孔由艾把责初父女二人送到家便赶回学校上课了。责初拉着齐广符到旁厅，说：“额敏这两日身子好些了，只是夜里还常常犯梦魇，这次出事她还不晓得，您也别再向她提起来了。”
“知道了。”齐广符点点头。
“我让田妈烧水，您先去洗漱洗漱，这牢房里多少晦气。”责初说，“还有家里用钱的事，我会想办法的，您好好陪额敏，别再操心他事。”
责初等着齐广符点头，他却开口道：“皎儿，晚上阿玛有些事想同你说。”
责初不知是什么事，忙忙碌碌两日，本想就去休息，但这会儿只能打起精神，说：”好。“
晚边田妈来责初房中取用好的碗筷，见饭菜都没动几筷子，忧心忡忡地问：“二小姐是不是又犯胃病了？”
责初正在灯前读一本乌兰德的诗集，刚翻到《春天的信仰》，读了没几句，回头同田妈说：“没有，今日闷的很，便不是有什么胃口。我阿玛可用完饭了？”
田妈端着碗筷退到门边，说：“老爷在中堂间，让我来叫二小姐过去。”
“知道了。”责初拿起笔筒里的银书签子，别在书页上，起身出门去。她原以为齐广符要同她说今日被释一事，来到中堂间却发现齐夫人也在，有些意外。
“额敏怎么起来了？”责初诧异地瞥了一眼齐广符，见他端着茶杯，垂着眸子没什么表情。
“身子轻了些，就想起身走动走动，皎儿，来，过来，到额敏这来坐。”齐夫人笑眯眯地抬手招她过去。
责初走到齐夫人身旁，扶着玫瑰椅坐了下来，问：“阿玛说是有事要讲，是什么事？”
齐广符搁下茶杯，看着她道：“皎儿，早些你额韵还在的时候，阿玛额敏对你关爱太少，自你出洋读书，更是关心不上。一转眼，你都到了婚配年纪，阿玛再三考虑，为你择了一桩婚事，待你出嫁，阿玛额敏的心也就定了。”
责初愣了神，好一会儿才扯出一个勉强的笑脸，说：“阿玛，我不着急嫁人，您和额敏身体都不如从前了，这个时候该是我留在身边照顾的时候呀。”
“家里有下人们照顾着，不用挂心。”齐广符说，“阿玛为你择的良配，是顶荆督军储定池，他阿玛早年与我有深交，只可惜在我这般年纪就遭奸人所害。储氏一家都乃贤良，我们齐佳氏落魄，储家前前后后也出了不少力，你嫁过去，不会受委屈的。”
责初一听这话，便晓得这次阿玛能安然无恙地出来，定也是储家在背后相助，只是当着额敏的面，没好点破。
责初还未说话，齐夫人就先开口道：“我倒是不在乎什么督军不督军的，只要是对皎儿好的，嫁个寻常人家也是一样的。”
齐广符打断她：“你真是病糊涂了，这本就是当年我与开潜定下的一桩姻缘，如今二人都到了年纪，自然是要成好事的。”
责初哭笑不得：“阿玛，现在都是民国了，崇尚自由恋爱，婚姻自由，什么早前定下的婚事，都是没有保证，不作数的。您怎么还守着旧做派，搞什么包办婚姻呢。”
“你啊，出去学了些洋人的做派，就觉得阿玛老迂腐了是不是？”齐广符从怀里掏出一张红帖，说，“阿玛晓得，时代变了，你们年轻人现在都讲究什么恋爱自由的新观念，可这不光是阿玛的意思，也是令郯的意思。早些日子督军府就派人送来了令郯的庚帖。”
令郯是储定池的表字，责初虽不晓得，但听着旁人皆喊令帅，也就领会了，瞥了眼桌上的庚帖说：“这储督军也是滑稽，我与他素未谋面，怎的就到谈婚论嫁的地步了？”
齐夫人接过帖子看了看，说：“这么大的事，怎的都未与我提过？我虽病着，但你提一嘴的功夫总还是有的吧。”
齐广符到没着急着答夫人的话，掐着胡子对责初笑了笑，说：“储老太太早些要了你的相片去看，喜欢的很，令郯也觉得甚好，忙不迭就下了庚帖过来，怕被人抢了先去似的。”
责初听着觉得这一省督军竟对儿女之事如此随意，便提不起兴趣来，敷衍道：“阿玛既说尊重你情我愿，那今日便只是来问问我的意思的吧？”
“令郯那孩子，我还只他小时候见过，随他母亲，俊得很，想不到年纪轻轻，名气比他阿玛还大了。”齐夫人忽然拉起责初的手，语重心长道，“额敏倒是认为可以先见一见，你觉得呢？”
责初看着齐夫人，一时哑了口。
齐广符沉吟了一会儿，突然轻轻拍了拍桌案，叹了口气，说：“阿玛这么大年纪，也不指望再攀附什么权贵而起了。皇帝倒了，阿玛这辈子啊，连改姓避祸这种有辱门楣的事都做了，也早就将生死富贵看开了，但唯一放心不下，就是你和严儿。阿玛要你嫁人，是想日后我和你额敏西去，还有人能护着你们姐弟。”
责初最是听不得这样的话，一下便心软了，道：“阿玛为何讲这样的丧气话来叫我心里难受啊，您和额敏日子还长着呢，在严从小便懂事好学，将来定能出人头地，好好等着我们的孝顺便是，别胡思乱想了。”
“能看着你嫁人，严儿娶妻，额敏这辈子便是没有遗憾了。”齐夫人看着手中的庚帖喃喃道，又抬眼劝了一句，“见一见总是无害。”
责初晓得他们的心意，齐广符难再跻身官场，在严尚在读书，齐家的日子必定会一日不如一日，若是有了储家这样的依靠，齐家便再不至于湮没在这乱世。
“若是那位储督军得空，便见一见吧。”她妥协。
齐广符动作倒是快得很，像是一切都备好，来支会她一声罢了。第二日储老太太就差人来说：令帅赶晚上的火车从承天回来，次日早晨便可约齐小姐见一面。
吃过午饭，责初瞒着家里人，悄悄到了孔由艾的学校，她正在给学生们上课，责初不好打扰，站在连廊上等她，却望着楼下来来往往穿蓝布裙的女学生们出了神。
孔由艾拿着一叠教案走出来，从背后拍了责初两下，问：“瞧见什么了？”
孔由艾一身桔红色洋装，乌黑的卷发配一顶红色礼帽，华丽又不失俏皮，责初回过神，打趣她道：“我在瞧这校园里可还有比孔老师更时髦的，果真没叫我瞧见。”
孔由艾笑起来，卷起讲义佯装要打她，责初躲了两下，就敛了笑意，与她正经道：“你可熟悉你那位远戚？”
孔由艾把卷起来的讲义放在栏杆上摊好，一脸疑惑地看着责初。
“我不瞒你，我阿玛的事，倒是叫我胡扯给猜对了。”责初眼中难掩忧色，语气沉沉地说，“却不晓得怎就降了一桩莫名其妙的婚事，叫我嫁给那位名满顶荆的令帅，我可是连人家面都没有见过。”
孔由艾也不由地吃了一惊，自顾想了一阵，才清楚责初讲的什么，却依旧不明不白：“这算什么？储家把你爹从牢里捞出来，便要你们家赔上个女儿？”
“倒也不能这么讲。”责初说，“照我阿玛说，这桩亲事是早就定的。”
孔由艾听完不顾形象地哈哈大笑起来：“大小姐，我真是要笑话你，你在海德堡的两年都白搭了，这种话还能从你嘴里听到，算不算稀奇？”
“你倒是先听我说完。”责初打了一下她的手臂，“那督军府将储令帅的庚帖都送来了，约了我明日与他见面。要我说，这令帅不是头脑不清就是做事儿戏。”
孔由艾更是吃惊了，搭着责初的肩膀郑重其事道：“我的这位远戚，我也只是见过几面，也从未搭上话过，实在不晓得他是个什么样的人。但你能已有如此见解，还算头脑清醒。不管他为人如何，我总归还是想你做我嫂嫂的，说到底，你和我哥才是两情相悦。”
“你又在那里胡扯什么！”责初板起脸，把她的手推开。
“令帅那样好的条件，搁哪个女子身上不是要高兴地昏了头，你不情不愿的样子，不是还惦念着我哥是什么？”孔由艾不依不饶，愣是赌气地又要将手搭上责初的肩膀。
责初不吝与孔由艾坦诚，压着声说：“你也晓得如今我们的状况，我阿玛曾经也是三省抚台，一生清廉笃学，如今却是因着一个八旗帽子被迫改了汉姓，依然处处被人排揎。我额韵一走，我又眼见着他们一夜白头。我实在不想他们晚年凄凄惨惨。还有在严，他年纪还小，这个家日后处处要我照顾。我阿玛额敏，即使再不容易，吃穿用度也从未亏待过我，如今到了我报恩的时候，若是能依附储家，便没人再敢为难他们了。”
孔由艾听得明白，恍惚想到两年前，她站在学堂高高升起的五色旗下，捧着一本《启蒙国文》，心潮澎湃地鼓舞责初出国读书，想她可以逃脱齐佳氏的桎梏，没想到到头来，她还是陷在了这泥潭里。
“小初，我不想你委屈自己，你这样的决定，若是有一丝因着我哥的缘故，我都会愧疚一辈子。”孔由艾拉住她的手，故作轻松地说，“无论如何，我都是想你能幸福。”
“你就爱胡思乱想。”责初捏了捏她的手背，扯出个笑来，说，“我与孔战儒原本就什么都没有。”
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