苏州府，徐家。
用完朝食的周牧宜，趁着徐夫人入庙上香，悄悄溜出了门。
从南京城返回苏州已有三日，她在进徐家前，早就在路上准备好了一套说辞，不外乎给陆烟客的差事已然办妥云云，也连带着收拾好了混乱不堪的心绪。
只因陆烟客未归，那匹黑马便仍旧在徐家后院里拴着。
这几日她在房中细细思量，终于决定找个机会把心中的盘算跟徐氏夫妇挑明。
但在这之前，她得先做好万全的准备。
出了徐家，她熟门熟路地顺着东市街往城南走。立秋将至，好些个铺子都挂出了样式各异的楸叶，她顾不得细瞧，直奔安平街。
刚转进安平街，早就等在那里的冯中人急忙迎上前，抖出一条帕子连连抹汗：“周姑娘，你怎的才来！叫小老儿好等！”
“冯先生，真是对不住，家里有点事耽搁了。”周牧宜歉然一福。“我看中的那间铺子……”
“在呢在呢！快走吧，再迟一刻怕是要没了！”
冯中人的身形虽然不甚高大，但脚力却极其矫健，甩着帕子领着周牧宜好一阵飞奔，不到半茶盏的功夫，便到了那间中房前。
奇怪的是，前日大门洞开的铺子，今日却门窗紧闭，那写着租赁字样的木牌也不知怎的被翻了过来。
周牧宜皱了皱眉，连忙问道：“冯先生，这是怎么回事？不会不租了吧？”
冯中人也摸不着头脑：“怎会如此？我昨日来帮你说和租价的时候，还都是好好的。”
他三两步跑到窗子前，伸长脖子扒住缝隙，正要看个究竟，铺子的大门却突然打开。
“冯先生？周姑娘？”一名小厮模样的汉子从里面出来，冲着两人拱了拱手：“你们到得好早。”
他也不提租赁的时，而是踮着脚取下那木牌。
周牧宜越看越心慌，连忙上前问道：“小哥，这铺子是不租了吗？”
“小人刚才正愁怎么跟你们说呢，”小厮提着牌子叹了口气。“我家老爷前几日仙去了，本来这也不影响铺子出租的事，谁知道昨日晚间，主母突然叫了我们去，说这条街上的铺子晦气，要立马脱手。”
“晦气？”周牧宜疑惑地左右张望，心想这安平街自己经常路过，从未觉得有何晦气之处。
“说实在的，这安平街虽然不像其他市街那么热闹，但做点小本生意足够了。买了的话，倒是立马能拿到银子，但做生意么都讲究个长久之计，铺子卖了，想再买回来，就没那么容易了……”
小厮垮着脸把木牌翻过来，掏出一支杂毛笔，蘸着口水写了个有气无力的“出售”，眨眼间又挂了回去。
望着那两个没什么精神的字，三人一时间颇有些无奈。
冯中人很快振作起来，走到周牧宜面前深深一揖：“周姑娘，苏州府里多得是地段好，租价低的铺子，等小老儿再给你寻一处！”
周牧宜点了点头，依依不舍地跟着冯中人往外走了几步，忍不住回头道：“小哥，敢问这铺子卖价几何？”
“倒也不贵，九两银子便能将前后两院，还有楼上的几间房一起买走。”
冯中人闻言吃了一大惊，扭过头道：“九两银子不过十二贯钱，这么好的铺子和院子，怎的偏要贱卖？”
小厮甩了甩手道：“小人也不敢妄自揣测主母的意思，左右不过是这里的铺子犯了她的忌讳罢了。”
周牧宜听了这话，心中一阵哀叹。
若是我有十二贯钱，管他什么晦不晦气的，一定早就拿下了。
只可惜手头只凑得出五贯来，除了租铺子，还得置办马匹、纸笔，到时候多少会花得七七八八，根本不可能买这件铺子。
想想真是可惜。
她跟着冯中人一同长吁短叹了好几声，正要离开，却突然听见不远的街口处传来一阵嘈杂。
周牧宜转身望去，只见一个身形尚小，披麻戴孝的背影从那里一掠而过，撕心裂肺的哭喊声在整条街上回荡。
“去看看！”
冯中人撒腿就往街口狂奔，周牧宜连忙跟上，奔到那里才发现，是一户人家正在出殡，灵车上挂着老大一个“彭”字。
那背影看着像是个十一二岁的孩子，才刚跑到灵车边，就被一名魁梧小厮拿大棒子重重一击，打倒在地，看得路人心疼不已。
“呀！这不是我彭家的灵车吗！”那名小厮不知何时也跑了出来。
周牧宜疑惑地看了他一眼：“你家老爷出殡，你怎的不知？”
小厮满脸震惊，怎么都想不通究竟发生了什么事，正要跑过去给主人家哭丧，见那趴在地上的孩子抖着双腿艰难地爬起来，又去追那灵车，难以置信地喊了句：“小公子？！”
那孩子被喊得脚步一顿，回过头来，露出一张泪痕遍布的脸，看得周牧宜愣在原地。
彭士浚？
怎么会是他？
难道今日出殡的竟是他的父亲吗？
可他不是说那只是个老毛病，几日便会好转么？
退一万步，既然是他父亲出殡，怎会有小厮拿大棒子打自家公子的道理？
周牧宜脑中闪过无数个疑惑，见遭了痛击的彭士浚双眼茫然地向这边一扫，又跌跌撞撞地追起了灵车。但还没等他奔到跟前，那名拎着木棒的小厮似乎早有准备，站在原地高举木棒，像是专等着非要将他打倒在地。
“住手！”
周牧宜一个箭步冲了过去，趁那小厮不设防，赶在彭士浚跑到灵车前劈手夺下他手里的木棒。
“你是彭家的人，为何要打你家小公子！”
小厮歪了歪嘴，捏起拳头道：“主母有令，要在老爷灵前痛打不孝子！”
“你胡说！我何曾不孝！咳咳——”彭士浚踉跄着奔到他面前，说了一句便咳得直不起腰。
周牧宜连忙扶住他：“彭小公子，我是周牧宜，可还认得？”
“周，咳咳，周姐姐……”彭士浚忍不住又咳了几声，扶着她的右手紧了紧，眼里的苦涩和愤怒浓得就要溢出来。
见那小厮摩拳擦掌，眼看又要上前打人，周牧宜一手扶住彭士浚，一手握着木棒抵在身前：“站住！”
“你这女子莫要多管闲事！”
周牧宜抡起木棒对他劈头就是一下，那小厮没想到对方身上真的有些武艺，吃了一惊，连忙伸手去挡，硬是挨了这一下，抱着胳膊叫苦不迭。
“怎么回事？”
一名戴孝的美妇人从出殡队伍的前方走来，她看着三十上下，满目含情，虽然浑身缟素，但脸上的妆面却整整齐齐，瞧不见一星半点的泪痕。
“她是何人？”彭夫人扫了一眼周牧宜，皱着眉头对小厮道。
“回主母，没见过她，但好像与小公子认识。”
彭夫人啐了一口：“呸！什么小公子，分明是个不孝子，白眼狼！”
“你胡说！”彭士浚听见这话猛地挣扎起来，脚下一软，踉跄了几步。
周牧宜赶紧扶住他，对那妇人道：“彭夫人，其中是不是有什么误会？今日彭老爷出殡，小公子是亲生子，自然要侍奉灵前……”
“你是什么东西？我彭家的事，要你来说嘴？”彭夫人转头瞪了一眼小厮。“还不把她赶走？”
“慢着！”周牧宜挥动木棒，拦住那名想要扑过来的小厮，用力一送，将他推出几丈远。
“你，你想做什么！”彭夫人花容失色，指着周牧宜的双手颤抖不停。
周牧宜扔下木棒，眼看路人们都围了过来，她对彭夫人拱手一揖，言辞恳切道：
“彭夫人，我并不想闹事。我与小公子是旧相识，他虽年纪小，但绝不是不知礼数，不懂孝道的人。今日见他相送父亲，却无故被下人痛打，心中实在想不通，还请彭夫人当着大家的面，说个清楚明白。”
“是啊，到底怎么回事啊？”一名路人挎着菜篮高声道。“好好的送灵，怎么还打起人来了？”
“你们彭家是苏州的首富，做事怎的如此不得体？你看这孩子披麻戴孝的，被小厮打成那样都还要追那灵车，哪里有半点不孝的样子？”
见众人议论纷纷，彭夫人脸面涨红，咬着牙道：“诸位，你们不是彭家人，不知道其中缘由。我这么做，自然有我的道理。”
“什么道理，咳咳……分明就是污蔑！”彭士浚喊道。
彭夫人冷笑一声，斜睨着他：“士浚，你只要把老爷的手书交出来，别再跟彭家作对，我肯定许你回来。但你若是总不识好歹，拿着手书当令牌，仗着自己是彭家长子，在府中耀武扬威，动辄打骂，我自然要拿出彭家主母的款来，好好教训你这个不孝子！”
“什么手书？爹从来没给过我什么手书！”彭士浚泪流满面，想冲过去拉住彭夫人，却被周牧宜拦住。“你说的那些事，我从没做过！今日爹出殡，我只想送他一程，为何要拿大棒子打我？还说我是不孝子？我何曾做过什么不孝的事？”
彭夫人的五官忽地纠在一起，指着他大声道：“没做过？那家中好些田地铺面都被你拿去了哪里？！”
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