景祥院里，秦氏叫灶房做了一桌子饭菜，侯爷和大小姐姜嫚也都在。
姜姝进门，只见桌上珍馐佳肴，十分丰盛，除了姐姐爱吃的，还有几样她喜欢的凉菜和煲汤。其中一道蒜香粉丝鲍鱼烧，在椭圆的珐琅盘子上摆得整整齐齐，鲜香诱人，是她的最爱。
姜姝的口味和大小姐的不一样，姜姝喜鲜喜甜，而姜嫚喜淡喜素。
姜嫚被找回以前，秦氏整个心都扑在姜姝身上，担心她不好好吃饭，或是瞅着她又瘦了，便总要叫她过来，与侯爷三个一块吃。姜嫚回来后便越来越少了。
起初还是有在一起吃的，那时姜姝还未看懂秦氏的疏薄。发现桌上忽然没了自己常吃的菜，便会同母亲撒娇，说：“怎么桌上都是姐姐喜欢的，又没有我想吃的。”“昨天我特地叮嘱过厨房的，今日还是没做。”
她的声音骄矜，银铃悦耳，每一张口，都惹得默默搛筷的姜嫚抬头看。
那目中意思，母亲这些年原来领养了个千金娇贵的女儿，说不萧瑟是不可能的。
秦氏看得自责，也不明言，只冷淡应付道：“哦，大抵顾着嫚儿的，忘了你的。”
姜姝起先暗暗赌气，故意几天不去母亲院里吃，秦氏也没让人去叫。后来自己去了，去之前和乐的气氛，总在她出现后变得莫名尬僵。渐渐她悟出来，于是除非秦氏派人过来叫，她就不再主动去了。
此刻秦氏一脸安详地坐在桌边，笑盈盈道：“快坐，这些日子筹备你祖母的寿辰，忙得别的都顾不上，又好阵子没一家四口聚着用饭了。”
“是，母亲。”姜姝福了一礼，柔顺地在姜嫚身边坐下。
“姝妹来了。”姜嫚挪挪身姿，淡笑抬眼，当做招呼。
姜嫚生得鹅蛋脸，柳叶眉毛，是美的，琴棋书画也样样会。刚回京时还不习惯身份，略带生涩，这两年秦氏带她见惯了场面，她又暗地里勤学磨练，那副世家闺秀的气质便已经拿捏到了精髓，淑雅端方，蕙质兰心。
而秦氏对姜姝从前却完全放任，也没真正让她学什么，就衣来伸手、锦衣玉食地养着。虽然姜姝琴棋书画一般，但因为娇养，便只看容貌的话，那肤白盛雪，朱唇黛眉，婀娜婉转，却一眼与姜嫚区别开来。
怎么比较呢，若把姜嫚比作高洁金枝，姜姝便是珍宝明珠，无瑕中带着惹眼的光芒，是富贵玲珑的人间牡丹。
也是她自己懂得长，天生底子好，公主府的郡主吃穿用度比她更精致，却长不成她这般娇媚。
秦氏每每瞅着，心里头便犯梗。
当下只做温和体贴，亲自盛了一碗乌鸡虫草汤，对她说道：“年纪渐老，日常我也总疲惫，不喜欢热闹。前两天下雨，又想起以前姝儿总喜欢在檐下依偎着我，让我讲故事。后来嫚姐儿回来，我可怜她缺失了这么多年的疼爱，平素就专注于她。人的精力都有限，不知觉间便冷落了你。前日母亲同我说起，灵武侯府夫人想要提亲的话，我才惊觉你也到了说亲的年纪。日子真是飞快。”
她一边说，一边盯着姜姝的反应，待瞅见女子神色彷惶，便就故意停住。
秦氏生秦嫚晚，现年秦嫚十七，秦氏已四十五了，示意婆子把汤端给二小姐。
在侯爷看来，妻子却是姜姝治好的，否则当年卧在榻上起不来床。
他便温和道：“你娘给你盛了，就喝吧。”
姜姝听得感动，她原本以为母亲或已不记得曾经那些情愫了，在她心里，她被侯府收养后，是真把侯爷夫妇当亲人的。
少女眼眶不由得噙泪珠，低柔道：“母亲说的什么话呢，嫚姐姐在外辛苦多年，受多少宠爱都是应该。母亲对我的教养，姝儿心里只有感激，我还不想说亲，只想留在家里照顾母亲。”
呵，留在家里，那岂不浪费了资源。
秦氏隐忍住稍稍的心软，又抿嘴笑道：“怎可以这样说，男大当婚女大当嫁，你嫚姐姐定了魏王府的亲事，你是我精心养大的二丫头，自然也得说一门各方面都匹配的。过几天长公主办花朝节赏花会，你和嫚儿一块出去透透风，看有无喜欢的人家，也让人们看看你，挑拣挑拣。”
秦氏的想法，宛大夫人起了心思，那就一定会叫儿子先瞅瞅，她可是什么都要儿子满意的。
既然要看，姜姝便得出门，还要体面，对外显得受宠。这样即便嫁出去，也让宛大夫人觉得沾了便宜，好姑娘配了她的混世子，兴昌侯府因此高一筹。
姜姝听着没提灵武侯府的亲事，默默松了口气，暗道自己竟然提防母亲，以小人心度君子腹。
忙赧然应道：“孩儿谨听母亲吩咐。”
从景祥院用完饭回来，隔日秦氏让人送了两套衣裳和首饰，还有一筐子脆甜的冬枣。
不像之前，鲜果子时常放到快蔫了，下人才给送过来。
姜姝给陈婆和映竹分了一半去，两奴才也挺高兴的。
映竹边啃枣子边道：“夫人还是疼小姐的，昨天还给二小姐亲自盛汤呢。”
自从姜姝对她们严正拒绝过灵武侯府的亲事后，陈婆也不叨叨了。只她到底多吃了几十年盐，边高兴边刻薄道：“事儿还没往下走，谁知道，总归是二小姐的亲事还有些价值。”
不几天，花朝节就到了。
长公主在芊葉池办了个赏花会，这芊葉池是皇家的园林，日常皇帝邀请朝臣或官员眷属活动，便多在此处。参加赏花会的都是京中世家的贵女才俊，一早大家便盛装打扮地前往。
姜嫚穿一袭栀子暗花绫锦裙，披翠纹烟云皮毛斗篷，仔细地上了马车。丫鬟抱一把古琴，随她之后。
看见姜姝也从府门内出来，走下台阶。秦氏于小处拿捏，生怕养女超过亲女，她的衣裳料面不及姜嫚的考究，然而那婀娜身姿，该丰盈该收敛处，都衬得恰到紧致。烟笼牡丹如意裙，织锦镶兔毛披风，发髻上插两枚翡翠珍珠簪儿，把个姜嫚身边的奴婢，都看得呆了一呆。
姐妹俩同乘一辆马车，姜嫚在等人上来。贴身奴婢翠晓恍然回神，连忙唏嘘改口：“二小姐这身，却是不及咱们小姐的矜贵，不过她也只配这样了。“
姜嫚蠕蠕嘴角不悦，但她知道母亲的意图，当下只忍了。问奴婢道：“他有说去吗，裴状元？”
翠晓嗫嚅道：“奴婢私下问过书童，说状元郎今天也去。”
姜嫚端起腰肢目视前方，这才缓和了一下神色，看着姜姝迈上车来。
三月花开，芊葉园里樱花梨花桃花次第，圆角亭子下聚着许多家姑娘。先由都督府的李小姐、侍中之女雷凝晨，还有兴昌侯府大小姐姜嫚，共奏了一曲《百鸟朝凤》、《高山流水》，李小姐和雷小姐休息间隙，姜嫚又独抚了一首《一寸相思》。
她在扬州府吕先生收养那几年，本就琴棋书画样样都学，后来回到京城，晓得自己原本身份，便愈发在府上苦练了几首。
对外见客时弹的都是她最拿手的，名声传到太后耳朵里，然后便赐婚给了魏王府的次子高砌。
她目若幽水，琴音悠远绵长，如有风相送，百转千回，一曲终了，余音犹袅。引得大家叫好，就连不远处长公主也带头鼓起了掌。
李小姐赞叹道：“三人抚琴，不觉其他。独听姜嫚这一曲，却顿然分出高下，姜嫚委实出色。”
姜嫚悄然敛起自得，只作谦虚地颔了颔首：“承蒙姐妹们喜欢，谬赞了。”
姜姝坐在她身后侧的石椅上，也讨好地夸耀道：“嫚姐姐天资卓越，不仅琴弹得好，琴棋书画是样样皆拿手的。”
她揩着绣帕，一直安静坐在亭下，说话间只听声若含水，潼潼漾人。旁边有不认识的，抬头看去，不自觉被眼前一亮，问姜嫚：“这位是？”
姜嫚不甚情愿，却亦作宠溺模样：“是我家二妹。向来身弱，只在后院，恰逢天气好，便随我一道出来赏赏花。”
旁边的姐儿笑起：“你家侯夫人却是仔细，姑娘小时候藏着掖着，都说身子娇弱，这一回蹦出个你，二回蹦出个妹妹，这般出水芙蓉。不如让你二妹也抚上一曲吧？”
姜嫚淡淡回过：“如此却是难为她了，我二妹日常被母亲宠得，惯疏懒爱享受，对琴艺不擅长。”
亭外姜家的几个堂姐妹听到，不禁哼了哼嗓子。所以说大伯母秦氏厉害，这姜嫚才回来两年，便学去了为母的精髓，处处压着人，每次出门，都要拿几个人给她比下去。所以现下堂姐妹们都学乖了，自觉躲远点，也是姜姝自己送上门。
正说着，对面的树下一道修长身影走过去，只见男子发冠高束，着一袭月白圆领袍服，相貌堂堂，温文尔雅。
“是状元郎！”不知谁轻轻喊了一句，姑娘们的眼睛顿时都被吸引了过去。
原来是去年秋天的状元裴弦洛，裴弦洛饱腹诗书，学识渊博，更做得一手好文章，殿试时与皇上对答如流，乃是御笔钦点的金科状元。去年高中后衣锦回乡，开春后入京，只待三月安排官职，今后必是锦绣前程。
姜家几个适龄的堂姐妹也看得目不转睛，裴弦洛因着扬州府吕先生的关系，拜了大伯父为门生。如今姜嫚已定有亲事，以大伯母秦氏的做派，必不舍得把这么好的女婿给养女姜姝，那么肥水不流外人田，也就轮到她们堂妹的机会了。
姜姝因着映竹说过，父亲有意把裴弦洛说与自己，也不免抬起眼帘，往那边看去几眼。
姜嫚瞥见了，心里就跟打翻了醋味瓶子，抚在手下的琴案收紧。
睇了眼奴婢翠晓，翠晓明白过来，便拿着纸条悄悄出了亭子。
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