张温喝了口茶，叹气道：“这位彭夫人姓夏，闺名一个茹字。约莫七年前，彭老爷的原配夫人生病去世，因太过伤怀，便经常上寒山寺参拜，两人就是在那里相识的。”
“听起来倒也没有什么奇怪之处。”周牧宜道。
“的确，彭老爷跟我说，进门之前，他觉得这位夏姑娘温柔可人，妩媚娇羞，最难得的是，居然与他那原配夫人有四五分相像。不到一月他便上门提亲，将人娶了回来。谁知进门后不到半年，这位新夫人就变了一张面孔。”
周牧宜听得入神，余光见张温盏中的茶水已尽，连忙续上。
“彭老爷经常要外出谈生意，家里的一应事务便交由她来掌管。说起来，这夏茹的确很有手段，她在府中明面上从不声色俱厉，但在背地里却对家仆们动辄打骂。
“挨了打的下人们不敢声张，只能等彭老爷回府后悄悄禀告给他知道。谁知彭老爷刚准备着手查个明白，竟突然生起了病。”
周牧宜心下一跳，犹豫道：“彭老爷这场病来得好生奇怪。”
“谁说不是呢。”张温摇头叹气。“后来彭老爷总是卧病在床，我去看他，老被这位夫人拦住，非说她家老爷的病都是跟我喝酒闹的，从此我便不怎么上府了。
“一开始，彭老爷并没察觉什么，但次数一多，也由不得他不多想。于是他便让跟着他的川子暗中去查，得知真相那日，他一脸悲愤地找到我，喝到半夜才借着酒劲说出这件事，还说这夏茹在来苏州府之前改过名字，叫什么我却不知。”
“难道彭老爷的病真的是彭夫人在捣鬼？”
“正是。”张温双眸凛冽，捏着茶盏的手指阵阵发白。“他那日才知道，自己早已被这夏茹暗中下药，已然毒入肺腑了！”
周牧宜大吃一惊，连忙起身将内堂的门闭上，小声道：“张先生此言可当真？”
“千真万确！”张温咬着牙道：“彭老爷酒醒后，我拉着他想去报官，顾念家中孩子尚幼，怎么都不肯去，非说自己有办法，得徐徐图之。没想到最后还是着了那夏茹的道！”
周牧宜眉头深锁，她万万没有想到，彭家一个诺大的府邸，背后居然藏着如此阴险的秘密。
彭老爷的死竟是个意外！
但眼下知情人太少，即便是张先生，也只能凭借彭老爷曾经与他说过的话暗自推测而已。
一时间，她甚是同情一无所知的彭士浚，恐怕彭老爷不待见儿子的举动，多半是为了保护他，好让这个夏茹对彭小公子不设防。
“张先生，你今日来，其实是专程为了告诉我此事，对不对？”
“没错，”张温放下茶盏。“若不是因为你护住了彭小公子，杜先生怎么可能以如此之低的价银拿下我的笺纸？”
周牧宜心念一动：“杜先生是专程来找你的？”
“恐怕正是如此，也不知他一个入彭府没多久，更没半点根基的人，是如何知道我与彭老爷是故交的。”
张温拍了拍桌几，长叹一声：“这个秘密除了我，恐怕苏州城里只有夏茹才知道了。我有心想帮彭小公子，但不知从何下手，便想着和杜先生一道来寻你，商议商议对策。对了，杜先生呢？方才不是在堂上吗，怎么没跟我们一同进来？”
周牧宜这才察觉杜铖不知去了哪里。
他好像从昨日开始便十分忙碌，也不晓得在忙些什么，总是神神秘秘的，一脸倦意。
或许他在苏州城里还有别的什么亲戚朋友。
周牧宜没再想下去，决定还是先把彭家的事解决了再说。
“张先生，多谢你今日特意过来相告。彭小公子年纪小，天真烂漫，这些内宅里的阴谋诡计，他是一概不知的，少不得需要我们这些做大人的为他打算。”
“我明白你的意思。”张温点点头。
周牧宜想了想道：“张先生请稍坐片刻，我有一件东西，想请你一观。”
说完，她起身出了内堂，快步上楼，取了那幅画卷，回来后依旧闭上门。
“张先生请看，”她将卷轴展开。“这是彭老爷留给小公子的自画像，不知其中可有什么乾坤？”
“什么意思？”张温有些不解。
周牧宜将这幅画的来历细细一说，他吃了一惊，立即俯身察看，但也是一无所获。
就在两人泄气之时，门外突然传来阮咸的声音：“周姑娘，有位姓陆的公子找你。”
姓陆？难道是陆茗来了？
一定是陆烟客让他来的吧！
她心下一喜，连忙起身开门，却没想到望见的竟然是陆烟客。
“陆巡……”
话还未说完，陆烟客便冲她微微摇头，示意她别透露自己的身份。
“陆……陆大哥，”周牧宜脸颊一红，强撑道：“陆大哥你怎么来了。”
陆烟客取出一封信笺，含笑道：“我来寄信。”
周牧宜接在手里，拿过账簿登了名，没有将那信和其他信函堆在一处，而是收在袖中。
她的余光瞥见坐在一旁的彭士浚，想起什么似地说道：“陆大哥你来得正好，我有件事想请教你，请跟我来。”
两人进了内堂，张温望见陆烟客一愣：“这位是？”
没等周牧宜回答，陆烟客抢先道：“我是周姑娘的朋友，今日是来寄信的。”
“陆大哥是我……特别好的朋友，也很同情彭小公子的遭遇，他见多识广，说不定能看出画卷里的机密。”
周牧宜拿起那幅画，将它的来历和张温方才那番话尽数说出。
陆烟客神色淡然地听完，走到卷轴伸手捏了捏画纸，转头对张温道：“张先生擅于造纸，可曾听说过，有一种能将三层棉质合而为一的工艺。”
“你是说，‘并笺’？”张温失声道：“这不可能！并笺早就没了传人，我造了二十多年的纸，从未见过有人会这个。”
“因为最后一位知道如何并笺的人，早在二十年前就转行去做了裱画匠。”陆烟客拿起卷轴。“准确地说，他是去做了揭画人。”
“什么是揭画人？”周牧宜疑惑道。
“书画名家在写字作画时，往往能使出力透纸背的笔法，因此，他们往往会选择更加厚实柔韧的笺纸。此人因为生活所迫，便专门给人装裱名家字画，反用自己掌握的并笺手法，将这些字画揭成两层甚至三层，装裱成真品卖出。”
周牧宜和张温听得目瞪口呆。
“陆先生真是见多识广，这样的事，我活了大半辈子都从未听说过。”张温感慨道。
陆烟客神色自若，没有谦虚也没有自傲，周牧宜突然有些恍惚，觉得从南京回来后的他似乎变了一副性子，跟初见时的嚣张模样完全不同。
她定了定神，提起画卷道：“陆大哥，你的意思是，彭老爷或许认识这位揭画人，专程请他做了这张纸？”
“不是或许认识，而是肯定认识。”陆烟客目光一闪。“说起来，此人能吃上苏州府衙的牢饭，还是多亏有彭老爷相助。”
周牧宜“扑哧”一笑，没想到在这样的严肃认真的气氛下，他竟还冷不丁地说了句玩笑话。
见她捂着嘴，陆烟客凛冽的眼眸中透出些柔和：“此人艺高胆大，仗着揭字画数十年从未被人发现，便在苏州城内大肆宣称手中有不少名家字画。
“彭老爷虽于字画一道上兴致平平，可凡是商贾，都雅号‘儒商’二字，他便也时常附庸风雅，购些字画。一来二去，便与这位揭画人熟知了。”
周牧宜灵光一动，推测道：“我猜这人一定跟彭老爷说，自己手中的画作是独一无二的，结果转头把另一幅卖给了他人，却不小心被彭老爷发现了。”
“没错，”陆烟客的眼角露出些赞赏。“不过这人的确做事十分小心，揭下来的两幅画，他卖了彭老爷一幅，而另一幅则卖去了武昌府一户富庶人家。”
“武昌府？！虽然离南直隶并不算太远，但毕竟隔着一个黄州府，彭老爷又是如何发现的？”周牧宜有些不解。
“彭家的产业里有纸坊，而那户人家在当地制书业中颇有些名号，他们之间是有生意往来的。彭老爷去武昌府时，便住在那人家中，宴饮之上，主人拿出珍藏的名家字画与彭老爷共赏，他发现自己也有一幅同样的画。两人一对，这才察觉出异样来。”
张温忍不住拍手称快：“两名富户联手，这揭画人自然难逃律法。”
陆烟客点了点头：“想必彭老爷知道自己命不久矣后，便想出了这么一个办法，多半是卖通了狱卒，让此人把留给彭小公子的手书以并笺之法封进了这张纸中。”
“看来想取出手书，必得找这人帮忙了。”周牧宜道。“可他人在狱中，该如何是好？”
张温激动地一拍手：“这事交给我！我有门路，你们别管了！”
周牧宜正要再说些什么，却见陆烟客拱手道：“张先生高义，在下佩服。”
张温得了这一夸，兴奋得满面红光，很快告辞离去。
周牧宜这才发现陆烟客从进来后便一直站着，说了大半日脸色有些发白。她连忙拿来几个软垫铺在高椅上：“陆巡按快坐下歇歇，我去给你泡壶热茶来。”
“牧牧，不用忙了，我坐坐便走。”他顿了顿又道：“这里就我们两个人，我也没穿官服，就像方才一样，喊我‘陆大哥’，就很好。”
周牧宜“哦”了一声，腼腆笑道：“陆大哥，我们几个想了好几日都想不出这画中到底有什么玄机，你一来，谜团立马解开了。你真厉害，什么都知道。”
“我也不是什么都知道，”陆烟客见她一脸崇拜地望着自己，忽地生出些逗她的心思：“比如你此刻心中在想什么，我就不知道。”
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