到了亥时，前朝宴尽，皇帝同皇后一起到了揽芳阁，刘婕妤比他们早一步等在殿外，祁遇则上前向帝后禀明情况。
“回禀陛下，奴婢已经查明，今日之事乃太医院太医曹先所为。此人是徐院判弟子，私下却与其师多有龃龉，欲以夹竹桃之毒暗害于他，却不想今日元美人发作，生产时不慎沾染毒素，以至于胎动过度，引发血崩之兆。好在陛下洪福齐天，元美人母子蒙真龙天子护佑，现下危机已除，陛下方可安心迎接小殿下了。”
皇帝胡乱点点头，听着里面时不时传来的痛呼，有些揪心。
若非万不得已，他也希望母子平安。
祁遇心中冷笑，面上却恭恭敬敬地退到一旁，于隐蔽处向刘婕妤使了个眼色。
刘婕妤微不可查地点点头，轻声开口。
“陛下，臣妾以为此事有几分蹊跷，哪有那么巧的事呢？偏偏就是今日，偏偏就是负责元美人生产的徐院判，偏偏是既可以致人死地，又可以引产妇血崩的夹竹桃……”
“不要再说了！”皇帝打断她的话，低声呵道，“如果你想说潺儿，闭嘴，她不是这样的人。”
祁遇缓缓看向他。
刘婕妤还什么都没说呢，皇帝却已经知道她想说的是庄妃，也就是说，无论他嘴上说什么“她不是这样的人”，心中却已经明白，若有一个人要去害周书禾，就必然是庄妃宁潺。
他不愿意相信，但其实他已经信了。
这真是……太好了。
祁遇压住眼中的冷意，思索片刻，上前一步忧虑道：“陛下，奴婢担心是镇北王所为。”
皇帝心脏骤缩，猛然回头，目光犹如实质般定在他身上：“何出此言。”
祁遇恭顺道：“陛下您想，镇北王虽不在京城，但他的三王子却迟迟未离去，此人向来嚣张跋扈，不把天子放在眼里，倘若他有所谋划，定要从龙嗣下手。比如小殿下、宁王殿下，乃至陛下您……事关天子安危，奴婢以为，不能不查。”
皇帝面色难看，一时沉吟。
祁遇也不着急，既然皇帝已经对庄妃有所怀疑，只是不愿意去查而已，那么他要做的，就给他一个不得不查的理由。
就算这个理由不那么站得住叫也没关系，厌恶会蒙蔽人的心智，皇帝啊，他太恨镇北王楚怀章了。
“既如此，祁遇。”
“奴婢在。”
“这个事就交给你去查，曹太医也由你一并处置吧。”
皇帝年岁已经不轻了，各个事项安排完毕后，他又坐在殿外等了一会儿，过了子时实在熬不住，吩咐祁遇守在揽芳阁，等孩子出生后第一时间来叫他，便带着袁显回宫歇息。
雪渐渐下得大了起来，皇后手里抱着只汤婆子，坐在椅子上看檐外细细堆起的雪。
“你这是打定主意不愿放过庄妃了？”
祁遇的全部心神都牵在殿内，没心思敷衍她：“奴婢不知娘娘所言何意。”
皇后笑笑：“其实是谁做的根本无关紧要，左右那人的计谋已经败露，元美人今日定会母子平安。你应该再等等，若她产下的是公主，查清真相报仇也来得及，但若是个皇子，什么仇啊怨啊，都该放到一边，无论什么脏水都往嘉嫔身上泼，等废掉了宁王，你们才能爬到最高处。”
祁遇微蹙起眉头，淡淡道：“谢皇后娘娘赐教，只是有恩报恩有仇报仇，奴婢心中有怨，便不愿放过罪魁祸首。”
“可庄妃到底是太后的亲侄女，不同于嘉嫔的朱家，她在宫内宫外都有倚仗，若你逼得太狠，庄妃亦会反咬。”皇后笑着叹了口气，“到底是年轻啊，心中有情便不管不顾。”
后半句话指向太过明显，让人不去注意都不行。
祁遇缓缓转身，眸中似含冰雪：“奴婢以为，皇后娘娘不会多话。”
“那是自然，本宫也希望元美人好，陛下喜欢她，愿意让她抚养皇子，若有朝一日元美人膝下之子登上大位，本宫的渊儿也能回来，是互利互惠的好事。”皇后爽快应道。
“可祁秉笔得知晓，有些旧事本宫能查到，庄妃未必查不到，得早做准备才是正事，不过……”她上下打量着眼前的年轻人，“看起来你确实早有准备。”
祁遇自己就擅长查探一些阴私，明白这世上没有不透风的墙，除了死人没谁能守住秘密。但他也没有丧心病狂到为了隐藏湖祥往事，把那一县几万人通通杀光的地步，这是不可能做到的事，更何况他也不愿意做。
秘密早晚要被揭露，但他可以选择揭露它们的时机。
庄妃伴君左右二十余年，即使她查到了祁遇与周书禾的过往，心中也应该清楚，这于她而言亦是一把双刃剑。
宠妃曾经与阉人有过婚约，还在眼皮子底下隐瞒了这么久，倘若皇帝知道了这等奇耻大辱之事，愤怒和羞耻会令他在诛杀周、祁二人之余，亦不愿放过其他知情人——就比如将此事告知于他的庄妃。
若非被逼至绝境，庄妃也不会轻举妄动。
他可以再缓缓。
祁遇心念一动，转身面对皇后行了一礼：“若庄妃当真发难，还望娘娘助奴婢一臂之力。”
恰是此时，传来婴儿的第一声啼哭。
正月初一，天降瑞雪迎丰年。
承平皇帝的第三个孩子呱呱坠地，这个尚未睁开眼睛的小婴儿，在降生的第一天就获封为楚王。
两个皇子，两个亲王，其中一个以国号为封号，而另一个以国姓为封号。
这是一个非常微妙的信号。
前太子被废后，满朝文武都以为皇帝要立宁王为太子，可后来，上书立储的折子被司礼监留中，皇帝对此亦是不置可否。
而随着朱家获罪、嘉嫔被贬、元美人有孕，直至今日皇次子降生、获封为楚王，原本清晰明了的局势，被生生蒙上了一层暧昧的影子。
皇帝今年四十有五，这个年纪说来不大——先帝硬是活过了古稀，却也不算年轻——太|祖就是在四十五岁这年崩逝的。
如今，楚王尚且是个不知事的婴儿，宁王却已经是十三岁的半大少年了，皇帝寿数越短，宁王年长的优势就会越明显。
嘉嫔把玩着手中精致的汝玉玉瓶，一夜未睡。
玉瓶里装着的，是由白鹤娘子朱悬月向陛下引荐的一位道士，最新炼制出来的仙丹。
朱悬月出生在烟花柳巷里，很小就跟着妈妈在泰山做假尼姑，受些佛经禅法的熏陶，如今入宫先做宠妃，再转信了道教，说起话来倒也像模像样的，拉几个胆大的方士把皇帝骗得团团转。
自古帝王总是相信仙丹可延年益寿，可实际上，丹丸中所参杂的珍草宝石，恰恰是夺取天子寿数的慢性毒药。
嘉嫔很高兴陛下相信了那仙人丹药。
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