嘉庆二十二年，京城。
樱桃斜街，春景堂。
蒋小福靠在榻上，没有起身应酬的意思，只饶有兴趣地问：“他派你来探病？怎么个探法？”
严云生是个模样白净的少爷，七分干净，三分俊俏，看上去就是十分温和。他在一旁坐下，捏着把折扇，只是因为三月春寒，不便打开，只往手中一敲一握，和和气气地开了口：“唐大人让小的传话，蒋老板的《絮阁》乃是天底下独一份儿，绝代倾城，妙出自然，让人一日不见如隔三秋，几日不闻，就要食不知味，睡不安寝……”
“二爷。”蒋小福笑着打断他：“哄我呢？老头哪能这么说话？”
蒋小福是唱旦的，在台上千娇百媚，寻常看来却是一点没有矫揉造作的样子，面目柔润，鼻梁挺直，唇珠比寻常人明显，没有表情时，总像是带点无辜的天真。这样一张脸上，偏生了一双桃花眼，水波流转，染上一点媚气。
严云生捕捉着这点媚气，也露了笑：“总归是这么个意思。”
蒋小福还在琢磨前面那句：“要不是听了别人的戏，怎么知道我是独一份儿？”
“那一位听说他月底要办堂会，主动请缨来着，他没答应，说府里的戏，都归你蒋老板安排。”严云生自斟自酌地喝了杯茶，因为知道蒋小福这场“病”从何而来，故意问道：“还不够给你面子吗？”
蒋小福果然就生了点气：“做了别人的生意，又到我这儿来卖乖！”
老头姓唐，名衍文，字文彦，乃是蒋小福背后最有权势的支持者。
蒋小福总叫唐衍文老头，其实未免夸大其词，唐衍文初遇蒋小福时，还是刑部的一名主事，比一般浮浪子弟也大不了几岁，一出手就捧上了蒋小福，六年过去，蒋小福成了享誉京城的蒋老板，唐大人则步步升迁，成了刑部大员。或许因为仕途艰辛，添了少许皱纹，又或许因为官威持重，多出几分严肃，就被蒋小福一口一个老头，叫成了习惯。
梨园行，以及大半个京城的戏迷，都听过一句不知谁写的歪诗：福字已入唐家院，满城争做惜花人。
这句诗的前半句，说的便是唐蒋二人的情分。
然而前些日子，唐衍文赴宴叫局，不知为什么，写了花天禄的条子。
那花天禄，也是一位名伶——蒋小福唱昆腔，花天禄在徽班，蒋老板是出了名的性情古怪，花老板也是人人称赞的温柔解语。双方戏迷向来不对付，时常争吵，进而上演全武行。故而这两人，虽然全无接触，也能称得上是宿敌了。
那句歪诗的后半句，那满城都要争做的惜花人，惜的就是这个花天禄！
这其实也没什么，是件可大可小的事儿，然而蒋小福蒋老板，名气大，心眼小，几日后唐衍文照例叫他的局，他就不去了。
要问为什么不去，只说是病了，病得也很蹊跷，是个时好时坏的延绵病情，总结来说，一到唐衍文的局，就病得出不了门，其余时候倒能见好，堂会饭局概不影响。
严云生，严二爷，身为唐衍文的幕僚，今日是专程替上峰前来探病的。
见了蒋小福这个态度，他追问道：“蒋老板，月底的堂会，他可等着你发话操办呢。”一面说，一面直接坐在了榻边，凑近了问：“你是什么意思呢？”
蒋小福嫌他腻歪，朝他一搡，起身趿了鞋，下了榻，没走两步，一扭身又在椅子上坐下了：“二爷，你告诉他，探病也好，办堂会也罢……自个儿来。”
严云生就奇了怪了：“朝廷官员往堂子里跑，可容易被参本子，你就不怕他撒了手，让你塌台？”
“走着瞧吧！”
严云生故意道：“或许他就趁机去捧花老板了呢？那花老板模样也俊，戏也唱得好，捧他的人可不少。”
蒋小福蹙了眉头：“他有这么好？”
严云生笑道：“逗你呢，他样样不如你。”
“当真？”
“嗯，他扮相也算过得去，实际卸了妆一看，眼小鼻塌，肤如砂纸，语如鸭叫……”
蒋小福越听越疑惑，一撩眼皮，见严云生又凑了过来，这人白白净净的，像戏台上的小生——温柔面皮，浪荡心肠——他伸手往严云生面颊上轻轻一拍：“老头不来，我就不要他了，二爷捧我呀？”
严云生大摇其头：“可别拿我取乐，你开心了，我却要得罪上峰，小则仕途无望，大则性命不保，岂不是冤枉？”
蒋小福确实是拿他取乐，听了这个回答，不甚在意地点头：“冤枉。”
严云生没说什么，然而心里就不大舒坦了。
严云生爱听戏，也爱唱戏的人。面对蒋小福，他一向有种矛盾的痛苦，既是奉为天人，恨不能时时亲近，日日应卯，又不愿意见他露出这等行径，哪怕对他严二爷也不行。
他把蒋小福视为笼统的美的符号，是戏骨曲魂的化身，是高悬于夜的明月。
他喜欢明月，并且希望蒋小福对谁都是明月，遥不可摘，如梦似幻，谁也得不到。相反，他也见不得明月跌落红尘，成为不入流的戏子。
眼见蒋小福从从容容，只顾着挑拣桌上的果脯点心吃，严云生再次忍不住开了口：“就为了他去金香堂摆过一桌饭，你就托病不见人，戏也不唱，堂会也不去。你知道这回得罪了多少人？”
蒋小福捏了个糖渍梅子，细细地嚼了，末了冲他一笑：“真酸。”
严云生自认是名雅士，不便发怒，也回他一个别有意味的笑：“你知道外边儿怎么说你的？”
没等蒋小福说话，他就一字一句道：“说你是——功夫在戏外。”
“哦。”蒋小福吃梅子上了瘾，头也不抬：“我知道，在戏外，在床上嘛！”
严云生哑然片刻，替他发起愁来：“是，你当然不在乎这些闲话，可这戏饭难道是好吃的？何况昆部的人，盛名之下，谁敢沾一点不洁身自好的闲话？如今这春景堂内，可全靠你蒋老板一个人撑台面，哪儿能由着性子胡来的？”
众人谈及他和唐衍文，总爱往龌龊上想，好像他们相伴多年的情分都是作假。
听了这番真心实意的话，蒋小福也真心实意地蹙了眉头：“我不爱管这些事。”
严云生偏就喜爱他这点天真，不免柔和了语气劝道：“好在你是有本事的，倒也不必怎样经营，只需记得遵规守礼，以戏为大，别任性胡闹便是了。”
他还藏了后半句，希望蒋小福自行领悟——别只惦记着一个唐衍文！
蒋小福眼珠一转，也不知道领悟得如何，捏了颗梅子喂给他：“二爷说得有理。”
严云生板着脸，美滋滋地咽了下去。
严云生的话，蒋小福听进去了，不过另有一番认识。
自从乾隆时期以来，魏长生的秦腔来了又去，徽班进京却站稳了脚跟，唱昆曲的戏子们被席卷得七零八落，不少人改唱乱弹，进了徽班。他一个纯粹的昆旦，红得稀奇而矜贵。背后当然有一个重要的缘故，那就是唐衍文的权势地位替他撑起了场面。可一撑就是六年，还能撑多久呢？
他不愿等到唐衍文撒手那一天，也不愿抛弃多年苦功改学乱弹。
唱戏本就是迎来送往的生意，可在这件事上，他明白自己是迎合不上了。
所以，前几日，他让唐衍文替自己出师。
蒋小福自小被卖到堂子里，是正儿八经的小徒弟，师傅叫做王翠，乃是春景堂真正的主人。
王翠是乾隆末年颇有名气的昆旦，因为擅演杨玉环，得了个诨号叫做“水蜜桃”，后来王翠坏了嗓子，在霓翠、庆宁、金玉几部间辗转几年，很不得志，随后索性离开，买下此处宅子，更名“春景堂”，教起了徒弟。
彼时京城的风气，戏子在台上要唱戏，在台下也少不了应酬。甚至唱戏的功夫差些，只要懂得应酬，也有人捧。小徒弟们既学唱戏，也学应酬。
几年过去，却是只□□了蒋小福一个。
如今王翠年纪大了，身躯也从水蜜桃发展为大蟠桃，索性万事不管，只让蒋小福做主，自己在后院吃烟遛鸟，是个养老的光景。因为这个缘故，蒋小福才当了春景堂的家，然而真想离开这里，还得出师才行。寻常堂子里的人出师，已是一笔不少的开销，对蒋小福这样的红伶，通常是给出天价也不肯放人的。
唐衍文不缺银子，但也不愿意蒋小福出师——真要让一个伶人跟在自己身边，他的仕途也就到头了。
他不肯，蒋小福也没办法，又做不出寻死觅活的姿态，只好作罢。
虽然作罢，其实心里气死了。借着花天禄的筏子，他对唐衍文甩了脸色。直到今天严云生来当说客，他才算是松了口——不想松口，然而没法子，生意总要做下去。
严云生不知其中缘故，只道蒋小福这一通脾气是为了花天禄，而为了花天禄，实质就是为了唐衍文。
他想不明白，唐衍文到底有什么好？
他替蒋小福不值，简直痛彻心扉，却又不敢直言，只好是含酸带刺地聊了几句，带着蒋小福的口信，回去复命去了。
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