掖庭，乃宫中旁舍，有掖庭令一人，秩六百石，掌后宫贵人采女事。
西汉初，因秦之称号，帝母称皇太后，祖母称太皇太后，適称皇后，妾皆称夫人。又有美人、良人、八子、七子、长使、少使之号焉。至武帝制婕妤、濩娥、傛华、充依,各有爵位，而元帝加昭仪之号，凡十四等云。
昭仪位视丞相，爵比诸侯王。婕妤视上卿，比列侯。濩娥视中二千石，比关内侯。傛华视真二千石，比大上造。美人视二千石，比少上造。八子视千石，比中更。充依视千石，比左更。七子视八百石,比右庶长。良人视八百石，比左庶长。长使视六百石，比五大夫。少使视四百石，比公乘。五官视三百石。顺常视二百石。皆视百石。上家人子、中家人子视有秩斗食云。五官以下，葬司马门外。
及光武中兴，斫雕为朴，六宫称号，唯皇后、贵人。贵人金印紫绶，奉不过粟数十斛。又置美人、宫人、采女三等，并无爵秩，岁时赏赐充给而已。
又遣中大夫与掖庭丞及相工,于洛阳乡中阅视良家童女，年十三以上，二十已下，姿色端丽，合法相者，载还后宫，择视可否，乃用登御。
凡有幸受到皇帝恩宠，就有可能立为妃嫔，恩及家人，由此良家女子争相入掖庭。
掖庭有月影台、云光殿、九华殿、鸣鸾殿、开襟阁、临池观，不在簿籍，皆繁华窈窕之所
栖宿焉。
开襟阁前空阔的小广场上站满了少女，她们都是朝廷从各地选拔出来的采女，其中就有从南阳来的何大妹，此时正无精打采地站在那里。
她听从大哥何进的蛊惑，进宫当了采女。本想着可以过着锦衣玉食的生活，却是没想到进宫吃的饭菜，还不如家里香甜。而且这里守卫森严，严禁她们这些采女随意走动。
这时，冷着脸的典仪女官站在殿前的台阶上，开始训话：“你们既然能站在这里，都是过了初选的，从今日起，你们就要开始学习宫中礼仪，这也算是一项考核，还请各位好好学习，莫要懈怠。也请各位忘了自己在家的身份，莫要任性而为，招来灾祸。”
“典仪，还未请教您的姓名。”站在队伍最前端的一名红衣少女直接抢话，眉眼间尽是骄纵，语气里是掩饰不住的高高在上。
冷脸典仪微不可见地皱了眉，“我姓宋，往后你们喊我宋典仪就行，另外，别怪我没警告你们，往后不要随意出开襟阁的大门。”
“宋典仪，这院子这么小，咱们要一直关在里面吗？”说话的还是红衣少女，“我们是采女，又不是犯人，到掖庭的其他庭院看看总行吧。”
宋典仪瞥了她一眼，冷冷问道：“你是谁家女子？”
红衣少女傲气说道：“我姓邓，南阳新野人氏。”
宋典仪一愣，随即小声问：“可是元侯邓禹后人？”
“正是先祖！”
红衣少女神情颇为自得。
邓禹身为东汉云台二十八将之首，深得光武帝刘秀和汉明帝刘庄的信任，风光无比，家族也因其兴起。邓禹一共有十三个儿子，其中五个都当了高官，平步青云，第六个儿子的女儿，也就是邓禹的孙女是汉和帝刘肇的皇后，并且汉恒帝的第一任皇后是邓猛女，后来被汉恒帝废除皇后之位，邓家因此衰落下来。
等到天子刘宏登基，邓家便想着恢复先祖的荣耀，于是就将家族内数名女子通过关系送入宫中。
宋典仪想了想，提醒道：“邓采女既然是名门之后，定然知晓宫中规矩。这院子大得很，足够您待着了。若是邓采女随意出门走动，冲撞了贵人，后果想必不是您家大人愿意看到的。”
红衣少女脸色一苦，低声道：“我知道了，以后会注意自己的言行。”
这番话一出，其他少女都傻眼了，她们都没想到刚才还牛气哄哄的邓采女，三两句话就被宋典仪唬住了。
“大家都记住了吗？”宋典仪面色一摆，冷冷问道。
众女异口同声答：“记住了。”
宋典仪满意地点点头，“诸位，时辰已经不早了，今日我教你们的第一件就是不得妄议，宫中不是乡里市集，最是忌讳不管不顾乱说话。每年宫中因为说错话而被处死的采女，不知凡几。”
这话说的，底下坐着的一群采女脸都白了，她们都是来给天子自荐枕席的，
可不是来送命的。
宋典仪也是了得，就着以前被处死采女的例子说了足足一个半时辰，说得坐着的采女们双眼放空，像是傻了一般。
“今日的课就到这里了，还请各位采女回去好好想想自己往后什么该做，什么不该做，别到时候死了也不知道为什么死。”
宋典仪依旧是冷着脸，“此外，我再提醒你们一句，你们现在虽然为采女，但是未得陛下赐下名分，只能从最底层的宫女做起，还望以后你们能自食其力。不过若是你们的家族有门路，或可让你们生活轻松一些。”
“多宋典仪教诲。”采女们向宋典仪行了礼，有序出去。
等离得远了，众女才三五成群，聚在一起，纷纷唉声叹气起来。
“早知道我就不做这采女了，如今失去了自由不说，一不小心还会丢掉性命。”
“可不是嘛，我们是来侍候天子的，不是来当宫女的。”
“这等日子何时才是个头啊！只盼家里的父兄能多送些钱财过来……”
何大妹听到她们谈论，心中也有些郁郁，这宫女可不是好当的。
她虽然是小门小户，却与吴咏跟何莲的关系密切，从他们口中，或多或少得知一些宫女的处境。
宫女，又通称宫人，按其职责和地位大致可分成两类:一类是在宫中管理君主日常生活事务的人，其地位较高授予官职者被称为女官;一类是在宫中服劳役而被役使的侍婢、织婢等。
东汉、三国魏、后赵石虎宫中都有女尚书，掌批阅宫外奏章、文书等。
“侯览、曹节、公乘昕、王甫、郑飒等与赵夫人诸女尚书并乱天下。”
“帝常游宴在内，乃选女子知书可付信者六人，以为女尚书。”
初期，宫女是通过征战战败一方的女俘成为战胜帝王的嫔妃和宫女。汉代以后，改为由朝廷派出大批人员，于百姓乡土之中挑选良家之美女，年龄十三以上二十以下，择入宫内。
美女一旦被选为宫女，便再也不能同家人团聚，深锁宫中，与外界隔绝。其中只有极个别的受到帝王宠爱的才可升为嫔妃，绝大多数的宫女是在寂寞、凄清中孤独度日。
唐代曾有诗为:"一入深宫里，年年不见春。聊题一片叶，寄与有情人。"由此可见一斑。
为防止宫女反抗，宫中定有严酷刑罚。宫女随时随地都有可能被打杀。明成祖朱棣爱妃暴死，因怀疑宫女在茶中掺毒，一次就杀掉宫女、宦官几百人。直到清王朝覆灭后，宫女们回归人间，才算重见天日。
宫女们的生活，也并不是锦衣玉食，因为身份低下，她们吃的用的，非常普通，除非遇到“主子”的赏赐。日复一日小心翼翼地侍候，晚上仰望星空，思念家人，泪眼度日，便是她们的日常生活。
当然，也有偶遇皇帝青睐的。宫女们虽然不是皇帝的嫔妃，但却能获得皇帝临幸的机会。碰到皇帝或
许是好事，如果碰上怀了孕，或可升级为嫔妃。但如果碰到爱吃醋的娘娘，则有了性命之危。历史上常出现宫女因为与皇帝的“私情”而受迫害的惨事。
宫中的制度是非常森严的，不是想怎么样就怎么样的，那是个没有自由的地方，什么样的性格，到了皇宫，也得变成唯命是从的工具，这是一个压抑人性的所在。
做宫女的首个要求就得做到行不回头、笑不露齿，而不能像我们日常一样，想回头就回头，想打招呼就打招呼，想大声喧哗喊叫就大声喊叫，这在宫中是绝对不允许的。最重要的一点是，心中有多大的委屈，也要表现了笑吟吟的样子，因为这样才能带来喜气。“有苦强往肚中咽，有泪要往肚中流”，便是宫女日常生活的写照。宫女的七性六欲，被高度压抑，就连面目表情，也要照“主子”喜欢的脸色行事，不得有违规矩。
如果坏了规矩，宫女面临的就是严厉地责罚了。挨打受骂是常有的事。宫女挨打，并不是打屁股，有的打后腰，影响了宫女的生育功能。除了挨板子外，宫内还有“墩锁”、“提铃”、“板着”等刑罚，严重的，会被立即杖毙，死后火化，连个尸首也落不下。所以我们看到许多宫女不敢大声说话，这是习惯使然。如何坐着，如何说话，甚至如何睡觉，都有规矩，他们整天生活在战战兢兢之中，危
如累卵。
试想，一个美丽的少女，整天生活在伴君如伴虎的环境中，过着度日如年的日子，不得病才怪。许多宫女在宫中得了病，但并不能得到有效地治疗。因为那些太医，是伺候主子的。宫女们并无福享受太医治病的待遇。许多宫女因为在宫中生活久了，得了“血郁”之症，终生不能生育。她们被强行剥夺了生育权。
因为宫女们过着昏天黑地的不幸生活，所以有的宫女就铤而走险。宋太宗时期，一个宫女翻墙逃跑，后被抓回。还好宋太宗仁慈，听了大臣刘承规的建议，将该宫女偷送出宫当了尼姑，而用一副猪心猪肝代替她的死刑，用以震慑其他宫女；唐中宗李显时期，出现了数千宫女集体逃亡的事件，后不了了之；明朝嘉靖年间，宫女杨金英等人不堪压迫，竟然试图杀害皇帝，终因胆小经验不足而失败，皇帝虽然没有被杀死，但差点被吓死。当然，等待着杨金英等宫女的，自然是生命的代价。
“大兄这次害苦我了，只希望吴咏兄长能助我逃出牢笼，毕竟他身为天子侍读，和天子的关系肯定很好。”
就在何大妹十分纠结之时，忽然有个小宫女走过来，对她喊道：“何采女，宋典仪有请。”
何大妹虽不知宋典仪找她有何事，还是老老实实跟着小宫女去了宋典仪的住处。
“见过宋典仪。”行的是标准的宫中礼仪，这是她多
日练习形成的。
“何采女不必多礼，今日请你过来，是因着昨日郭常侍吩咐我多提点你几句，不敢怠慢。你以后有不懂的事情，尽管来问我。”
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