二月二过后，天气一连晴了许多日，怎知到月末，忽如一夜梨花雨，转瞬又春寒料峭起来。
都说过冬的衣物，没到四月先别急着收，今日收了明日翻出，洗洗收收，倒把料子弄旧了。
广兴侯府各院又燃起了炭，绒布裹着暖水壶子捂起来。
西角芍町苑里冷悄悄的，只有主子的厢房烧着星点炭火，丝丝地冒着黑烟。
说来砖是砖，瓦是瓦，红木雕花窗棱，青石铺就整齐地板，院子并不算破旧，到底有侯府的门面在那儿摆着。可若仔细看察用度，便能发现屋里被褥不够厚，绣线不够精致，炭火缺缺，热水壶也少。
谁让住的不算正经主子呢。
二小姐姜姝坐在妆台前，贴身丫头映竹去库房那边要炭火了，陈婆给她梳着头。
屋里气温凉，姑娘娇媚的小脸冻得越发肤如凝脂，楚楚动人。
陈婆瞅着她桃儿粉嫩的唇瓣，乌黑柔亮的头发，边梳头边唉声叹气：“啧，当年也不知哪根筋抽了，管事的抽调二小姐院里服侍，我还跟人干了一架才抢上名额。那时候看小姐，心想必是不平凡的命，你看这运气，能被侯府大夫人选上，从此享福来了。二小姐得宠那会儿，住的是冬暖夏凉的院，穿的是绫罗绸缎，锦衣玉食，逢这般天气，各院烧的已是上好白炭，大夫人只恐把二小姐照顾不周了，用的是和老夫人一样的银霜炭，进屋如沐春风。哪儿想，大小姐这一找回来，翻天覆地，日子便一日不如一日喽，如今竟连个下人都敢给脸色。”
陈婆是个麻利的粗婆子，干起活来不用吩咐，自个儿做的条条是道。可她不能亏着，一到亏着了，嘴上便抱怨。昨半夜必是被冷到，今天这就又数落起来，逢数落得从头数到尾。
姜姝手里兜个半烫的暖水壶，身上一抹薄绒披风，静静听着没吱声。
“其实一开始也还算好，大小姐才刚回来，夫人与二小姐情分未生疏，总归没做得太明显。渐渐那差别就出来了，奴才们的眼尖，这就跟着日比一日的看人下菜。我说二小姐，你总得拿点脾气出来，不管再怎么你也是主子，还能楞由那帮人骑在头上不成？”
陈婆又说道，颇有些火气上头，哀其不争之势。
——姑娘家脾气太软和了，什么都能忍着，像团软棉花。
给梳了个简单的螺髻，拿起小铜镜，让姜姝自个儿瞧瞧。
姜姝头型生得好，一幕青丝柔软又浓密，若梳个倾髻、堕马髻，随便插两只簪子，便都是娇娜。可姜姝不让梳，平素只嘱咐陈婆梳最简素的发髻，生怕被大小姐瞅见了，又误会她抢风头。
可惜啊可惜。陈婆啧啧叹两声，假的就是福气薄，真的一来就给比下去了。
姜姝知道，陈婆一抱怨必然因为要求没满足，便只宽慰道：“嫚姐姐在外面辛苦多年，母亲疼爱姐姐是天然。陈妈先别急，等映竹取回炭来看看，先给你房里挑。”
她声似银铃温润，像春雨细细拂过水面，听得人也柔适。
成不成再说。陈婆这便闭上嘴。
说来，姜姝只是侯府大夫人的养女，更直白点呢，她是侯府收养的假千金。
广兴侯府有兄弟两房，大房承袭了爵位，侯爷和大夫人秦氏只得一女，叫姜嫚，夫人贵如珍宝。
七岁那年却不慎走失，遍寻不着，大夫人思念成疾，卧榻不起。侯爷为了妻子，只得从族亲中找个年岁相差上下的幼女，捡回府中代替大小姐养着，一边继续打听消息。
姜姝刚巧是寄养在亲戚家的孤儿，六岁，生得白皙玲珑。秦氏见着后，泪如泉涌，便把对大小姐的宠爱，全部转架到她，对她千娇百宠，精心呵护。
那时姜姝也以为从此不用再过寄人篱下的生活了，真如表婶把她送走时所言，找算命的说过她命中带贵，是凤命。
她心里一直心存感激，平素在母亲跟前乖巧体贴，对老夫人和二房各院也亲昵爱戴。
长到十四岁那年，侯府的家仆南下办事，在扬州府见到个姑娘，形容轮廓与夫人、侯爷极为相像。家仆赶紧递信，侯爷亲自前去打探，问完个中细节，竟然真的是姜嫚。
大小姐姜嫚走失后，被人牙子恐吓不许提及父母，因为年幼，吓过头就忘记了。幸好被一开书院的先生收养，能读书习字，琴棋书画样样也不生疏，颇有碧玉闺秀气质。
侯爷百般道谢，而那书院先生自己本也有儿女，因此便没挽留，顺利地带回了京城。
回来后，大夫人秦氏瞅着衣饰平凡的亲女，心疼得晕厥，如若失而复得的珍宝，竭尽所能地弥补起来。对外也只说因为姑娘身子娇贵，小时放在湿润南方将养，大了接回。
秦氏连连怪罪自己，此时想起多年对毫无亲缘的养女的宠爱，只恨不得全部倒出来偿还给姜嫚。她开始拒绝姜姝的亲昵，仿佛对姜姝好一些，就是背叛了亲闺女。平素更忌讳别人夸姜姝，生怕被姜嫚听到，怕她初回京城不适应，敏感受伤。
除了自己疏冷养女，秦氏也见不得其他人与养女熟络，逐渐的老夫人、二房众亲便在她的念叨下，都也疏离姜姝了。
姜姝到底青春娇憨，起初见母亲找回嫚姐姐，还满心里替母亲高兴，替嫚姐姐唏嘘。后来发现自己叫“娘”和“母亲”时，秦氏便隐愠，淡漠地剥落开她亲昵的手；再之后，又以修院墙为由，让她搬出了舒适的小院，住到西边角的芍町苑，她便恍惚明白过来，小心翼翼地收敛起了。
秦氏心有芥蒂，养女若有光彩处，她便越觉得自己亏负了女儿，使得姜姝连打扮都不敢出挑。
秦氏也想过把姜姝送走，然一则当年那亲戚收了钱，早已经不知道哪去；二则，又觉得白养了这么多年，长得也有姿色，送走可惜，便一直搁在后院不上不下。
高门侯府的奴才个个都眼儿精，时间稍久，便都看出来了，开始对二小姐怠慢起来。饭菜送得晚，冬天的常冷硬，夏天的时有带酸馊，库房那边发的冰块啊、炭火的，基本分到她手里，便只剩下来不堪。
比起府上某些得脸的奴才都要不如。
姜姝怯微忍耐的性情，一开始也有过失落，可思想过来，她本就寄人篱下，寄在表婶家尚且不如侯府。而自己所得到的宠爱，原是借着姜嫚的。就连这院里的两个佣人，也未尝不是得侯府的赏赐，因此从未敢有任何抱怨和奢想。
不多会儿，丫鬟映竹就提着一小篮子炭回来了。
把竹篮子往地下一搁，先呼呼地喘几口气，头上发丝有些紊乱，衣裳也沾了不少灰子。
用手指地，愠恼道：“那柳婆子次次过分，排队插队的不管，轮到我，就说主子的都分完了，就剩下来这些。“
陈婆瞟一眼，大的石头大，小的黄豆小，又是最次等的黑灶炭。
她噌地扯嗓道：“也是当初，怎么就挑了这个活计，落得恁惨境遇。不管天冷了，也是咳，烧炭了，还是咳，这黑烟熏得，冷饭都不用吃就管饱！“
字字犀利，戳得姜姝歉然。
当初自己得宠爱时，苑里奴婢们好日子过惯了，阖府谁都巴结着。后来能走的都走光，就剩下来映竹和陈婆这两个，抱怨两声也属正常，总归是她境遇拖累人。
她也并非纯然听之任之的性子，毕竟下人跟着，总得想办法去谋些福利。
姜姝咬唇默了默，便叫映竹：“你先换件衣裳，休息会子，随我去老祖母那边请安。”
这是她经常用到的办法，老夫人吃斋念佛，年老心软，一边听大夫人说得，冷落姜姝；但姜姝若过去讨好，又不自禁墙头草。
她住的芍町苑偏远，须得沿湖绕过去，才可到得老夫人的泰馨院。
一夜春雨过后，此时湖边雾气濛濛，碧波青绿，风景宜人。二房的几个小姐正在亭下说笑，亭子里烧着白炭，越是天冷的时候，便越喜姐妹们聚在一团暖和。
姜姝瞅着那炭火，想起昨晚因为夜半太冷而做的梦，梦里竟搂着个男人取暖，她把脸颊埋在他胸膛，肌肤熨帖的感觉如身临其境，臊得她都不敢多回忆。
醒来原是月事儿来了，不免怅然，心疼炭火在外面烧着多浪费材料，若搁在屋里，匀一点便能很暖和。
那边的堂姐妹们瞧见她，忽地止了话题，招呼说：“唷，姝妹妹这是又去找祖母呀。”
语气里倒没尖刻，只是散着揶揄，都知道她一去找老太太，必又是想迷糊老太太，要讨求东西了。
姜姝先是低头，随后抬起，谦虚地笑道：“唔，一夜降温，去给祖母请个安。姐妹们好兴致。
最早她也感到难堪，可许多的利害，你不拉下脸就没有了。总不能让陈婆一直碎叨下去。后面渐渐便皮厚了，拿捏自然，毕竟从小过的都是寄人篱下的日子。
那边谩笑嘀咕，风吹着她鬓角细散的碎发，盈盈婀娜地走过去。
行到一处空地，却蓦地一支箭拦住了去路，从假山旁走出个华服男子。身材高挑，面貌俊雅，却是二房的二公子姜赫炎。
姜赫炎在禁卫营任一将职，平素无事常在府上弯弓练箭，他们禁卫营是京中传说最倜傥的存在。
姜姝忙欠身一福：“见过二堂兄。”
姜赫炎笑若春风：“姝儿妹妹这是要去哪里，大冷天的，也不多穿点。”
目光顺着她白皙如玉的姣好脸颊，滑落到她颈子，与其下日益娇满的丰盈。
这二堂兄以前在姜姝未及笄时，倒未如何关注。后面大小姐姜嫚回府，姜姝境遇冷落后，态度便有些诡秘了，试探过好几次，让姜姝有需要便去他练武房找他。
可他有自己的院落，院落里也娶了堂嫂。
姜姝被盯得不自在，下意识把气息收敛，退一步开来：“去给祖母请安，不想吵扰了二堂兄练功。”
姜赫炎瞅瞅四下无人，做不经意牵住她纤莹手指：“说的什么话，怎叫吵扰，姝儿愿意吵扰，哪怕吵到夜半三更，堂兄我都舍命相陪……啧啧，让我瞅瞅，手指头儿怎这凉。”
一时抓着，便要往唇边呵气。
也是今天姜姝穿得单薄，一抹蜂腰儿叫他如何按捺不住。
石径上传来脚步声，隐隐少妇说话，姜姝忙用力扯回来，应道：“应是二堂嫂来了，叫堂兄回去呢，我先走了。”
谨慎低下头，碎步绕开。
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