一路上，周燕珠和两个女儿频频驻足，东看看，西瞅瞅。前头引路的婆子时不时回头等她们，心中纳罕：这锦乡侯府的姜夫人，今儿莫不是要把咱府上的门垛子踩坏吧？这莲步也太碎了。
周燕珠等人走到一处门楼，仰头看那匾额上写着“文登吉”，乃是先帝御笔，便想拉着两个女儿细品这字。怎奈胸无点墨，周燕珠道不出所以然，只得问那婆子道：“齐家崇文，如今大少爷和二少爷可是下过场，考过恩科了？”
那引路婆子瞧出来了，姜夫人借故在那里转磨磨，尽问些不相干的人和事，别是一心等着谁吧？她嘴里应着“是”，打心眼里却把这位侯夫人瞧轻了。
果然不一会，便听到英马府马车隆隆而至。周燕珠心头一喜，不但不回避，还领着两个女儿退至门柱一侧，翘首引颈。那引路婆子没法儿，只得陪着在门旁垂首立着。
英王府的马车，直驶进了齐府二门。两个内侍先跳下车，捧了马凳，躬身等英王下车来。
英王赵钰与他四哥那位“黑面王爷”不同。他的长相并没有赵简那般般咄咄逼人，显得平和中正许多，却也是面如冠玉、温润如风的一个人物。
英王下车后，竟回身亲手搀了王妃下来。
原来，英王竟是与王妃同乘而来。只见英王妃扶着英王的手臂下了车，她身穿一件真紫色折枝花纹的濮院绸褙子，头上是珍珠发箍，耳中坠一对莲米大小的南珠，其余再无赘饰。
周燕珠瞧见她，却是惊得张大了嘴巴——那英王妃倒不是病弱，只是相貌极为……只见她脸圆如盘，体格臃肿，皮肤黝黑，唯余闪闪发亮的，是一双豌豆大的小眼睛！
没想到英王如此神武英俊的一个人，竟娶了个“黑胖”作王妃！
姜云萍见到英王妃如此模样，竟气得胀红了脸——若是个姿色超过自己的女子倒也罢了，偏生如此灰容土貌、不堪入目！
为何英王要舍了珠玉，取了瓦砾？她恼得直想跺脚。
这世间，其实人与人之间自有缘法，相遇相惜，无缘无由。只不过是周燕珠和她女儿之流，看不通透罢了。
来贺寿的除了英王妃，还有忠毅侯府的世交和公侯诰命。众人入富厚堂给齐老安人拜了寿，又按次入了席。
饭罢，英王和王妃便辞过，众人移步更衣吃茶。沁芳斋早有鼓乐之音传来，那边搭了戏台，请了佘家班的名角儿堂会。诰命夫人们便商量道：“我们在这儿坐着闲话，姑娘们定觉得闷了，让她们看戏吃果子去罢！”
姜云萍和姜云锦早巴不得看戏去。几家相熟的小姐便由齐家两位姐儿齐元蓉和齐叔萱陪着，相约而去。
至沁芳斋，只见戏台上悬灯结彩，人头攒动。有小丫头子捧了戏单跪在帘外，请众位小姐点戏。
在座的有黄阁老家的两位小姐、宁国公花家的二小姐、锦乡侯姜家的两位小姐。几位小姐来来回回谦让一番，却是齐叔萱这个东道主自己抢先点了一折《拷红》，掷到回事媳妇托着的茶盘里。
齐叔萱今年虚岁十二，还是小孩子心性，几位小姐都没有怪齐叔萱失礼，她姐姐齐元蓉却是狠瞪了她一眼，碍着人前，没有出声责备。那回事媳妇儿也不敢言语，将戏单用茶盘托了，躬身退出帘子来。
几个小戏儿准备那折戏去了。这空档儿里，齐元蓉唯恐冷了场面，忙招呼诸位小姐喝茶吃点心，道：“今日真是托了各位姐姐妹妹的福了，我生平还是第一次得见英王妃娘娘呢……”
宁国公家的二小姐花亭君微笑道：“我们这是托了齐老安人的福！方才见了，才知英王殿下为人谦逊内敛，有礼有节，不愧是皇上爱重的……”
黄阁老家二小姐便兴兴头头地道：“说的是！你们别看那英王妃身材臃肿，品味可不俗呐！细看了她戴的那珠子没有？能照出人影儿来！特别是身上那件真紫色的濮院绸褙子，绣工极细，肯定不是一般府上的针线房能做出来的！”
姜云萍早前跟母亲说了，逢人如若不问，决不主动提起云嫣的事，可现下她却故意往云嫣身上引，幽幽道：“若说绣工，我家大姐的刺绣活儿也是一等一的。只可惜，她如今再没有绣的心思了……”
齐叔萱是个机灵鬼儿，记性还特别好，闻言立刻奇道：“咦，你家还有大姐？不对啊，她不是三年前死了吗？怎么起还死回生了？”
齐元蓉见她说话造次，忙打断她：“小孩子家家，浑说什么！嘴巴怎还没有把门的？”
姜云萍还没等人说完话，看了看齐家两姐妹，心中一酸，将手帕捂住胸口，那眼里就盈了泪，声音早已岔了：“你们是不知道，我家大姐是个苦命的……前些年，因为病重送到乡下将养，依着道士的法子，立了衣冠冢解煞。可这样病好了，又落下了别的病根……”
姜云锦忽听她二姐这样说话，竟有些发懵——这原不是她娘交待她们说的——也不知道她二姐接着要说什么，姜云锦竟有些担心，只把一双眼睛紧紧盯着她二姐的嘴巴。
齐元蓉见惯了姜云萍的惺惺作态，就想着把话题岔过去，谁知她三妹齐叔萱却是个心夯口快的，追着姜云萍问：“你家大姐，落了个什么毛病？”
姜云萍这才惊觉自己失言，下意识捂了嘴，把脸一红，道：“齐家妹妹，她、她原也不是什么大毛病……”
齐元蓉喝叱齐叔萱：“小小年纪胡乱打听什么？娘那边叫你呢，还不快去？”
说着竟拉着齐叔萱要走。此刻正好那边戏台上锵锵开演，各位小姐见了，又劝齐元蓉道：“让她坐着吧！大家逗逗趣也是好的！”
见大家都有八卦之心，齐叔萱挣开她大姐的手，笑嘻嘻地坐下来。她拉着姜云萍的袖子道：“姜家二姐姐，你倒是说说看呀？”
那边黄家二小姐也劝姜云萍道：“说出来，大家也帮着想些法子罢！若有人认识神医或知道什么药方，岂不是更好？”
姜云萍无奈，眼中泪光闪动，道：“她这个毛病，断没有治好的。你们想想，咱们女子为何而生？莫不是为了相夫教子，替夫家延绵子嗣么？你们可见过一个女子，不来葵水，还能生儿育女的？”
众小姐闻言俱是一愕。随即纷纷会了意——原来，姜家大小姐姜云嫣，竟是个石头芯子么？若果真得上这个毛病，她如何还能嫁得出去？
齐元蓉听了，却是心中暗暗叫苦——谁家府上这种事，能拿出来说的？就这么传出来，岂不是要坏了她家大姐名声？
一时间帘内呐呐无言，大家都不知该说什么才好。有心下暗暗吃惊的，也有伤神叹惋的，还有幸灾乐祸、打算今日回府就把这话传得天下尽知的。
正相顾无言，却听齐叔萱还带些稚气的声音，道：“女子不能生养有什么大不了的？正室夫人把妾室生的孩子养在身边的有的是！不比男子，男子若不能生，那才是绝了后！”
齐叔萱这年纪，正是对世事似懂非懂，又爱逞能现眼的年纪，齐叔萱本意是好心想安慰姜云萍，却看见大姐正眼含警告地看着自己，她逞能斗气道：“我可没瞎说！那靖王赵简不就是因为不能人道，早早被皇上赶出宫来了么？皇上原是想让他……唔唔……”
齐叔萱后面半句没说出来，因为齐元蓉紧紧捂住了她的嘴巴。
搬弄天家的是非，敢是活腻了不曾？如此惊天之语，怎能信口开合？吓得她大姐惊恐万状，也顾不得什么闺秀体面了，还是项上脑袋要紧！
齐叔萱她在大姐的手掌下唔唔半天，才将后半句咽了下去。
齐叔萱话虽未完，在座小姐们各个儿却都红霞满面——天家的事，当然不是她们这些公卿之女所能置喙的。可乍然听到靖王的事，又是如此秘辛，惊疑之余，只觉得羞涩难当。
只有姜云萍听了，顿悟之间，心头升起了了然的欢喜和鄙夷。
原来靖王竟是个不能人事的？难怪一直有传言说皇上对靖王不闻不问……呵，还以为让姜云嫣捡了个宝呢，原来是个没根子的货！她还一直奇怪，一个龙种怎能看上姜云嫣呢？
这下好了，且看她姜云嫣如何收场！
云嫣的收场自然不劳姜云萍操心，云嫣的开场却是姜云萍意想不到的。
且说娘儿仨在忠毅伯这边赴宴，那边锦乡侯府内，云嫣来到她爹爹跟前哭诉了一番，想要进娘的院儿里看看。
“女儿离府这些年，无时不在想念着娘和爹爹。您就让我看看娘的旧物，也算是睹物思人，聊寄怀思罢！”
姜谦见云嫣情辞恳切，又想到她是已定了亲的，不久便要嫁出去。于理于情，她想看娘生前住的院子，所求都不为过。
姜谦便唤人拿了钥匙给云嫣开院门，自己却于心有愧似的，不愿踏足半步。
云嫣便移步进去了。
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