与保守的平阳不同，尚州城风气开放。
城中、郊外都广泛开设专供女子读书的书塾、书院。甚至有不少富商专门捐给这些女学大笔金银，以供那些贫寒人家的女儿们免费识文断字。
因此尚州街市与其他各州风俗不大一样，当垆沽酒的女店家随口就能说出几句应景的酒诗，制香售香的女商贩也常常能引用香经典故。
但历来南巡只看男子读书的书院，从未看过女学。
“总要换个花样不是，”长乐公主否了尚州刺史递过来的单子，上面列出了第二日要看的青阳书院，“换个女学。听闻燕鸿书院不错，就看它吧。”
刺史一个头顶两个大。
往年都是尚州几大知名书院轮流坐庄。
今年的巡视，青阳书院从去年就开始筹备，既为了让太后喜悦，也为了惯例的特考。特考只限在书院就读的学子中进行，历年都会由太后从特考中选出十名学子给予恩贡，加恩的学子可以直入国学读书，也可入朝为官。
要真是换个女学，难不成要加恩给那些女学生不成？大朔建国以来还从未有女子为官。
“公主不知，历年巡视书院，还有恩贡一节。”刺史低声说，他也怕因此事传出长乐公主无知的新故事来，“燕鸿书院毕竟是女学，如何进行特考？不如明日先去青阳书院，等到公主闲暇时再往燕鸿书院去。”
长乐一笑，意味深长地看了刺史许久，直看得刺史有些毛骨悚然。
“刺史以为我是个傻子吗？”长乐公主徐徐问。
“臣不敢。”刺史低头。天气不冷不热，却满头冷汗。
“既是恩贡，重在示恩，本就在科举框架之外，为何要拘束于男女之别。难道这女子就不是生在大朔，长在大朔，不是大朔的子民吗？”长乐公主说。
刺史咕咚咽下唾沫。长乐公主声音清冽，一字一字仿佛冰刃劈风破浪。这些话听来有理有据，但就是没有惯例，也怕是不合皇帝的心意。他应当阻止长乐公主，可实在不知如何阻止。
“你去办吧。明日我只看燕鸿书院，特考、恩贡一项也不能少。将来皇帝怪罪下来，自然有我一力承担。”长乐公主说。
刺史无奈，只能按照长乐公主所说一一安排下去。
燕鸿书院闹中取静，原是转运使苏知的一处旧宅子。多年前，苏知到尚州上任，正值尚州女学蓬勃发展之际。苏知大手一挥，就把自家五进的院落无偿借出来，供兴办女学所用。
次日一早，长乐公主与静安郡主来到燕鸿书院。到了门前，静安郡主掀开帘子，看向书院门上高悬的牌匾。燕鸿书院四个字龙飞凤舞，不是苏知的手迹又是谁的？静安心中一阵酸涩，不知长乐公主是明知燕鸿书院的来历故意为之，还是误打误撞选了此处，也不知苏知那人会不会来。
早早等候在书院的女学生们，等得望眼欲穿。远远看见一行贵人穿花拂柳而来，内心雀跃，但手脚拘束，个个眼巴巴地望着。
长乐公主莞尔一笑。老一套的南巡早该见见这些新鲜面孔了。
山长带着众多女学生行过礼后，长乐公主说：“天下都道女子无才便是德。其实我想来，这话大约是个愚蠢男人说的，女子不该如此想。往年南巡都考较男子学问，今日，我们女子也不妨一比，怎么就不能出几个贡生？”
“静安郡主的学问在平阳久负盛名，就由郡主主持此次特考。各位学子还是要使出全身本领，不要藏拙，也让我们平阳有名的女先生好吃一惊。”
静安听了这一番话，心中暗暗吃惊。她以为到女学中来，大抵不过是平阳城花神生日那一套的过法，赏花赏景、赋诗作文，欢声笑语中玩一会儿罢了。哪里想到长乐公主还要认真考较学问？
山长已经让人把纸笔端上来，等着静安题写考题。静安郡主持笔四望，一张张娇花般的面庞像追随着日光的太阳花一般仰望着她，个个洋溢着跃跃欲试的兴奋。
曾几何时，她自己是不是也像这样一般，偷偷读着经国济世的文章，想象着自己哪一日也能舌战群儒，哪一日也能写出针砭时弊、拯救世道的惊天巨著？
燕鸿书院……
静安郡主一面写下题目，一面想，她倒是想见一见苏知。问一问，当年在平阳，苏知是怎么看待她这个女先生的。
山长接过题目，看看静安郡主的字，面露喜色，高声说道：“静安郡主所出题目为同舟，考试时间以一个时辰为限，各位学子开始作答吧。”
学生们纷纷散去，到平日读书的房间作文答题。长乐公主与静安郡主在山长的引导下到书院后花园中游览。
花园不大，四围花团锦簇，一角摆着石桌石椅。几位日常捐助燕鸿书院的富商家眷正候在这里，等着拜见长乐公主。长乐一扫，柳素素也在其中。
上一次静安郡主对柳素素颇为亲切，现在却视若无睹，只和另外几人交谈。长乐公主心知有异，便出声让柳素素为她介绍园中花木。众人都知道这几天柳夫人一直在为长乐公主调理身体，见两人渐渐走远，也识趣地不上前打扰。
长乐公主问：“素素姐，上次你跟静安过去，可是有事？”
柳素素低声说：“我跟静安郡主说，并没有看出是何病来。”
长乐公主挑眉，柳素素家学渊源，可称神医，却也看不出徐佑宁的毛病。
“公主，可是和徐侍郎联手了？徐侍郎身体怕是不妙，”柳素素一边分开面前的柳枝，一边说，“我那日去看，徐侍郎应该是中了南边的一种奇毒，这毒一旦入体，无药可解。”
长乐公主回想，多年以前，徐相罢官回乡，老家确实是南方没错。据说徐相夫人就因病死在老家。徐侍郎大约就是在那时染上这毒的吧。
“他还有多少时间？”长乐公主问，她估计工部一事不过刚在平阳发酵，要酿成刮骨疗伤扫平一切的大风暴，至少也要有几个月的时间。徐相似乎颇为倚重这个长子，徐佑宁不应当在这个节骨眼出事。
“不足一个月。”柳素素说。
长乐公主一惊，脚下踩着湿滑的台阶，险些滑倒。“一个月？徐佑宁他难道中了毒，却不知情，不然如何跑到尚州来？”
“徐侍郎应是知道的。”柳素素说，“这毒最为让人痛恨的地方，是一旦毒发，无药可救，经过七次发病，就是大罗天仙也救不得。”中毒的人只能一次次数着自己发病的次数，等着死期降临。
“你是说，徐佑宁前几日不是第一次发病？”长乐又问。
“是，我估算应是第六次发病了。从第六次到第七次，长不过三个月，最短不过月余。”柳素素说。
“其他大夫知道这毒吗？”长乐公主又问。
“应是不知，这毒来自南边一种植物，不仅数量稀少，而且难以提炼保存，离开土壤不过一日，毒性就大减。因此当地人以外，很少有人知晓。”柳素素说，“还是家父年轻时游历各地，偶然知道的，他在当地研究了很久，也没有发现有什么药物能解的。”
长乐公主垂下眼睛，出神地望着面前一朵红艳艳的花。自平阳时徐佑宁找上门来催缴金贡一事，她就隐隐有一种感觉，这侍郎天不怕地不怕的。
她长乐公主是平阳头号刺头，哪个官员不是绕着她走。只有徐佑宁硬生生地往上撞，也不怕被自己的浑身硬刺扎得头破血流。
她一直以为徐佑宁这么急躁，是为了给赶紧自己挣出名声，好一步一步往上爬。却原来是天不假年，一次次发病在催促着他时日无多了吗？
悲哀不知从何而来，包裹着前几日徐佑宁来给自己设套时的模样，久久停留在长乐的脑海里。
“上次徐侍郎发病的时候，刘大人的药膏救了他，素素姐，可是那药膏能治这毒吗？”长乐公主说，声音中带了一丝沙哑。
柳素素摇头，说：“刘大人的药膏我也看了，并不能解。这毒发作起来，一两天之后就会自然好转。徐侍郎上次病好，恐怕和药膏并没有多大关系。”
长乐公主点点头，没再说话。她又想起了长姐华阳。
天地向来如此无情，人生总如此多艰。
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