时间一晃，不知不觉就到了年三十。
这一日宫中照例要设宴，皇帝一家其乐融融地吃顿饭。
只是宴却绝非好宴。
长乐公主一身华服端坐在左侧，远远看见太后眼窝深陷的样子，不由得大吃一惊。
一个月前，她被召进宫时，太后不过是精神不佳。到了今日，太后脸上厚重的胭脂水粉虽然勉强盖住蜡黄的肤色，浓黑的满头假发也完完全全遮盖了早已如雪的真实发色，但脑袋一直忍不住向一侧歪斜，似是细瘦的脖颈难以支撑上面的重量一般。
众宫妃装聋作哑，目不斜视，似没有一人看出了太后真实的健康状况。
但表面的平和并没有维持太久。
菜不过才端上了两道，太后举箸夹菜，还没有送到嘴里，只听当啷声响，筷子掉落桌面，太后微张着嘴，已响起鼾声。
皇帝当时的脸色黑如锅底，当场众人低头吃菜的吃菜，目不斜视，都当自己瞎子一样。
唯有长乐公主站起身来，还生怕看不清一样向前探了探，疑问道：“母后睡着了？这正吃着饭呢，也能睡着？”
皇帝斜撇了长乐一眼，吩咐道：“母后近日疲累，先回宫中休息吧。”
众太监宫女一阵手忙脚乱，扶着睡得昏沉的太后离开宴席。剩下众人雅雀无声。
皇帝吃得味同嚼蜡。他明白，前两日太后跟他说的对，这次南巡，太后无论如何去不了了。而一旁端坐的皇后，身孕已有五个月，渐渐显怀，也不适宜前往南方。宫中其他妃嫔位份太低，长乐竟成了主持南巡唯一合适的人选。
每隔两年，天家女眷前往南方疆土巡视，是大朔定都以来流传了千年的惯例。自先皇登基，这些年来都是太后履行这一职责。
前往南方疆土巡视，一为展示皇家气派，以示对南北同样倚重，二也为到实地看看士农工商各业真实情况，知晓民间疾苦，防止地方官僚虚报瞒报，空画盛世图景。
在这些天家与南方士族已经形成默契的巡视内容外，还有一项并不为各地官员所知晓的紧要事情，便是秘密接见各地的密探，从大量似不寻常的蛛丝马迹中考量地方有没有谋反的苗头。
想到接见密探这一项，皇帝便长叹一口气。这件事，只他和太后知晓，乍一交给长乐公主，他既不放心也不情愿。
只是去年腊月间，不过50年纪的太后，精神却一日不及一日，每日天一擦黑，就早早歇下，第二日日上三竿才起，却仍是头脑昏昏沉沉。
太后说自己夜夜噩梦不止，仿佛魂游地狱一般，不是整夜被青面獠牙的恶鬼追赶，就是深一脚浅一脚地在沼泽地里赶路。多位太医诊脉之后，却只道是思虑过多。静心安神的汤剂喝下，太后不见好转，反而日日加剧。
前两日，太后把皇帝叫到床边，语重心长地说道：“南巡拖不得，让长乐去吧。”
皇帝立时便不同意：“南巡这么大的事情，长乐向来没有正形，如何能压得住。”
太后深深地望了皇帝一眼。这些年来，她对这个儿子越来越失望。皇帝单名一个谨字，字慎思。先皇如此取名，是希望儿子在内忧外患之中，能够谨慎行事，多思多想，保得皇位平稳。却不想养成了皇帝如今束手束脚的样子。
“皇帝，既如此信不过长乐，又为何让她暗地里替你办事，得罪世家，白担恶名？”太后问。
皇帝一时语噎。这些事情，他一向都瞒着太后，却不想太后早已知晓。
“长乐自幼便随我南巡，如何对待南方官员、百姓，她自有分寸。”太后说了几句，便喘着粗气休息一阵，接着说：“不要小看了长乐。她信奉九臂圣君，南方早已经传遍了，怕是比你我都更让人亲近。”太后在心里补完剩下的话，你也不要太高看了自己，要不是被你父亲扶到这龙椅上，也未必比长乐强到哪里。
皇帝拧眉，执意不肯，“南巡年后才能成行，还是从长计议吧。”
太后不再劝皇帝，索性打发了他走。这一次得病，她感觉浑身的力气都被抽干了一般，睡着是在梦中，醒着也仿佛在梦中。大概时日已经不多了吧，太后想，以后如何，她管不了太多了。
宴到一半。
长乐寻了个借口脱身，往太后宫中来。
太后仍睡得昏沉沉，人事不知。长乐坐在床头细看，短短一个月光景，如何竟病得这么厉害。
长乐问：“太医怎么说？”
女官回话：“太医只是说思虑过重，心神虚耗得厉害。”
“汤药喝了？”
“原是照着方子喝的，现如今太后已不肯再喝了。”
长乐用手指理了理太后满头的银发，又问：“为何一直瞒着我？”
女官噗通一声跪下，却不敢回话。
长乐仍看着太后憔悴的面容，自言自语道：“我这母后真是心狠，对亲骨肉如此，对自己也如此。”
女官忙说：“太后最是疼爱长乐公主了。”
长乐看了一眼女官，站起身来，“我记得那一年，华阳长姐曾使人送过几枚万善丹来，说是能治天下疑症的神药。当时宫中可曾留下来？”
女官略一思索，回道：“奴婢并未在太后宫中听说过此万善丹。”
长乐点头：“我府中还有，待会儿让人送来。你给太医看过，权且一试吧。”
临出门，长乐又回望躺在帐中的太后，心中情感十分复杂。有时她钻进了牛角尖，最恨自己生在这帝王家，恨母后兄长权势滔天却冷血无情。有时她自己看开了，也可怜这些身在高位却被天下捆绑着不得自由的家人，每踏一步都要思前想后，实在不容易。总想着等我脱了这牢笼，一定要做天底下最自由自在的鱼，愿意游到哪里就游到哪里，再也不被这纷杂的世事拘束。
可那是哪一天呢？长乐摇头。
入夜，长乐公主着人紧急送来的三枚万善丹，放在了皇帝面前。
皇帝看着漆盒中三枚深褐色的药丸，并没有什么印象。想来是华阳素日最与长乐交好，单独赠与她的礼物吧。药丸隐隐传来清冽的香气，看不出什么异常。
太监回禀：“医正已看过药丸，没看出问题，但也不知是何配方。”
皇帝思索一会儿，说道：“试一试吧。”宫中许多珍奇药材都使过了，他并没有从这三枚看似普通的药丸上看出新的希望来。只是吃了这药丸，也并不会让事态更麻烦罢了。
希望偏从绝望中来。
太后服下药丸片刻，吐出许多黑沉的血来，继而又昏沉沉睡去。
皇帝听说了，一夜未眠。可第二日一早，太后竟早早醒来，难得有了些精神，还喝下一碗白粥。太医诊脉过后，满是惊喜：“没想到番邦竟有万善丹这种灵药！”
好消息传到长乐公主府的时候，长乐公主面上欣喜，重重奖赏了传信的太监，心里却一片冰冷。
冬月端来了热茶，长乐嫌烫，端来了温茶，长乐嫌凉，劈头盖脸把冬月骂出了屋。
柳管家送账目进门时，只见长乐公主斜靠在窗边，泪水不住地往下流。
“主子。”柳管家轻声道，“昨日的解毒丹，还要再往宫中送吗？”
长乐摆头。
那三枚药丸不是什么华阳送的万善丹，是她给自己备下的解毒丹。
昨日她看太后情形，想不通是什么疑难杂症连宫中御医都束手无策。那许多珍奇药材传说能在阎王爷手下抢人，用在太后身上却如同泥沉大海。
她不过是一想，会不会是中毒？
她万万没有想到，竟真真是中毒！
太后饮食不仅选材、制备精良，验毒都有三关。太后是如何中毒的，长乐不敢细想。
若是没有一个手眼通天的人布置，没有一个深得太后信任的人里应外合，下毒一事绝难成功！
而且这毒，是如何瞒过宫中众位医术高明的太医的？
是确实稀有，还是——？
长乐一把抹去眼泪，她只希望皇帝是真的不知情。皇帝如今能平稳坐在这龙椅上，和太后这尊大佛的支持分不开。但愿皇帝这位兄长是真的看清平静水面下的暗流涌动，不要搬起石头砸自己的脚。
“这解毒丹药性猛烈，云娘曾叮嘱过我，再是紧急，也不能超过三枚。冬月在外面？”长乐说。
柳管家答：“门外只有夏雨守着。”
长乐说：“刚才我把冬月撵出去了，让夏雨去安抚一下。”
柳管家又问：“这次南巡，主子也要带去？”
长乐点点头，只有让皇帝的钉子牢牢扎在自己身边，她那生性多疑的兄长才能稍稍放心。
“去准备吧，只是又要让你们多费劲周旋。”昨夜几乎未曾睡着，长乐此时心中大石落地，才觉察出十分的疲惫来。
柳管家应是，出门准备各项事务。
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