石茂在大牢中自尽了。
皇帝听了勃然大怒，把刑部递上来的折子扔在地上犹不解气，又狠狠跺上两脚。
工部侍郎石茂胆子小是在朝中出了名的。刑部拿住石茂，把姜夫人临终绝笔往他面前一递，他就哆哆嗦嗦地软倒在地，愿意把一切都说出来。
然而人进了刑部大牢，招供的话还没写出一个字来，就在牢中上吊了。刑部尚书严查了一番，却没查出个究竟来。自押入大牢，并没有一个人胆大前来探视。狱卒提人、官员审问，都是两人以上，也没人敢多说一句不相干的。
“石茂自尽！”皇帝一时气愤，又发狠摔了屋中花瓶，细白瓷器落地，清脆声后满地炸开锋芒，“石茂胆小惜命，怎么会自尽！”
“皇上……”门口传来皇后的声音，她急急忙忙走过来拉住皇帝，劝说，“何必这么生气，伤了自己可怎么办。”
皇帝长叹一声，和皇后走到别处坐下。屋内太监宫女方才战战兢兢地上前，把满地狼藉收拾了。
“他们把朕当傻子了。”皇帝低着头，手紧紧攥拳，气得微微发抖。皇后轻抚着隆起的肚子，瞥了这无能的皇帝一眼。怨不得长姐当年看不上他。可就算如此，他也终究是大朔唯一一个坐在龙椅上的男人，他的儿子终究也要坐上去。
“臣妾倒是觉得，这信来的有些诡异了。”皇后轻拍着皇帝的手背，柔声说，“想南巡不就像是逛花园吗，和和气气走一趟就是了。这姜夫人往年也不是没去过，为何今年轮到长乐公主主持，就要死要活地自杀，还留下一封揭发的绝笔信？”
“母后也疑心是长乐做了手脚。只是不知道她图什么，把朝廷搅得一团糟，她又能得什么好处。当时我就不肯让她主持，偏母后！你说的对，母后还是偏心这个小女儿！”皇帝恨声说。
“长乐公主也不小了，何不也为她在北姜寻一个如意郎君，省得再在平阳多生事端。”皇后说。
皇帝听了，扭头看向皇后，皇后被看得略有些不自在，问：“怎么了？”皇帝一把拉住皇后的手说：“你怎么不早提醒我，早该让长乐和亲北姜去了。当年华阳在平阳生出多少是来，一嫁到北姜，什么都消停了。”
皇后柔柔笑了，殷红的嘴唇勾起一个极美的弧度。
皇帝走回书案前，翻找出几封密信来，递给皇后，说：“亏得先皇还极力夸赞你姐姐。你看看，静安郡主写的这几封信像什么样子，糊里糊涂，还比不上一个寻常密探。她还真心甘情愿给长乐当副手去了。”
皇后笑容不减，雪白葱指翻开密信，细细看去。静安郡主字迹娟秀工整，可直接拿去给人做字帖了。所写的事情却只是流水账，没有文采，也缺调理，就是看见什么写些什么。皇后心里笑道，这位长姐真是丝毫也没有掩饰那敷衍的心思，也懒得掩饰吧。
“皇上又不是不知，静安郡主与别人不同，最是守规矩的人。她做事情不愿掺杂情绪，因此写出的东西略有些枯燥罢了。”皇后说。她心道，静安如此写，不会是被长乐给收买了吧。被人都以为静安是个老古板，她却知道静安骨子里可完全相反。
“哼，你也不用看在姐妹情谊上替静安说话，”皇帝说，“我也不该跟你唠叨这些，你正是不能费心的时候，赶紧回去休息吧。”
“那皇上可要答应臣妾，不要再为工部一事生气恼火了。就交给刑部办理吧。”皇后说。皇帝听了，心里暖意融融，他为大朔江山耗费的气力心血，还是皇后最懂。
而在刑部大牢里，刑部尚书笑弥勒一般坐在众位官员、狱卒之中。平日里见惯了血腥，听烦了哀嚎的刑部众人此时都低眉敛目，大气不敢喘。
“知道你们都要养家糊口，朝廷那点儿俸禄，在平阳城活不下去。但你们要认清主子是谁，张嘴咬人我不管，张嘴咬我我不能容。”刑部尚书面容平和，因着他一副尾部低垂的八字眉，看着总是仁慈祥和。他声音不大，似乎说的不是什么严肃的事情，只是和属下拉拉家常。但周围肃立的刑部众人有的已经两腿发软了。
“拿来给大家看看吧。”刑部尚书一面起身一面吩咐。等尚书走出门，方有以为年轻的官员提来一个深色的包袱。包袱揭开，赫然是一个齐脖砍下的人头。人头双目瞪圆，表情狰狞，但众人一眼就看出，那是牢中的一个小头目。这人平素下手狠辣，犯人听见名字都吓得心里狂跳，此时却一副吓得肝胆俱裂的表情，也不知是遭遇了什么。
见众人都看清楚了，年轻官员重新系好包袱，说：“尚书大人说了，日后有工部相关人犯关押的，谁做手脚，谁就是此下场。”众人唯唯应诺。
刑部尚书从牢中走出，觉得外面的阳光亮的有些刺眼。这些年，他疏于管理，竟然叫工部把手伸进了刑部大牢里。石茂之死犹如一个耳光狠狠扇在他脸上。老东西们欺人太甚。
“大人，”一名主事匆匆而来，行礼之后说，“长乐公主府空了。”
尚书眯缝着眼，盯着主事问：“何意？”
“自前一阵，长乐公主府的官家、管事，店铺里的掌柜、重要伙计都陆续离开平阳城了。一些贵重细软、银票也都消失了。”主事答道，“因往常这些人也常常进出平阳，所以一开始并没有惹人注意。大人下令暗查长乐公主，属下才发现这件事。”
刑部尚书猛地睁开眼睛，他本想顺着长线看看长乐公主要钓什么大鱼。螳螂捕蝉黄雀在后的美事，谁知一转，黄雀被眼前的一只假螳螂迷惑了眼睛。
长乐公主好本事！
此时抽空平阳城的势力，这长乐公主怕是不打算回到平阳城了。就算他即刻把事情上报皇帝，皇帝也无力回天。长乐公主身在尚州，山高皇帝远，此时飞鸽传书到尚州，也网不住长乐公主这条狡猾的鱼了。
刑部尚书嘿嘿一笑，对主事说：“这件事你不必再查下去了，也谨记不高告诉别人。”反正皇帝没有指名道姓让他明查长乐公主，他何不再老糊涂一会，放人一马？
“是，大人，”主事毕恭毕敬地说，“只是还有一件怪事。石茂在牢中死后，小的家中收到一封信，信中夹着一张当票。”说着主事把当票递给尚书。
尚书一看，当票写于十年前，所当之物竟然是两家店铺的房契。
“这两家店铺如今都在石茂名下，小的琢磨着，这差不离是当年石茂陷害刘敬理之后分得的好处。买下也好，赎回也好，以石茂的俸禄，可够不上这两家店铺。”主事连忙解释。
尚书仍把当票还给主事，自然明白主事的意思。石茂刚死，工部一事断了线索，就有人立刻把这线索续上。幕后之人不知道做了多少准备，还攥着什么致命的东西。但他能肯定，是有人一步步把工部推到这里，往后还会继续推下去。
“你去查，”尚书说，“不仅查石茂，也查这张当票从哪里来。”水落石出，水要不落，他就索性把水排干。
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