清晨，将至早朝，齐相府门前，马车早早便在此处恭候。车夫已是第七次抹去额上汗水。
终于，玄袍加身的丞相齐文迈过门槛，摆摆手，拒了门前护卫的搀扶。
一个少年紧随其后，一身漆黑，腰配墨剑，犹如影子，他是齐文的贴身护卫，名便是影。
一如往常，齐文命影去检查马车有无异样，而他则与车夫闲聊一二。
车夫是个中年人，憨厚老实，早年受齐相恩惠便一直为齐相驾车以作回报，已是持续十年之久。
往常与之闲聊，车夫虽不善言辞，但总能真心实意说上一两句，今日却只是陪笑，眼神也有点飘忽。
怪。齐文察而不露，又见影回到身边，神情放松，看来马车并无问题。他又看一眼车夫，车夫略显尴尬地笑了笑，不自觉地抹去额上的汗。
“老夫有日子未骑马了，老吴你明日再来罢。”齐文笑道，旋即让影给吴车夫一贯钱，算是让他白跑一趟的辛苦钱。
吴车夫并未接赏，反倒急切劝说：“丞相大人，雨后路滑，还是坐车稳妥些……”
此话一出，齐文几乎可以肯定车夫有问题，且八成是受了谁的威胁，否则以吴车夫的品性，应不会加害恩人。
就在齐文沉默地思考该如何处理此事之时，一阵马蹄声由远及近。循声一看，那是一架玄黑色的马车，驾车人正是大理寺卿周霖。
待马车停下，齐文还未相问，周霖就单刀直入：“周某正要入宫，不知丞相大人可否赏脸同乘而去？”
这厢齐文尚未回应，面色瞬时惨白的吴车夫突然跪地磕头，泣道：“丞相大人，求您救救草民的妻女罢！”
就如齐文所猜测的那般，吴车夫的妻女遭人绑架，绑匪要求他今日将齐文带至某黑巷，且不可透露妻女遭绑架一事。吴车夫知道绑匪许会对齐文不利，可他又不能置妻女于不顾，纠结到最后他还是选择了家人，弃了恩人。
对此，齐文倒是不怪他，因为换作他同样会选择救更重要的人，甚至弃另一人时连纠结一下都不会。
然齐文也不是大善人，此人算是背叛了他，他今后不会再留，亦不会为了他而耽误早朝。不过吴车夫这些年兢兢业业，确实有苦劳，是以齐文命影乘车去救吴车夫的妻女，至于他自己则是上了周霖的马车。
起初影并不愿意，他对周霖很敌视。但当齐文板起脸，目光显露锐利，影只能妥协，领命应是。
两辆马车先后离开丞相府。
半路，坐在马车中的齐文果不其然发问周霖。
“周大人怎的会想到来救老夫，老夫若出了什么事，对周大人乃至圣上而言岂非得偿所愿？”
驾车的周霖语气淡淡，回答：“丞相若出了什么事，相党必反，北秦必乱，到时南周趁虚而入，北秦江山倾覆，岂会如圣上所愿。何况我救丞相并非无利。”
“哦？利在何处？”
沉默几息，周霖似是下定决心，沉声道：“有人浑水摸鱼，欲令皇相两党拼杀个两败俱伤，好坐收渔翁之利。今日我若不救丞相，丞相您不论伤还是死，相党必怀疑皇党，怒极之下恐有极端之举。而皇党这边，只要那渔翁派杀手杀几个皇党重要官吏，皇党同样会以为是相党所为，进而为保全自身而行激进之举。如此皇相之争更是激烈而不可调和，争到最后即是两败俱伤，遂了渔翁之意。”
稍顿，周霖又言：“现下我救丞相，且与您通意，即便再有变数，皇相两党也不至于立时就到你死我活的地步，即是破局之利。”
这一番话令车里原本面露欣赏的齐文面色渐转凝重，他其实早就察觉京中有大贼，只是对这大贼知之甚少。如今从周霖这儿，他体味出——这大贼对朝堂情况把握清晰，恐怕正是身在官场、能够每日都上朝的某个人。
至于此局，大贼所图为何……
“周霖，唐鸿恐已绝命。”
闻言，周霖皱了下眉，手中的缰绳稍松，又即刻攥紧些。
“丞相何出此言？”
“礼部。”
车内人只回答了两个字，而这两个字让周霖脊背一僵。
礼部，掌五礼——祭祀之吉、丧葬之凶、交外之宾、征伐之军、冠庆之嘉，办学校，控贡举，朝堂“新血”莫不出礼部，礼部尚书更是深切参与其中，是肥差也是危差。
如若礼部被有心人控制，那么朝堂将在无形之中遭换血，皇相两党将在无法察觉的情况下被那幕后黑手不断削弱势力，直至朝官皆是第三党，到时皇权、相权皆危矣。
先前周霖苦思冥想，纠结于手头几案，试图找到第三方之利，久久不得其解后选择跳出去思考，想到“案件是转移注意之器，幕后之人目的在于煽动皇相两党更为对立，不能共存，以坐收渔翁之利”，却未成想这幕后之人更为阴险胆大，所图竟是贡举……
唐鸿若亡，礼部侍郎钟顼将上位，莫非钟顼就是第三方安插于礼部的细作？
（北秦六部只有一个尚书，一个侍郎，但有侯辅三人，作尚书侍郎的接替，品级仅在尚书侍郎之下。）
不，如此太过明显，很可能那幕后之人是想利用帝王猜忌拉钟顼下马，接下来侯辅之争才是重头戏。即是说，侯辅三人比钟顼更有贼面。
许是心思繁杂，之后路段二人再未交谈，静默地来到皇宫朝秦侧门，马蹄声渐止。
他们来得尚早，侧门前还无有马车停驻，甚至除了守门玉林卫外就只有一个人伫立于此，那人居然是云峥。
看到他，周霖心下一沉，直觉云峥怕是带来了坏消息。
“老夫先行一步。”齐文好似一只老猫，虽年老但灵活不减，无需他人搀扶，静悄且轻松地下了马车，之后手一背，阔步步入侧门，渐行渐远。
等瞧不见其身影，云峥才回神转身，大人已拉着马车于他跟前站立良久。
“属下走神了。”云峥抱歉一礼。
周霖微微摇头表示无碍，又以眼神示意，让他说明情况。
云峥便拿出早早写好的字条呈给周霖。
字条上书：唐亡，其他准备无恙。
果然。周霖暗叹，让云峥去做上朝提供物证人证的准备。随后他面无表情地进入皇宫。
今日早朝于九五之尊坐上皇椅前就已剑拔弩张。
卫儆脸上的得意之色难以掩饰，其身后相党朝官个个眉开眼笑，似是等着看周霖的笑话。反观皇党这边，气氛沉重得很，又仿佛憋着一肚子火，恐怕唐鸿被杀的消息已经传开。
说来周霖本应是最早侯在太秦殿长梯下的朝官之一，奈何尚未行至太秦殿就被圣上身边的福公公拦住。于是他就跟随福公公前往御花园，提前面圣。
秦帝上来就是一通问责，问唐鸿之死以及为何没有先一步抓住京中恶贼。
唐鸿之死，周霖为了避免帝王猜忌害死钟顼，遂只能说“事发突然，尚未查清”。至于京中恶贼，周霖将其真面目以及自己的谋划尽数告知了秦帝，包括前朝余孽一事。
秦帝闻之沉思片刻，随后发一通肺腑，大致是说周霖不愧为周家之后，是北秦栋梁，又许不少封赏，不过是在铲除相党之后。
毫无疑问，这是打一巴掌又给个甜枣，乃君王的御下之术。就算圣上当真，周霖也不会当真。若圣上真有独掌大权的那一天，他一定会急流勇退，因为他知道圣上不是容得下功臣的天子。
回忆毕。周霖复又默默关注皇相两党的情况，发现一道尖锐的视线正盯着他，于是循着望去，但见卫儆一副自信且凶狠的模样，活像一只……吉娃娃？
周霖冲他微微一笑，不知这笑容中含了多少轻蔑，让卫儆瞬间垮脸，咬牙切齿。
刑部侍郎卫儆实是不适合做执法一行，亦不适合在朝为官，因为他所有的心思都写在了脸上。周霖便再行挑拨，以口型对他说三个字——汝必败。
气得卫儆仿佛要将朝服攥成抹布，令丞相齐文不得不咳嗽示意他注意收敛心绪，可惜气头上的卫儆完全忽视了老师的存在。
好在福公公及时高喊一句“圣上驾到”，打断了卫儆的火气，不然再晚一点他怕是就要撸起袖子当堂殴打某位朝官。
“圣上福泽天佑、万寿无疆！”
朝官齐齐行朝礼，恭迎天子坐上皇椅，随后天子身旁的老寺人就如三天前一般扬声：“有本启奏——无本退朝——！”
“臣，有本启奏！”
这回可不是战战兢兢的赵侍郎，而是自信满满的刑部侍郎卫儆。
紧接着周霖亦出列，抢言：“关于那件案子，臣已寻到人证物证。”
此举甚是无礼且无耻，然谁让他周霖是大理寺卿。于北秦，刑部尚书是正二品，刑部侍郎是从二品，大理寺卿是从一品，大理寺更是压刑部一头的一等执法司。因此在北秦“高品谏言优先”的规定下，周霖无礼却无错，卫儆只能吃一哑巴亏。
不过卫儆可是早有准备，他就等着周霖作假再打其脸。一想到待会周霖会错愕、会无能狂怒，卫儆就止不住想笑。心思上面，导致他的脸异常古怪，令不经意间扫了他一眼的秦帝抖了下眉毛，也令一直关注天子喜怒的相党朝官冒出冷汗。
“臣以为，还是让卫大人先交出凶犯罢，臣的人证物证稍后再示也不迟。”言说之际，周霖目光偏移，瞥向卫儆，唇角微微勾起，带着几分轻蔑，仿佛在说“我已看穿你的把戏”。
这叫卫儆怎能不生气？他当即气火上头，哪怕明知是激将也未退缩，甚至无视高座之上的君王，直接冲殿外大喊：“将人带上来！”
惊得相党朝官目瞪口呆，就连丞相都维持不住面上的从容不迫，难免露出几分狐疑，像是看傻子一样看卫儆。被无视的秦帝更是面色黑如锅底。
此时此刻，相党人心中只有一句话——“这怕不是个梦，怎会有如此痴傻竖子与本官站一队！”
音落三息，卫儆的手下低着头哆哆嗦嗦地拽着一个带着枷锁、蓬头垢面的男人挪步进了太秦殿。
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