这日，师弟们站在了蒋小福面前。
他一个也不认识。
倒也不是全然不认识，多少见过几面，名字也识得，眉眼也熟悉，可细论起来，谁是什么性情，唱什么戏码，与哪些人来往……一概不知。
师弟们也是头一次到蒋小福屋里，一时都环顾打量起来，忍不住窃窃私语。蒋小福屋里有许多不易得来的奇珍异宝，打眼看过去，也不知道都是做什么使的，总之是珠光宝气，好像住着哪位贵人家的小姐。
蒋小福任他们打量，同时开口盘问起来。
经过一番盘问，他总算理清了几位师弟的现状。
六人俱是十几岁的年龄，最大的那个叫吴小顺，登台最早，生意也过得去，瓜子脸白皮肤，大概因为太瘦削单薄了，看着有些羸弱。蒋小福心想这可唱不好戏——唱戏是门苦功夫，哪怕是旦角，也只能是看上去弱柳扶风，是不能真羸弱的。
最小的那个，叫王小卿，相貌还算清丽，但也有同样的问题，太羸弱了。
除了这两位，其余四人都不过尔尔，不值一提。
蒋小福先对吴小顺问道：“你唱得最多的，是哪出？”
吴小顺想了想，说了几出戏。
“唱段《借茶》吧。”
吴小顺大大方方地唱了一段，莺声呖呖，算得上娇俏，只是痕迹太重，有些作态。蒋小福点了点头：“不错。”顿了顿，又好心补充道：“表情要收着点儿，这是阎惜娇，不是潘金莲——”说着他朝旁边一瞥眼：“你们笑什么？下一个！”
吴小顺抿了抿嘴，让出位置。
师弟们一个个轮流站上前，各自挑了戏，唱上一段。蒋小福看着，不是唱功浅薄，就是身段寻常，竟是一个不如一个！他几次张了张嘴，感觉是无从作评，只好又闭上。
最后轮到王小卿，蒋小福倒是满意了，年龄虽小，却是唱功不俗，一派自然，是个唱旦的好胚子——可是没用，他还没登台呢！
蒋小福端着茶、板着脸，对师弟们进行了一番训话：“照理说，做徒弟的自有师傅管教，可在春景堂，吃我的喝我的穿我的，少不得就要听我一句：堂子里不养闲人，唱戏接客，都上点儿心！有难处找老周，找我也行，最好是找老周。生意好么，大家风光，生意不好，那和剃头篷子里的小徒弟也没什么两样。半年为期，谁要是吃不了这口戏饭，就去后院劈柴吧！”
周麻子一直站在蒋小福身边旁观，突然听他说出这么一番不得人心的话，默默叹了口气，也没觉得意外——蒋老板嘛，不骂人已经是好样的。
师弟们垂头丧气地答应了，只有吴小顺扯出笑脸奉承了几句。
蒋小福自觉已经讲清楚了道理，本想再叙几句寒温，无奈沉默片刻，实在酝酿不出言辞，于是一脸严肃地摆了摆手，端茶送客。
周麻子领着师弟们出去，一路上客客气气地，不忘替蒋小福找补几句，直将他说成了一位刀子嘴豆腐心的好师兄，为师弟们操碎了心，只盼着师弟们都能过上如他自己一般的好日子。
师弟们也不知信没信，总之面上是纷纷点头附和了。
送走大家，周麻子背着手往回溜达，心里很满意，认为自己挺会办事。
周麻子回去，就把自己的话同蒋小福复述一遍。
他是存了邀功的心思，哪知蒋小福并不领情，听完只是对着桌子皱眉：“多余。我要解决的是生意问题，还是不要掺杂人情为好。”
周麻子瞪大眼睛一撇嘴：“小老板，做生意可是最讲人情的！”
蒋小福想了想，另有一番见解：“那也不必处处讲人情，人情可不如规矩可靠，或许能带来好处，可说不准什么时候就惹来麻烦，还是清清爽爽的好。”
“好嘛！”周麻子搞不明白，天下公认的道理怎么还能被他反驳了去，只好是换一套说法：“堂子里每人开销多少，挣来的银子归公多少，那都是现成的规矩，可统共也没挣来几两银子！您敲打他们，也不见得就顶用哇！”
蒋小福觉得他婆婆妈妈，但又知道他是好意，只好耐下性子转头问：“那你看，要怎么办才好呢？”
周麻子还真给他出了主意。
按照周麻子的看法，蒋小福需得从师弟们中间挑选一个，栽培起来。一则，是培养一个就手的帮衬，省得一到配戏的时候就得仰仗科班，多少不便；二则嘛，也是做个表率，堂子里其他人看他得了好处，眼热之余，自然晓得用心上进。
蒋小福除了跟师傅学过戏，是没受过什么“栽培”的，这个师傅不是王翠，是堂子里专门请来教戏的师傅，人人都有份。
“我倒是能教教戏，可和师傅教的也没两样，能不能学成，全看个人的造化，我能栽培什么呢？”
“嗨哟！”周麻子笑道：“您是饱汉不知饿汉饥，这梨园行的门道您是知道的，要想红，最好是一炮打响，一旦唱瘟一次，再想翻身就难了。”
见蒋小福点头认同，周麻子继续道：“这就得要钱、要人、要机会，寻常人名不见经传的，哪有这个本事？可您要是操办起来，不是很容易的事情吗？”
蒋小福受了一通马屁，高兴起来，认为此事可行，而且确实简单至极。
蒋小福认为吴小顺是最好的栽培对象——戏唱得不错，也去过几回堂会，只要有机会，或许是大有可为的。周麻子却支支吾吾，是个不太赞同的意思。
最后蒋小福气得朝他一瞪眼：“有话就说！”
周麻子这才交代：“这个吴小顺唉，我听说，老私下议论，说你性情孤傲，那个啥，脾气又大！”
蒋小福道：“这也没说错呀？”
周麻子被他噎了一下：“还……还说了不少闲话，说你和唐大人有那个啥……淫邪关系！”
蒋小福听了，依旧是不为所动：“碎嘴闲话，倒也没什么，人嘛，就是这样的。可除了他，还有谁能拿得出手呢？”
周麻子问：“小卿不是挺好？”
“他还小吧？”蒋小福脱口而出：“有十五没有？”
“今年就十五啦。”
蒋小福当然也看得出王小卿的资质，可总觉得不放心：“还是个小孩呢！咱们再瞧瞧。”
周麻子一把年纪了，看自己这位小老板，也像看小孩似的，听了这话，就觉得怪可笑：“嗐，那就再瞧瞧吧。”
周麻子还另有一层顾虑。
蒋小福再怎么红，也是春景堂里未出师的徒弟，平日里尽可以说一不二，可别的徒弟，是王翠的徒弟，堂子里的银钱，那也是王翠的银钱，要想往里插手，是名不正、言不顺。
他又支吾上了：“这个……咱们又查账又管人的，王老板那里……会不会……”
蒋小福却是不在乎：“不管他。”
周麻子一愣，想起一件往事来。
蒋小福刚登台时，名花初现，待价而沽，正好一位姓周的江浙富商听了他的《絮阁》，感叹说“见了小福扮的杨玉环，才知史书没有骗人”，可见其迷恋之情。
有人力捧当然是好事，然而这位周老板，有个虐打戏子的名声。
彼时，春景堂正是快要经营不下去的萧条景象，王翠犹犹豫豫，无法下定决心，如此拖了一段时间，蒋小福做主，应了周老板的局。
一辆十三太保马车把蒋小福接走，三日后，回了春景堂，送回了全须全尾的蒋小福，和几大箱戏礼。从那以后，周老板以倾家荡产之势捧上了蒋小福，很快，京城里就是“无福不成宴”的局面了。
如此往后半年，周老板却是一场暴病而亡。
此后，捧蒋小福的，就是唐衍文。
个中情形，如今很少有人再提，周麻子猛然想起，自那以后，王翠可就对蒋小福格外放任，几乎就是不管——是不想管、不愿管、还是不敢管？
周麻子不再探究，既然蒋小福让他不管，那他就不管。
几日后，严云生送了戏码来。
那日天气骤暖，京城内是个草长莺飞、柳醉春烟的景象。蒋小福起了大早，在跨院内练过一通功夫后，靠在藤椅上晒太阳。筋骨已是活络开来，皮肉又感受着春日的温暖，他通身舒适，闭了眼睛养神。
蒋小福的脑子里是不得安静的，除非睡着，否则定有层出不穷的念头，好似戏台一般，顷刻间千秋事业，方寸地万里江山，不受控制地就要遐想无边。此刻他虽是闭上了眼，却并不能入睡，一会儿畅想一番堂会的盛况，一会儿又料想一阵众人对他的夸赞，随后又思索着若是自己要出师，手头的银子兴许还够不上身价呢……
如此神游之际，他没有留意到严云生的到来。
严云生身上穿着雪青缎袍，口中哼着昆腔小调，手心敲着桃花绣扇，一路行来，自觉十分倜傥。
待到走近了，他看见身穿水衣的蒋小福，微仰着头，双手交叠在腹部，似乎正在小睡。
蒋小福为人，是浑身带刺的，严云生虽然爱他明艳的眉眼，但时常受不了他的性情。然而此时此刻，见他在春日晴光下阖目浅眠，显得格外安静柔和，严云生情不自禁地笑了一下，内心对这样的蒋小福很有几分喜爱。
他一手背在身后，一手拿着折扇，靠近几步，弯腰俯身，往他额头上一敲！
严云生的本意，是想要逗弄一下蒋小福，不曾想心情太过愉快，没控制好力道，敲出老大一声响来！
蒋小福在那猛然一敲中睁大眼睛，彻底清醒过来。
随后，他额头一点红，眼内两汪泪，捞起练习用的木剑，朝严云生劈头盖脸地打了过去。
严云生心头有愧，不敢还手，只好是连连“哎哟”着抱头鼠窜，挨了这一顿。
蒋小福刚开始是真生气，后来却也恢复理智，并没有下狠手，然而严云生依旧是鬼叫个不停。
一炷香的时间后，两人并肩进屋，相对而坐，各捧一碗桂花藕粉，斯斯文文地吃了起来。
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