一位老人的身体已经开始剧烈地摇晃起来，在骄阳下，重重地砸向地面。火毒的太阳烧灼着大地，也一同烧灼着站在大地母亲上方的子民们。
“李叔！不好了！有人中暑了！”人群再次骚动起来，一瞬间，孩童的哭喊声、叫嚷声划破天际。头上的太阳越发耀眼了，刺得人眼睛生疼。
许睿站定在城门前，扫视过穆仓国骑兵、中炜的百姓们，正色开口：“仓决王，本官早就听闻你德才兼备。不仅战场上骁勇善战，更是百年一遇的贤君。国家纷争，让我们这些为官者来解决即可，何必难为我景国妇孺？”
许睿牢记李耘昭在他耳侧的私语：中炜精兵已派人去寻驿卒，眼下当务之急是拖住穆仓，救出人质。
穆仓国仓决王迎风骑着高头烈马，肩上背着弓箭、箭囊，并不言语。只听闻漫卷黄沙过后，坐骑的嘶鸣声，悲怆苍凉，回荡在沙坡上。
许睿见状，继续道：“仓决王，想必你也知道。为国君者，以德仁治国，方能长久。若是巴布山脉其他的国都，知晓了你这般待景国的百姓。他们和穆仓的生意往来，还会如现在般顺利吗？不如我们好好谈谈，和平地处理此事，将你我两国的损失皆降为最小。”
仓决亚尼依旧沉默着，黝黑健壮的身形渐渐被黄沙裹席。半晌，许睿才听见对方的声音：“依照提督所言，我可以放了你们的百姓。但我要你——换他们来做人质！还有羌驰国那条狗，抢我穆仓国的城，偷我穆仓国的炮！我们三国，是得好好谈谈了。”
“不可！”李耘昭听闻，当即喝道。
“李将军，无妨。让本官去，换百姓回来，才是我这个父母官应该做的。”许睿交换了一个安慰的眼神给李耘昭，没等对方回应。
“许大人！”李耘昭刚喊出声，只见许睿便挺胸抬头、义无反顾地一步步向对面走去。
“好！许提督果然爽快，那我们倒还有得谈。单日鲁，放人！”仓决亚尼大手一挥，朗声大笑起来。犀利狂妄之声，让人不寒而栗。
“是，大王！”单日鲁为穆仓统帅，见状掏出袖子里的短刀，划断了围住中炜百姓的绳子。
中炜将士们急忙将跌跌撞撞地百姓搀扶回去，许睿苍老的面孔上艰难地扯出一个笑容。他终于可以放心了。
“看住他，别让他乱动！”仓决呵着命令，转身望向许睿。巨大的压迫感像一座高山，沉重地向许睿袭来。他眼睛闭上，下一秒，颈部被一阵冰凉侵袭。是短刀！
这正是单日鲁刚刚割断绳子的那把短刀，具有穆仓一带特殊的工艺。刀柄尾部由黄铜、铁片等数十层压制打磨。肉眼看上去纹路层叠交错，好似金银相绕。分毫间，即可削铁如泥。
中炜百姓获救，纯儿小女孩正捧着水壶“咕噜咕噜”地往嘴里灌，衣襟沾湿了倒也不顾。
狂饮一阵后，她扬起水盈盈的小脸，望向自己的母亲：“娘，纯儿乖不乖？我方才，一句话也没说！”
“哎！纯儿乖，纯儿最乖了！”女子嘴上安慰着女孩，仍心有余悸地望着穆仓军队的方向。
“妹子，刚刚真是吓死我了！”李耘昭走过来，顺势揉了揉纯儿的脑袋。
“是啊哥哥，多亏了提督大人！他，会没事的吧？”女子正是李耘昭的妹妹，嫁给了军中副将汪景溢。
李耘昭宽慰地笑笑，未出声。只听空中闪过极其轻微的“嗖嗖”声，两枚牛骨制作的箭头指向穆仓统帅单日鲁狠狠刺去。
单日鲁猝不及防，箭头稳准有力地铆住了他的肩头，朝向盔甲的缝隙中扎入。
“有刺客！”单日鲁即下脸色突变，抵住许睿颈部的右手突然发力，一道血光如喷泉般直向天空！
“提督大人！”李耘昭被眼见一模惊呆了，巨大的愤怒、耻辱如潮水般包裹了他。立刻翻身上马，手高持弯刀。
“开战！”沙场呐喊声、军鼓声、枪炮声，瞬间此起彼伏。
没有人注意到，中炜高耸的城楼上，一个不起眼的身影正细细擦着手中的弓箭，嘴角浮现出一抹意味深长的笑容。
与此同时，李耘昭派出的将士们正在驿道上苦苦搜寻着。
为首者为名为赵顺启，是李耘昭的得力亲信。他自幼便有“耳听八方”的能力，可以辨识出方圆三公里的麻雀叽喳之声。三年前，曾在一次与番邦敌国交战前夕，咬着筷子趴在地上，靠灵敏的听力和地面细微颤动的节律，判断出敌军马匹前进的速度、方向。为此，深得李耘昭信任。
“老赵？你可听到了什么？”队中有人发问。
“还没有。”赵顺启无奈地摇摇头，心里也满是焦躁不安。他们已经出来了半个时辰，拖得时间愈久，越是对景、穆仓之事谈判不利。
一阵柔风突然掠过，撩拨吹乱了众人的发丝。马匹上的鬃毛正随风飘逸，远远望去，甚是帅气精干。凉意柔风，好似山涧清流，轻快奔腾。
赵顺启只觉得自己好像一张皱褶的宣纸，突然被一双温柔的手抚顺捋开。心神宁静不少，倏而屏息凝神，神色越来越肃穆。
“哎哟，哎哟……救……命。”气若游丝般的呼救声，被赵顺启的耳朵机灵地捕捉到。
“快！去东南方！”他向前驭马，纵身一跃。
众人纷纷立即跟上，扬起的尘土瞬间隐没了马匹的行踪。
“找到了！是驿官！”正如赵顺启所判断，一位风尘仆仆的驿官正外躺在地上。左侧胸口的一道伤口，横空霹雳般地出现在视野里。
驿官的脸因为疼痛已经撕扯变形，实在难看。只有嘴唇上下翻动，极小声地呼喊着“否，否……”
胸前的伤口正汩汩冒出鲜血，眼看着伤者的气息越来越微弱。
“否什么？”赵顺启问，他正手忙脚乱地压在驿官的伤口上。
渗出的鲜血很快将赵顺启的牛皮手套洇湿润了。他伸出食指、中指，贴到对方颈部外侧中部，甲状软骨上缘处——毫无跳动。
赵顺启的心像是被重击了一下，突然深深地坠落下去。
显然，没有脉搏，对方已经一命呜呼。
“死，死了？”
同伴与赵顺启艰难地在驿官身上摸索着，终于找到了军令羽檄。信封上的羽毛已经沾染上了血迹，散发着铁锈的腥味。
“找到了！”赵顺启胡乱地将信封擦拭几下，双手颤抖地厉害。伸出食指和拇指，轻轻夹出挤在里面的纸张。
“这……”他眼里方寸刚刚燃起来的光慢慢黯淡下去，眼眸低垂。纸上的文字实在是着实让人难过。
“哎哎，老赵！给我看看？”
“到底写了什么呀？”同伴们一拥而上，跻身蹲在死去的驿卒身边。围成一个圈，好奇地探着脑袋。
信中所言，穆仓国仓决王蛮横跋扈，无理捆绑劫持中炜百姓。这是对景国的大不敬，经宫中政要集中商议，为避免坐以待毙，成为他人刀俎下的鱼肉。夏康王下旨，即刻对穆仓开战，解救百姓。
一丝怪异从赵顺启的心底慢慢涌上，像小虫般刺挠着他的神经。好怪，汴西京城传来的指令，与夏康王陈晟甫一贯的风格并不不符。
“陛下竟是这个意思？不是说先让我们拖着穆仓吗？”一个小士惊叹道，疑惑充斥了他的眼睛。
“是啊是啊，说是已经派人去请羌驰国外使了。要让咱们三个国家一起谈谈，尽量和平解决。”站在小士面前的男子点点头，从驿官身边站起来。原地跺了跺脚，活动下发麻的关节。
“陛下先前的意思，咱们也照做了。只是这羌驰使臣到咱们中炜，约莫还需一个时辰的功夫。事已至此，咱们先把驿官尸首带回去吧。”赵顺启自感口渴难耐，话毕，伸出舌头湿润着干燥的嘴唇。他们已经出来得太久，体力渐渐消磨，急需回去复命休息。
“嗯，走吧。”将士们起身，奋力扑打着身上的沙土。风大劲足，沙粒随风席卷进众将的嘴里、眼睛、鼻孔里，令人痛苦不堪。
大家立刻骑马上路，一番折腾，已是夕阳。
余晖染红了半边天，巴布山脉的悬崖山峦逐渐展开了她的美。红色的奇峰突起，潋滟晕染成赤霞一片。
走过巴布山脉最有名的丹霞地貌，望去如火一般烈烈燃烧着，色泽昳丽，气势磅礴。随着富有韵律感的马蹄声，骑兵们的身影越来越远，只剩长长的影子被拖在身后。
这里是中炜，景国最西北的地带。像一位慈爱的母亲，护住儿女张开宽广的臂膀，牢牢地守护在景国的边界，将他国虎视眈眈的目光抵挡在外。
眼看离中炜城门越来越近，一阵厮杀呐喊、刀剑相碰声向着众人扑面而来。
滚滚热浪，夹杂着数不尽的鲜血，毫无悬念地向他们展示了最残忍的结局：景国与穆仓国——开战了。
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