姐坐车。想问姜公子，您是骑马还是坐车？”
姜云继却道：“此去京城，要途经大片荒漠，马大人还是再弄几匹骆驼来的好！”
马骁是个刚愎自用的，道：“我随殿下来时，马儿在沙地里跑得好，并未觉得有何不妥，哪里需要骆驼？”
姜云继却执意道：“有了骆驼，好处多着呢！你只管弄去。”说罢却不再理马骁，依旧伏在石桌上，比比划划，笔走游龙。
马骁无法，只得回禀了靖王。靖王二话不说，立即命杨懋牵了十多匹骆驼来了。
……
翌日是八月十八，宜出行、祭祀、礼拜、临政。靖王领着姜氏兄妹出了雍州，浩浩荡荡向京城出发了。
因靖王的人马对外只称是贩皮子的商队，刘三远只敢亲自送至城门。随后派了人暗中护送靖王，以策万全。
一路上，景色又与来时不同。西域季节变化迅速，头一天还穿着夏袍，第二日便裹上了狐裘。来时水草丰美的小片绿洲，此时已经消失殆尽。刺沙蓬等草木已滚向别处寻觅水源，徒留漫漫黄沙。
姜云继打从在靖王那里领了命，便一门心思扑在了那纸火硝秘方之上，一路上思索不停。他替靖王赐给他的两个小厮取了名字：姚天予取名“天佑”，赵喜云取名“春成”，取意两人的小字，寓意为“上天保佑来年春天，火器必成”之意。
途中经过沙坡头，烈日正当空，众人暂避到一处树荫下歇息。远处是浅浅的河滩，水面隐有凉风吹来，云嫣和哥哥坐在迎风的沙坡上，由人侍候着吃了些干粮，便闲话起儿时的事来。
姜云继笑道：“你呀！小时候看见别人家的小姐裙袂飘飘，回府便哭着问娘要。其实，那哪是衣裳的缘故呢？不过是正好有风吹过，将人家的裙裾吹起来罢了……娘于是哄你说：你若是喜欢，便自己学着做。你偏又不肯，对着李师傅又踢又打的……”
云嫣笑起来。哥哥说的是她三四岁时的旧事儿，那时她还太小，记事尚且模糊，如今听来，没想到自己那时竟如此泼赖。听哥哥提“李师傅”，云嫣想起了教自己针黹的李如纨，便问：“哥哥可还记得，李师父是在哪座庵堂出了家？嫣儿一直想去看看她，奈何那时太小，出府也不方便，只一直记挂着。”
姜云继道：“我也只是听说，当年她托身慈源寺，潜心修佛，再不问尘世。后来听说慈源寺走水，李师傅却不知所踪……”他说着叹了一口气，“咱们姜家，终究还是亏欠李师傅一个公道……”
云嫣知道，若不是当年爹爹设计牵连，李如纨师父也不会在府上丢丑，更不会出家。以李师父超群的针黹技艺，如今怕已是名满京城的凤娘……
兄妹俩聊起往事，不禁唏嘘。
歇息过后，大队人马继续前行。这日，白天里沙地滚烫，人马行进缓慢。眼见着天光将尽，天不知不觉间竟黑了下来，一行人竟还未找到村落水源，四顾只见大漠茫茫。
靖王便命就地扎营。
沙地开阔，靖王的大帐居中，姜云继的帐篷居右，云嫣的帐篷则搭在了她哥哥的帐篷边上。
暮色四合，因沙地上热气未褪，帐篷内犹如蒸笼一般，云嫣热得满头是汗。
绿意道：“小姐，我再去要些水来，替你洗洗身子吧！”
云嫣却拦住她道：“现下咱们正在沙漠之中，水需得省着些用，怎么好再去要水？我倒无妨，用湿布巾擦一擦身子便是了。”
绿意不忍。心想虽是大漠行进只能将就些，可小姐打小爱干净，哪有不梳洗就睡的——这天干物燥、黑灯瞎火的，到底委屈了小姐。
待用过晚饭，天已经黑尽，帐篷四周生起了篝火。一则为了夜里头照明取暖，二为防范狼群。
时已酉末，四下阒寂无声。靖王一行人，除了守夜的，悉数都歇息了。绿意扣好了云嫣帐篷的帘子，坐下来拿着扇子轻轻替云嫣拍着凉风。
帐篷里闷热依旧，云嫣缩在玉簟的角落睡着。她小脸上有细汗，额发微润，浑身黏黏糊糊，却一句也不喊热，拼命闭着眼睛。
绿意打着扇，却渐渐体力不支，倚在椿凳上盹着了。
今夜云嫣帐外，是由青笺值夜。因连着赶了好几天的路，这小丫寰也人困马乏的，坐在那里打起盹来。
睡意惺忪之间，忽觉一个影子闪过——青笺一个激灵醒了过来。她睁大眼睛寻去，又起身四处张望，却没瞧见半个人影，还以为是自己眼花了。
却不料此刻帐内，已有人站在云嫣床前，轻声问她：“可是热得睡不着？”
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