天黑得像一池晕不开的墨，笼罩着寂静无声的平阳城。
长乐公主面容肃穆，合眼跪在神像前。她身后的庭院里，灯火通明，仆役往来穿梭，手脚麻利地打开一只只孔明灯，点燃放飞。
一只又一只的孔明灯，陆陆续续升起，摇摇晃晃飘上天空。
灯越来越多，如同闪烁的星星，照亮了下方一排排湛蓝色的琉璃瓦。然后乘着冷冽的晚风，从东北向西南飘去。
户部侍郎徐佑宁此时还没有睡。白日里和同僚的争论，不但没有随着夜色加深渐渐平静，反而在他脑子里越发喧嚣，千头万绪绕成了一团乱麻。
平阳城里日日歌舞升平，可编印历书拿不出银两，修整河道拿不出银两，新建水军一样拿不出银两。
样样事情亟需用钱，但国库空虚，火烧眉毛的事务也只能再等上两个月。要等到盐商们把明年盐票的钱都交上来了，各项开支才能有盼头。
财税新政已经是箭在弦上，但迟迟发不出去。只因把持着几个紧要衙门的大臣们投鼠忌器，担心强推新政非但不能让病恹恹的肌体恢复健康，反而一不小心推倒了已经腐朽的梁柱，势必会掩埋整个王朝。
徐佑宁长叹一口气，心中郁结未减分毫。
等，等，等！长河汛期、边疆虎狼又哪里肯给人等待的时间！
徐佑宁揉了揉酸胀不已的眼睛，不能再等，快刀斩乱麻才能博得一线生机。
他扭头向外看，正看到一只孔明灯从天空飘过。凝神再看，陆陆续续又有几只。披衣出房门，徐佑宁拧眉看着天上不时飘过的孔明灯，问：“谁人此时放灯？”
早有精壮的护院听见动静赶过来，双手抱拳，回道：“公子，孔明灯是一刻前从东北方向飘来的。具体位置已经着人去探查了。”
徐佑宁仰头望。今夜是冬月二十一，并非放灯祈福的佳节，但源源不断的孔明灯已经汇成一道星河，透露着一丝不寻常的诡异。他心里猜测一个接一个。是有人图谋？放给谁的信号？要传递什么物件？还是半夜里投毒？
“射下来一只看看。”徐佑宁吩咐。
片刻之后，一只素白的孔明灯落地，蜡烛被扑灭。灯普普通通，四周没有写字，没有描画图案，灯架下方也没有悬挂可疑之物。
徐佑宁凝神，一寸一寸扫过，可终究看不出异样。
此时，探听消息的护院已经赶回来，回话说是长乐公主府上放的灯。灯一个接一个，数量有上千不止，远远近近绵延不绝。
长乐公主，在平阳城里无人不知无人不晓。
她是大靖朝皇帝一母同胞的妹妹，及笄后便在平阳城公主府居住。
大靖朝以经商为末。
簪缨世族、清贵人家都耻于谈论经商，长乐公主却是异类。
胭脂水粉、绫罗绸缎、米面油盐、金银珠宝，凡是能挣钱的，少有长乐公主不涉猎的。以至于长乐公主的财富，成了街头巷尾人们热议的一个谜。
有人信誓旦旦，长乐公主府上金砖铺地，翡翠铺顶，金丝楠木的梁柱。也有人言之凿凿，长乐公主府的后花园冬季也花开不断，凑近一看，竟是玛瑙做的花朵，黄金点的花蕊，一树繁花都是宝石。
豪富的长乐公主本就是此次财税新政最佳的试金石之一。用长乐公主磨砺了新政的快刀，还有哪一家敢碰上来触霉头？
今日商议如何推广新政的时候，徐佑宁又一次提出就拿长乐公主开刀，却无人应和。一屋子锐不可当的青年才俊们，没有一个吭声，寂静地落针可闻。
无他。太后膝下一子二女，传闻最是溺爱小女儿长乐公主。皇帝又是从不愿忤逆母亲的大孝子。
他们支持新政、锐意革新，是不惧怕挥刀与那些腐朽世家正面开战的，但是拿长乐公主开刀，不仅未必能在护崽的太后、骄横的公主手下讨得好来，平白惹得一身麻烦，只怕还会在平阳城和青史上留下只会捡女子欺负的名声来。
谁能想，今夜长乐公主就把良机送上门。
“正逢瞌睡，偏送枕头。”徐佑宁一笑。他提起孔明灯，快步走到后花园，推开一间宽敞大殿的门，点燃灯壁，扬手把灯扔了进去。
火舌很快吞噬了整个灯笼，燃成一个火球。火球绽放的火焰飞腾向上，把桌椅、雕梁、画柱吞吃入肚。一片热烈的火光伴着噼里啪啦的声响，席卷了整个殿堂，也烤得徐佑宁苍白的脸上终于映出一层淡淡的红光。
大幕已经拉开。各方势力就算没有准备齐整，也要热闹登台了。
次日一早，大朔皇帝坐在万宁殿中，焦头烂额。
徐相告假，他的儿子户部侍郎徐佑宁笔直地跪在下面。
这徐侍郎口口声声说自己罪该万死，但谁都听得出来，字字句句都是指桑骂槐。
骂长乐公主。
皇帝理亏，长乐公主这些年越发不像话了。光天化日指使恶仆殴打世家贵子，低价强买实为霸占百姓良田，戏楼里一掷千金包养戏子，诸此种种，把平阳城里最不堪的纨绔子弟干不出来的都干了个遍。
但也没有昨日离谱！
长乐公主夜放孔明灯，竟有一只落入丞相府的后花园，把院里的亭台楼榭、芳草嘉树烧毁一半不说，偏偏把先皇赐给徐相的一件宝贝也烧成了灰。
那件宝贝是开国皇帝圣德明皇留下的真迹墨宝。经过千年历史，圣德明皇真迹保存完好的本就不多，宫中也是伺候祖宗一样宝贝着。
徐侍郎讲得清楚明白，有理有据，长乐公主所放孔明灯坠入花园后，如何引燃院中树木，波及存有真迹的大殿，府中仆役如何竭力扑火。祖母受惊病倒，徐相心中愧对先皇又担心祖母，只能告假在家，等皇帝降罪。
徐侍郎把罪责都揽在相府：“天干物燥时节，本该更加警惕小心。实是臣等耽于享乐，麻痹大意，才让大火烧毁圣皇真迹，有愧圣皇，请圣上降罪责罚！”
朝会中的言官也纷纷聒噪起来。放灯失火，烧毁圣物，往小里说，是无心之失，诚心悔过，下不为例就是了。往大里放，就是不孝子孙，不敬先祖，其放浪形骸已经惹来了天上祖宗的震怒，以火烧真迹的方式在传达威慑了！
言官们在无限扩大放灯失火的意义中找到了使命，前仆后继地出列参奏，从长乐公主昨日放灯到平日骄纵，罗列种种罪状。那发难的阵势仿佛皇帝今日不责罚长乐公主，明日就要亡国灭族了。
解铃还须系铃人。要平息这件事还需要徐相出来表态，皇帝深深看了徐侍郎一眼，道：“众位爱卿，孤绝不会姑息此事，就着有司查明经过，还徐相一个公道。”
话落散朝，皇帝单独留下了徐侍郎到御书房问话。
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