“你说说，事情怎么就变成这样了呢？”
薛山长坐在铁槛之外捶足叹息。
“他们没有为难你吧？你说说你，骨头那么硬做什么？但凡稍微服个软也不至于沦落到这步田地……”
“欲加之罪，何患无辞？”
牢房里的郑夫子蓬头垢面，胡子邋遢，双眼布满血丝，要多狼狈有多狼狈。
但他的脊背仍挺得笔直，透着股不服输的倔劲。
“没做的事就是没做，大朝依法治国，他们还能逼我承认不成？”
“你让我说你什么好！”薛山长简直恨铁不成钢，“你我相识于微，你的才学和能力明明远在我之上，却只能当个平平无奇的教书匠——全是吃了这犟驴脾气的亏！”
这番话让郑夫子噎住了，神色变得黯淡，偏生薛山长浑然不觉，喋喋不休地往下说：“唉，也不知温相当初怎么想的，所有学生里属你最刻苦也最聪慧，他却跟圣上引荐把你发派到尚渊书院，这不是葬送人前途嘛！”
“老师或许有老师的考量。”
郑夫子声音沙哑，饶是再坚强的人被戳到痛处也会神伤：“过去我对老师多有埋怨，经此一遭算是明白了，任何事任何人光看表面是不够的——被捕那日看那些学生们的反应我就知道了。”
被他寄予厚望的勤学堂众人作壁上观，而他无数次想放弃、撒手不管的纨绔子弟们反倒站出来替他鸣不平。
薛山长用黏糊糊的声音说：“唉，勤学堂那帮孩子家境不好，想出人头地只能靠读书入仕这条道，容不得一点差错，明哲保身也不能说他们错……”
“我明白的。”郑夫子长叹道，“我不怪他们，只是觉得人心叵测，世事难料啊。”
他话锋一转，突然握住铁栏杆，面孔有些狰狞：“此番定是有人栽赃陷害于我，我行得正坐得端，即使严刑逼供也不能让我屈服，唯一放心不下的就是病弱的内子……”
他死死攥住薛山长的手，哽咽道：“倘若我无法洗刷冤屈，枉死在这牢房里，内子……就拜托薛兄了！”
“你放心。”
薛山长吸了吸鼻子，触动万分地说：“有我在，绝对不会让弟妹被人害了去。”
“怕只怕背后之人连一个弱女子都不放过……”郑夫子神色悲怆，拳头不自觉地握紧。
气氛登时有些凝重，像是为转换心情，薛山长故作轻快地说：“案子还在查呢，说这些丧气话作甚？来来来，喝酒！吃菜！”
“瞧瞧你，吃了几天牢饭都饿瘦了，多吃点多吃点。”
他将带来的食盒打开，给郑夫子斟了满满一杯浊酒：“今朝有酒今朝醉，来！不管那些烦心事，咱们今天不醉不归！”
酒液是浑浊的，一看便知不是什么好货。
但郑夫子被他乐观的情绪感染，啐了一声：“你这守财奴！都生死攸关的时候了，你还舍不得请我喝一顿好点的酒。”
“话不能这样说，这浊酒喝着才够味啊……”
薛山长哈哈大笑，正要劝酒时，有人从身后叫住了他。
出了郑宅，一行人直奔大理寺的地下监牢。
监牢里阴暗潮湿，空气中弥漫着一股挥之不散的血腥味，越往深处去黑色越浓，江寒枝走在坚硬的地面上，被偶尔传来的几声惨叫吓得瑟瑟发抖。
“怕的话现在出去还来得及。”
宋疏桐注意到她发白的脸色，眉头紧蹙。
大理寺的审讯出了名的残酷，江寒枝自小生活在优渥的环境里，何曾来过这种地方？
血腥的场面连李君悦和王文昕两个大老爷们都受不住，更遑论一个小姑娘。
原本宋疏桐是让她在外头候着，可江寒枝偏要随他们一道进来，宋疏桐拗不过她，只好同意。
“我不怕。”
江寒枝摇了摇头，目光坚定。
都走到这个地步了，怎能半途而废？
她在心里默默给自己打气，然而每走一步都觉得脚下黏腻，好似踏在血水上，下一刻就有骨瘦如柴的手从地底深处伸出，攥住她的脚腕。
就在恐惧逐渐放大时，右手被人包裹进了掌心。
宋疏桐无声地牵住她的手，带着她一步步向前。
刹那间，周身仿佛树立起一道看不见的屏障，所有鬼哭狼嚎都被隔绝在方寸之外。
心潮微动，江寒枝抬头观详少年的侧脸。
烛光跳跃，她看不清宋疏桐的表情，只能感觉到他的掌心很烫、很烫。
宽大的衣袖很好地遮掩了一切旖旎和暧昧，加之环境昏暗，其他人压根没发现两人交叠在一起的手。
“还要走多远啊？真是受不了这鬼地方了。”
王文昕冷不丁地抱怨了一句。
江寒枝吓了一跳，手指做贼心虚般蜷缩起来，唯恐被其他人察觉她跟宋疏桐正手牵手走在监牢里——这已经远远超出青梅竹马允许的接触范围了。
掌心被柔若无骨的手指飞快挠了一下，好像一根羽毛撩拨过心脏，又似被幼猫轻蹭了下掌心，细密的痒意瞬间蔓延至全身。
耳根热得发烫，宋疏桐暗自庆幸监牢光线不足，否则江寒枝一定能看见他此刻的窘样。
漫长的通道在烛火最幽微处戛然而止，在尽头的牢房外，他们遇到了一个意想之外的人。
“薛山长？”
王文昕惊呼出声：“您怎么在这里？”
薛山长看到他们也很惊讶，手一抖，杯中之物差点倾洒出来。
“你们……”
“我们是来探望郑夫子的。”宋疏桐抢先说，“顺便问一些案件相关的事。”
“胡闹！”
没等薛山长做出反应，郑夫子就厉声呵斥：“查案交给大理寺就好，你们跟着添什么乱？”
即使身陷囹圄、狼狈不堪，他也依旧端着师长的架子，中气十足地教训着几个顽劣的学生。
“诶您怎么这么……”
王文昕本想说他不识好歹，但想到他如今的凄惨处境，话到嘴边又咽了回去，改为不服气的嘟嘟囔囔。
“我们为了救您差点跑断了腿，您就少骂我们几句吧。”
“……”
听到他的话，郑夫子眉宇间有些动容，但还是固执地说：“快回去，监牢不是你们该来的地方！”
“无妨，我同意他们进来的。”
负着双手立在一旁的韩煊淡淡道。
江寒枝颇感稀奇地看了他一眼——这铁面阎王怎么好心帮他们说话了？
“既然是韩大人的意思，那我就不留下来碍事了。”
面对几个金尊玉贵的小辈，薛山长搓着双手，露出他一惯的讨好笑容。
郑夫子见状又重重哼了声，对昔日同窗的狗腿行径十分不齿。
薛山长费劲地挪动笨重的身躯，将还没来得及享用的美食美酒收纳回食盒中，堆起满脸的肉褶子赔笑道：“我先告辞了。”
“薛山长————”
宋疏桐懒洋洋地喊住他，吓得他打了个大大的哆嗦。
“你送的砚台质地不错，就是保养不太好，上面有好几道划痕跟印记。”
他说得漫不经心，薛山长却不知为何紧张起来，硕大的脸盘上渗出油腻腻的汗水：“世、世子要是不喜欢，回头我给您换个彩头……”
“不必了。”宋疏桐拒绝得干脆，“我很喜欢，放在桌上当个摆饰也不错，兴许我看见了还能打起精神听课呢。”
“好、好……”
薛山长擦着额上的汗水，趔趄着告退。
“你之前还说那块砚台是破石头，现在怎么又喜欢了？”
面对江寒枝的疑问，宋疏桐含糊其辞，也不嫌脏，盘腿在牢房前坐下：
“考题所在暗间的钥匙一直是夫子您在保管吗？”
“呃……”
被少年的魄力慑住，郑夫子情不自禁就顺着他的话走：“是，钥匙和锁都是特制的，我和乔阁老一人一把。”
“钥匙现在在哪里？”
“进来之后是要搜身的，我所有东西都上缴了，钥匙大概在大理寺的哪个角落里躺着吧。”
提起这个，郑夫子幽怨地看了韩煊一眼。
“钥匙是重要证物，现由专人负责保管。”
韩煊无视他抗议的眼神，淡声陈述事实。
“除了师母，可还有什么人能近你身拿到钥匙？”
“没有，那么重要的东西我一直都是随身携带的。”
翻来覆去都是差不多的问题，说了老半天也不知他用意何在，郑夫子只当宋疏桐是把办案当乐子：“钥匙在考题遭窃的瞬间已经失去它的作用，现如今纠结这个还有什么用？世子带着郡主他们回去吧，莫要蹚我这趟浑水……”
宋疏桐用手指摩挲下巴，语气耐人寻味：“钥匙当然很重要，可以说是破案的关键。”
“你说什么？”
这下连韩煊都不镇定了——这小子莫不是掌握了什么他不知道的线索？
“没什么。”宋疏桐利落起身，拍了拍衣摆上的灰尘，“我想知道的事已经确认了，现在——”
摇曳的烛光中，他的眼眸亮得惊人，嘴角上扬形成一个愉悦的弧度。
那表情江寒枝再熟悉不过了：那是他恶作剧之前的表情。
“该去会会我们的真犯人了。”
夜已深沉，浅淡的月光为沉睡中的房屋楼阁镀上一层银辉，偌大的京城显得空旷而静寂。
巡逻的更夫敲响第三声铜锣时，崇文堂门口出现一道几乎要与夜色融为一体的黑影。
黑影先是躲在墙角后探头探脑地查探了一番，然后才鬼鬼祟祟地溜进崇文堂，熟门熟路地绕到最后排靠窗的位置。
他小心翼翼地翻找桌案上的东西，竭力控制着不发出声响。
“放哪儿了呢？”
黑影悄声嘀咕：“应该没带回去才对啊……”
他正准备细细搜索一番，门口突然亮起灯笼的光，影影绰绰的几道人影在橙红的光芒后摇晃着，形如鬼魅。
黑影想躲已经来不及了，情急之下欲翻窗逃跑，奈何体型庞大加动作笨拙，腿连窗框都够不到，卡在原地不上不下。
“需不需要帮忙啊，薛山长？”
为首那人举高灯笼，笑意吟吟地看着狗急跳墙的黑影。
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