天水郡主府内的侧院内，乔照一身缀了毛皮领子的楚地常服，悠闲的坐在廊下赏着难得的融融春光。他身边摆了个黑檀木制成的八仙桌，上面的白玉茶壶内的碧螺春散发着袅袅清香，令对坐的长史官唐廷赞不绝口。
“要说还是咱们楚人懂享受，你说这北羯人，再上好的春茶都只会用大火一煮，再加入腥膻的牛羊奶，用大碗装了喝下，一点雅致风情都变成了果腹取暖的俗物。”
乔照笑道，“那得感谢这位北羯郡主给咱们留下好茶，你才能在这里评头论足。不然你也只能煮些砖茶，或者喝腥膻的牛奶。”
唐廷捻了捻下巴上乌黑的小胡子，沉重的叹了口气，“王爷也真是，耍小聪明占了别人的府邸，又怜香惜玉起来。这些日子连正殿都没去过几趟，更别说去住那最奢华富丽的卧房。”
“虽说北羯风气开化，也不大讲究男女有别，但郡主终究还是出身南楚，有些事须顾忌一二。”乔昭眯着眼，喝了口半凉的茶水。
只见一个袒露上身的年轻男子提着把明晃晃的腰刀快步过来，汗水在鼓囊囊的胸肌上肆意流淌，在阳光的照射下闪闪发亮。这汉子直到廊下才单膝跪下，冲着乔照拱了拱手，“襄王。”
“元谋活动开筋骨了？”乔照似笑非笑，拿白瓷盏斟了杯滚热的茶递过去，“来，喝几口去去燥。”
壮汉道声谢，接过茶盏正要仰脖，只听见一声尖细的惊叹，“这冰天雪地冻死咱家了，李将军怎么赤身裸体就往襄王面前冲，不怕汗气冲撞了王爷吗？”
一位瘦小俊俏的楚国内侍端着个五颜六色的果盘，冲乔照行了礼，乖巧的把盘子放在案上。
“枫叶，不许无理。”乔照拍了拍小内侍头上的锦帽，又拿了块桃脯赏了。枫叶嚼了嚼囫囵吞下，白皙的脸顿时扭作一团，“甜的发齁，还黏牙，莫说皇宫王府的厨子，就是那恒都大街上果子铺里的都比这可口些。”
“你就忍忍吧。”李元谋抹了把汗，随手拿起块果脯大嚼起来，“去，给我搬把椅子来。”
枫叶心生不爽，当着乔照的面却也不敢推拒，只好苦着脸去了。
“我趁着在前院舞剑的机会，派人出门打听了下，说城外柳营今天有点不同寻常。”李元谋警惕的瞧了眼远处洒扫的羯人侍女，压低声音，对乔照和唐廷道。
“是不是宋砚……”
“小公爷这会儿应当正在王庭，和其他官宦子弟一起陪着皇子们读书。”李元谋道。
乔照看了眼满脸狐疑的唐廷，转转眼珠，“去军营的是他姐姐？”
“据探子说，郡主虽然名义上替弟弟管着柳营军士，却很少亲临前往，最多只在年节时送些牛羊酒菜犒劳将士们。”李元谋嘴角显出一丝嘲讽，“当年势如破竹的云州军精锐，浴血突围之后到了这里，竟然落到被纨绔和女流指挥的份上。”
乔照沉默的看了唐廷一眼。毕竟当年云州军在宋萧的率领下军纪严明，战无不胜，从倭人海患荡寇开始，一步步成为大楚境内首屈一指的锐毅之师。之后落得皇帝猜疑，被逼谋反降了北羯，又客死他乡，是楚国军民心中极其唏嘘的憾事。
“我稍后想去下柳营看看。”他站起身，对两位伙伴干净利落地说，“如果可能，没准会遇见这位大名鼎鼎的天水郡主。”
“你还想再被赶出一次吗？”唐廷忧心忡忡道，“虽然上次我没跟着去，后来也听元谋说过，被一位钱小将军逐出，嘴里还不干不净的骂着，简直是奇耻大辱。”
“郡主府被我借住，底下人替主子忿忿不平，情绪激动些也是常有的。”乔照平静的看一眼李元谋，“快马加鞭，去城外要不了多久。”
李元谋点点头，回房换衣裳了。乔照微笑着拍了拍这位发小兼谋士的肩膀，“我觉得，如果她现在正在营地，应当不至于将我们乱棍打出。”
唐廷神色一凛，“王爷何出此言？”
乔照眯着眼，目光移到日光照射的庭院中，伸手划过枯瘦而稀落的几株植物，“你看这院子里，栽种的芍药、牡丹都是咱们楚国的花卉，主院的堂屋中水缸虽已枯竭，仍然可以看出曾经栽种过芙蕖，只可惜北地严寒，被冻死罢了。还有这不覆毡毯的郡主府，以及许许多多小的细节，都能看出端倪来。”
“王爷的意思，是郡主还心向大楚？”
“也不尽然。毕竟在大楚，她父亲被从武英阁撤下名牌，还被史官写入贰臣传，不但战国一笔勾销，还被钉在了耻辱柱上。而在北羯，能稳坐天水郡主之位，还即将嫁给太子，弟弟不但承袭国公爵位，和皇子们也是自幼一起玩大的伴读。”乔照嘴角勾起，侧过脸问：“如果是你，该如何选。”
唐廷心虚的低下头去，声如蚊蚋，“我又不是姑娘家……”
这时候枫叶急匆匆苦着脸回来，手里端着件厚重光滑的披风，轻车熟路给乔照披上。
“奴才真不知道李将军发什么疯，让您千金之躯在这种鬼天气出门，风吹日晒的……”
“本王自己要去的。”乔照冲唐廷抬抬下巴，“你去么？”
“臣还是算了，染上风寒事小，万一过病气给王爷是万死莫赎的大罪。”
乔照狡黠的转转眼珠，把脸贴到唐廷耳边，“我之前在这前院翻找过，也进过郡主的卧房，根本没见到那样东西。这次如果能进去柳营，没准能得到些蛛丝马迹。”
这时候李元谋已经回来，穿着一袭冷光闪烁的铁甲，扫了眼絮絮叨叨的小太监和愁眉苦脸的文弱谋士，禀告乔照带来的南楚护卫已经集结完毕，可以出发了。
“不用大张旗鼓，我俩去就行。”乔照笑了笑，悄悄露出金黄的腰牌来。
见唐廷和枫叶要开口规劝，他只能耐心解释，说人多目标大，如果真有人想暗杀，凭李元谋一人也无力顾全。还不如轻车简从，微服私访，倒不容易被人发现。
乔照换了身北羯装扮，牵着马从角门出，和李元谋一起朝城外飞驰而去。由于天气转暖的缘故，城中主路上人流熙攘，行人小贩络绎不绝。街边不时可见到黄白色的毡包，新鲜的吃食和奶饮搁置在门口的木架上，散发着浓香。神气十足的姑娘小伙儿身着厚实的羊皮大袄在旁高声叫卖着。
“没想到，这燕城的繁华程度丝毫不亚于楚都。”李元谋感慨，“来之前还以为是大漠荒芜之地。”
“非亲眼所见，不要妄断。”乔照握紧缰绳，目光灼灼，“能把强大的西羌打个落花流水的，绝非弱小荒芜的蛮夷之地。都是咱们楚国儒生固步自封，才有了那些以讹传讹的离奇谣言。”
“是，之前他们还传缅人刀耕火种，以蛇虫鼠蚁为食，尚未开化，愚不可及，结果却把咱们的王师打了个落花流水。”李元谋眼中闪过一丝星火，“算日子羯帝派出的骑兵应该已经到北境，等到了都城，整顿出发，应当能扭转败局。”
“还是耻辱。”乔照眺望着远处已能勉强分辨轮廓的柳营，“但愿云州军还有昔日的模样，那样东西，也好好地存放在军营里。”
李元谋咬紧牙关，狠狠的加了一鞭，快马撒开四蹄，朝柳营方向飞驰而去。
此时，宋宣娆正坐在营内最高的眺望台上看兵士演练，身侧的轩云穿着一袭银白衣甲，盔饰红缨，腰挎青铜弯刀，一副意气风发的少将军模样。
“这些日子，营中将士训练的正好，老将军和你辛苦了。”宋宣娆侧过脸，鬓边的珠玉流苏在风中微微摇晃着。
“一切都是末将的分内事。”轩云谦逊道，“近日郡主在国公府还习惯吗？如果可以，我愿意向往常那样，不时前往国公府当值。”
宋宣娆玩味的打量了轩云一眼，“不用劳烦，砚儿的府上护卫不少，何况他也有些拳脚在身的。”
“小国公的功夫，恕臣直言，都是些花拳绣腿而已。”轩云后退一步，鼓起勇气，“如果可以，请郡主下次带他前来，可以让父亲训练的勇士营的少年与小国公比试一番。”
“呵呵，你真会说笑，砚儿作为凌王伴读，每日都得进王庭陪皇子们跟着夫子读书。”宋宣娆眨眨眼睛，“他作为国公，出行必有精兵护卫，府内的卫兵也是领军饷的，何必费事去与小将比武？”
“不是这样的。”轩云咬着嘴唇，痛苦的停顿了半柱香的功夫，才缓缓开口，“臣听说那凌王殿下是个不折不扣的富贵王爷，醉心丝竹，提笼遛鸟，远不如他几个王汹那般精明强干。这些年小国公跟着凌王，也受了不少影响……”
“能和皇子打成一片，是砚儿的本事，你说呢？”宋宣娆依旧微笑如常。
轩云心如刀割，脱口而出，“郡主不担心云州军的未来，也要为小公爷的前途考量。”
宋宣娆神色一冷，扭头看向瞭望台下热火朝天训练的将士们，“云州军的未来，就在你们自己身上。至于我弟弟的前途，先得保住性命才好。跟着富贵王爷一起玩耍惬意安稳也是许多人遥不可及的，更何况凌王的妹妹，对砚儿颇有情谊，这事皇上也是默许的。”
轩云大惊失色，“郡主的意思是，今后让小国公尚主？”
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