三人翻身上马，出了万怡街，一起偕行着，往街道司方向返去。
一路上，周天和讲了从小到大他经历的那些管勾轶事，青衫弊疾，又讲百姓苦恼，城建之难，可谓绘声绘色，诙谐幽默，逗得小左一会儿笑一会儿恼，不知觉间，便回到街道司。
只见街道司院门大敞，院内无人，灯柱子上的火苗快要熄灭，正堂和偏院一片狼藉，好似刚遭了土匪强盗似的。
庭院空空，凉风飒飒，夜半三更，三人驻足其间，好像是从地府飘来的野鬼，很是凄凉。
小左又累又困，忍不住抱怨：“这哪里是街道司，分明就是乱葬岗嘛。”
“你还真说对了，这里以前的确是死过很多人。”周天和说着，又声情并茂地讲了一段从爷爷辈里听来的惨剧。淳化三年，京师大旱，瘟疫爆发，死了成千上万人，街道司脚下，就是当时的埋尸之地。
他原本是吓小左，但小左跟个没事人似的，自己一人穿过黑黢黢的庭院，去灶房烧火煮水了。
“要想和小左套近乎，拿死人吓唬是最没效果的。”李元惜叫来周天和，却在他好奇的目光中绕过了小左的事。
她觉得解释太多无异，便向周天和拱手：“烦劳你将我立志革新街道司的决心和诚意转告周颉，以求能与他促膝长谈，讨得些治理街道的好策略。”
周天和回礼：“大人放心，今夜这茶楼小叙，叙得我分外上头。我答应你的事，一定做到！”
时辰不早了，周天和退离街道司，小左边把一些简单的粗茶淡饭摆上桌，边抱怨李元惜的败家。
“什么钗呀玉呀，有的是你从小戴到大的宝贝，有的是家人留给你做念想的，眨眼功夫，都给你咋呼出去了。你将来肯定是要回去的，拿什么还主母？”
鬼灵精怪的丫头好像有用不完的精力，舍不得歇会儿嘴：“再说了，百姓以为你豪爽大方，人手不足的问题明个儿就能解决，可是这多出的七百两银子，度支司肯拨给我们吗？”
李元惜舀了碗米粥，喝了两口润润肠胃，缓缓开口：
“多出的银子，是我自己夸出的海口，不用度支司头疼，我只要它能把三两银的月钱正常下拨到位，这事我会再去和孟良平说的。我担心的，是募不到有才干的人。”
牛春来再牛，凭的也是一身吃苦的力气，将来街道司如何运作，整治如何进行，自己和牛春来都拿不出主意，只能干瞪眼，这银子也解决不了的大问题，悬在她嗓子眼里，叫她辗转反侧，几乎难眠。
好不容易睡着了，又做了惊心动魄的噩梦，梦中依然是血色长空和脑袋砍不尽的追兵，惊扰地她头疼欲裂，只能到院里耍“刀”，直耍得汗流浃背，才扔了柳枝，披了衣裳，跃上墙头，潜在暗影里专心去听大门外的动静。
“这就是街道司了，我们耐心排队等候吧。”
“噫，这门脸也太破旧了，恐怕侯爷真讲对了，十两银的月钱是个大忽悠。”
“我就来看个热闹，你们要真打算在这里赚钱，我奉劝还是走人吧，侯爷能是好惹的？真肯乖乖走人？”
“闲着也是闲着，我是为我儿子占位的，万一能选上呢。”
富柳巷里排队的百姓越来越多，议论的也越来越杂，之后侯明远带了几人来探了探，讲了几句辱没李元惜的话，故意打搅百姓的积极性，于是，犹犹豫豫间，又走散了不少人。
清晨，李元惜和小左扫净大院后，便开门迎客。
古旧的木门“呼”地一声被拉开，风化久了的木轴险些折了，门缝各处落下一层土灰，正好沾染了李元惜半个肩头。她刚露面，排队的人群就立刻沸腾。
“看，那个就是咱街道司新到任的女管勾！”
大家就像围着某个名伶艺伎似的，有说长得好看的，有说骨架太宽的，有说戾气重不好惹的，也有说光明磊落的，各有评说。其中一个书生打扮，兴奋地对伙伴讲，这管勾模样这么俊俏，投在她门下即使不赚钱，也心甘情愿。
李元惜耳朵灵敏，几步跨过去，揪着衣领就把他扯出来了。
“当真不要钱？”
那人一看李元惜两眼冒绿光，连连摆手否认：“不不，大人，图个说笑。”
“君子口中无戏言，你这样乱讲话，指不定哪天就能给街道司惹来不必要的麻烦。”
“大人，错了，我错了。”
李元惜向队伍拱了拱手：“久等了。我李元惜谢大家抬举，只是我初到街道司，能力有限，一时无法招募更多青衫，暂时只能收一百人。你们中必有淘汰掉的，我先在这里跟大家道个不是。”
说罢，她便由队首第一人开始，顺着队列一个个地筛选人头，小左随后登记。
队里鱼龙混杂，有像牛春来这样老实巴交的苦力人，也有侥幸来试试运气的好吃懒做之人，相由心生，相也由生存环境磨砺，因此，看面相、身板、举止，就能筛掉一大批人。
比如眼下这位，年纪虽轻，背已佝偻，衣物头发都懒得打理清爽，李元惜还没到身边，自个儿就急不可耐地扯长脖子发问：
“大人，您招募的青衫子，月钱比侯爷他们的还多三倍，是不是真的？”
“难道我昨晚万怡街散出去的数百两银子，是假的不成？”
“那还等什么？赶紧给我登记名册吧。”
李元惜挑高眉尖看他，皮包骨的身子，谅也没多少气力。
“我是讲过，月钱十两，我也讲过，要吃苦受累。所以，能不能赚得了这份血汗钱，你们要量力而行。”她的视线在几个体型瘦削的人身上多做停留：“不是我说你们，你们这样娇弱的身子，能吃得下苦？”
“吃得了，吃得了。”皮包骨连声应下。
“那好，”她回身去院子里随便捡了一块石锁，丢到他脚下：“你只需要把它举过胸前，我立刻给你登记。”
皮包骨上前，“呸呸”往手心里吐了两口唾沫，抱着石锁，喊着“一二三”的号子，还没见他用力，就听“哎哟”一声，这人上身斜着，手扶腰部，龇牙咧嘴地喊痛，原来闪腰了，滑稽搞怪的样子，逗得大伙一阵。
那人也面红脖子粗，还不甘心服输：“你这是刻意为难我们，石锁起码有个百八十斤！”
“愿赌服输，你瞎嚷嚷什么！”
牛春来走到石锁边，故意举给他们看似的，一手握住石锁，气沉丹田，猛地向上提起——石锁，是真的举过胸前了，但牛春来的脸都憋紫红了。他诧异地看向李元惜，片刻后缓缓地把石锁放地上，额头已沁出一层热汗。
后面跟来了不服气的，也尝试去举，最高的也不过是到了膝盖处。
这时，登记新任青衫花名的桌边，忽然又多了个清秀的男子，自觉地擦净石桌石椅，研墨帮忙。
小左抬眼瞧到他，顿时欣喜：“你怎么来了？”
又不忘在他身后扫望：“周颉呢？他来了没？”
周天和手指放在唇前，“你多留一个名额，只记到九十九位，剩下的，一会儿便知。”
那边的李元惜，只见到周天和到了，却完全不了解这边的动静，她专心致志地选人，已经接连筛掉了十几颗人头，挑出个铁塔似的汉子，问了话，点了头，着他去和小左登记户籍和姓名，随后又去相看下一个。
“大人，俺……俺从前坐过牢。”
“汉阳的？”李元惜听出方言，“犯了什么事？”
“打坏了人，”雷照见她青着脸，以为她也要像刚才那样大发雷霆，便纠结地头上发汗，慌忙解释：“是个恶霸，欺负寡妇，俺这才打他。”
打人不要紧，打坏人更不要紧，要紧的是，结果谁赢，李元惜关心这个。
雷照得意地攥起拳头挥了挥：“当然是俺赢！三拳两脚，打得他掉了门牙，残了条腿，还害了个不举的毛病。嗐，因为这不举，他家从大到小八个娘娘差点把俺家拆了。不过，俺不跟女人动手，她们拆一次俺家，俺就去揍一次那恶霸，那恶霸见了俺就吓尿，就训斥他家娘子莫动我……大人，俺讲太多了，俺有个毛病，舌头太长话太多。”
李元惜抬眼，重新打量了番他：“听你这语气，现在也不后悔？”
“嗐，有啥子可后悔的。他现在杵俺面前，只要再敢调戏别人，俺照样给他一顿招呼，打爆他的脑浆！”说着，雷照挥出铁锤般的拳头，高抬下巴，一副轻蔑的模样。
这等事，在他看来是仗义，自豪得很，可他忽然又想起临走前老母的嘱咐，神情一变，倒像个做错事的小孩，低头挠着后脑勺：“俺娘说，既然是要进公家，就得把这事坦白了，狼聚一群，王八凑一窝。你是个坦荡人，兴许你不会厌恶俺，还会喜欢俺呢。”
说完，他脸红到脖子根，讪讪地笑了，模样憨得可爱，李元惜心情豁然开朗：“你娘倒把俺的脾性摸得透透的，俺喜欢。小左，划掉他，记录他娘的名字。”
“哎。”雷照喜滋滋地答应，见小左的毛笔要在自己的名字上画个叉，这才醒悟，大惊失色：“大人，不可啊，俺娘年岁已高，不能做苦差。来应募青衫子的，是俺雷照啊，你看俺雷照，七尺汉子，一身力气，长得精神，又没病痛……”
“年岁高，砌个砖，修个墙，应该是行的。”
“不行不行！”雷照连连摆手，急得要跺脚了：“大人，俺比俺娘更能摸透你的脾性！”
“是吗？”李元惜憋着笑：“那你摸摸看，俺什么脾性？”
“你就是好看又惹不起的脾性！”雷照脱口而出，忽然像是咬了舌头般张大嘴，一脸苦相，连扇了自己两嘴巴子：“不不，俺不是那意思，俺意思是，你豪爽、精干、是非分明，呃，聪明……呃……”
雷照绞着手，尴尬又痛苦：“哎呀，你说这好听的词儿那么多，俺没读过书，笨嘴拙舌的，真绕不过来，总之，俺两以后说不定能成铁哥们……不对，铁姐妹！也不对！嗳，总之，俺雷照砌砖修墙比俺娘在行，力气也比她大。大人，俺比俺娘实惠！”
“实惠啥？”李元惜佯装生气：“吃的肯定比她多！”
“俺一顿只吃八个馍……”雷照伸出八个手指，为难之下，不舍地屈回一根手指：“俺、俺能少吃点，多喝点水就成。”
这人虽然不承认自己油嘴滑舌，但的确油嘴滑舌，一通又演又闹又吐槽，生动可爱极了，李元惜实在憋不住了，放声大笑，继续往前走寻人。
雷照看得一脸懵：“怎么又笑了呢？”
“好啦，姐姐是故意逗你的。”小左的笔尖轻蘸点墨：“卖萌耍宝是可以，但姐姐最忌讳别人胡乱糊弄她。”
雷照听了，灿笑开来：“左姑娘，糊弄是个啥玩意儿嘛，俺雷照忠厚得很，从不干那事。”
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